Op 15 december 1814 kwamen de afgevaardigden van de Conventie van Hartford in het geheim bijeen in het oude State House in Hartford. De wetgevende macht van Massachusetts had in oktober om de conferentie gevraagd en afgevaardigden van de wetgevende machten van Connecticut, Rhode Island, Vermont en New Hampshire kwamen drie weken lang bijeen om een formeel protest op te stellen tegen de voortdurende betrokkenheid van de federale regering bij de Oorlog van 1812, die de Verenigde Staten met Frankrijk bondgenoot maakte tegen Groot-Brittannië.
De afgevaardigden vertegenwoordigden de dominante politieke partij in New England op dat moment, de Federalisten, die voorstander waren van vrede – en sterke handelsbetrekkingen – met de Britten. Er gingen geruchten dat de Conventie zou oproepen tot afscheiding van New England van de Verenigde Staten om de doelen van de Federalisten te bereiken. De meeste Federalisten uit New England hielden er echter gematigder opvattingen op na en vreesden dat zelfs het spreken over afscheiding tot een burgeroorlog zou kunnen leiden.
De Federalisten wilden iets doen aan het beleid van twee opeenvolgende Amerikaanse presidenten van de tegenpartij: De Republikeinen James Madison en Thomas Jefferson, die de vorige termijn de Embargo Act van 1807 hadden ingevoerd. Jefferson had geprobeerd het embargo te gebruiken als een economische kracht om het conflict met Groot-Brittannië aan te pakken, maar de Federalisten zagen het embargo als een beleid dat de economie van New England verwoestte. Madison legde meer economische sancties op, maar op 18 juni 1812 waren Groot-Brittannië en de Verenigde Staten in oorlog. De staten van New England steunden de oorlog niet. Ze vreesden een invasie van land en weigerden hun milities onder federaal toezicht te stellen.
De Conventie van Hartford resulteerde in een verklaring waarin de federale regering werd opgeroepen om New England te beschermen en financiële hulp te bieden aan de zwaar gehavende handelseconomie van New England. De Conventie deed ook aanbevelingen voor enkele grondwetswijzigingen, waaronder de eis van een tweederde meerderheid van stemmen om de oorlog te kunnen verklaren. Het eindverslag van de Conventie werd op 5 januari 1815 uitgebracht en in de notulen van het Amerikaanse Huis en de Senaat opgenomen. De timing bleek echter noodlottig. In januari bereikte het nieuws de Verenigde Staten dat op 24 december 1814, terwijl de Hartford Conventie nog in zitting was, Amerikaanse afgevaardigden in Europa het Verdrag van Gent hadden ondertekend, dat een einde maakte aan de oorlog met Groot-Brittannië.
Kim Sheridan is onderzoeker en digitaal curator en heeft een Master’s Degree in Library Science van de Southern Connecticut State University.