Volgens de gangbare historische verhalen pleegde Cleopatra, de laatste actieve farao van het oude Egypte die regeerde na de dood van Alexander de Grote tijdens de Hellenistische periode, zelfmoord door een slang tegen haar lichaam te houden en haar te laten bijten, waardoor ze werd gedood met het giftige gif. Herinneringen aan het leven van Cleopatra zijn verdwenen doordat monumenten en paleizen in de loop der millennia tot ruïnes zijn vervallen. Maar de vraag blijft: pleegde ze echt zelfmoord, of was er iets sinisters aan de hand?

Cleopatra’s leven

Cleopatra werd geboren in 69 v.Chr. en leefde en stierf in Alexandrië. Ze behoorde tot het Macedonische Griekse koningshuis en haar familie heerste meer dan drie eeuwen over Egypte. Zij was goed opgeleid en sprak zeven talen vloeiend.

Hoewel er geen geschiedenis van zelfmoord in haar familie was, waren er gevallen van moord in alle richtingen. Cleopatra wordt beschreven als vurig en wilskrachtig, wat de vraag oproept of ze het echt allemaal zomaar zou hebben opgegeven en beëindigd.

• Op zoek naar de verloren graftombe van Antonius en Cleopatra
• Op zoek naar de verloren moeder van Cleopatra VII – Cleopatra V Tryphaena van Egypte
• De wijsheid van Cleopatra, de intellectuele koningin die iedereen te slim af was

Buste van Cleopatra VII. Altes Museum, Berlijn, Duitsland. ( Public Domain )

Op 18-jarige leeftijd erfde zij de troon en trouwde met haar tien jaar oude broer, Ptolemaeus XIII. Hoewel het de bedoeling was dat zij als gezamenlijke vorsten zouden regeren, was Cleopatra niet van plan de macht te delen met haar jongere broer of zus. Er kwam echter een tijd dat Ptolemaeus XIII Cleopatra uitdaagde – niet lang daarna werd hij dood aangetroffen; een soortgelijk lot trof haar andere broers en zussen op verschillende tijdstippen. Men denkt dat Cleopatra verantwoordelijk was voor twee van de vijf sterfgevallen van haar broers en zussen.

Cleopatra was bang dat zij van een moordcomplot zou worden beschuldigd en begon daarom de machten van het Romeinse Rijk het hof te maken. Zoals geschreven staat, was zij een minnares van Julius Caesar en baarde hem een zoon. Na de moord op Caesar in 44 v. Chr. sloot zij zich echter aan bij Marcus Antonius, die Rome regeerde in het machtsvacuüm na Caesars dood, en stond zij tegenover Caesars wettige erfgenaam, Gaius Julius Caesar Octavianus (Octavianus).

Volgens historische verslagen pleegde Marcus Antonius, nadat hij de Slag bij Actium had verloren van Octavianus’ troepen, zelfmoord en volgde Cleopatra hem. Octavianus maakte vervolgens van Egypte een Romeinse provincie en werd de eerste keizer van het land. Hij veranderde zijn naam in Augustus.

Cleopatra en Caesar door Jean-Leon-Gerome, 1866. ( Publiek domein )

Het Gedanken-gedachte-experiment om de plausibiliteit van Cleopatra’s doodsverhaal te testen

Een Gedanken-studie is een gedachte-experiment om de plausibiliteit van een hypothese te testen, en verschillende van dergelijke studies zijn opgesteld om de vermeende feiten rond de dood van Cleopatra te onderzoeken .

Het is bekend dat het mausoleum van Cleopatra zich dicht bij een paleis bevond waar Octavianus woonde in Alexandrië, Egypte. Het verhaal gaat dat Cleopatra in haar mausoleum was toen ze een zelfmoordbrief schreef, die aan een bewaker werd gegeven en aan Octavianus werd afgeleverd. Blijkbaar hield zij kort daarna een slang, bekend als een asp, tegen haar borst en werd gebeten en gedood.

Is dit plausibel? Het lijkt van niet. De bewaker, die niet op de hoogte zou zijn geweest van de inhoud van het briefje, zou slechts enkele minuten nodig hebben gehad om enkele honderden meters te lopen om Octavianus het briefje te geven en vervolgens enkele minuten om terug te keren, maar medisch gezien is gesuggereerd dat het een paar uur zou hebben geduurd voordat het gif van de aas Cleopatra zou doden, als dat al het geval zou zijn geweest. Deskundigen hebben gezegd dat gemiddeld slechts vijftig procent van het apengif in één beet wordt geïnjecteerd, wat suggereert dat zij een grote kans zou hebben gehad om zo’n beet te overleven.

De dood van Cleopatra door Reginald Arthur, 1892. Volgens historische verslagen pleegde Cleopatra zelfmoord door zich te laten bijten door een slang die bekend staat als een asp.

Een stukje informatie dat sommige mensen doet denken dat Cleopatra inderdaad zelfmoord pleegde (hoewel foutief) wordt gevonden in het Tempeldossier. In de tempel bevindt zich een houtsnijwerk van Isis omringd door een slang. Cleopatra werd verondersteld de levende reïncarnatie van Isis te zijn, wat suggereert dat haar lot met de slang was verweven.

Moordde Octavianus de Vrouwelijke Farao?

Eén suggestie is dat Octavianus Cleopatra heeft vermoord als onderdeel van zijn plan om het keizerrijk over te nemen. Octavianus had de controle over het westelijke Romeinse Rijk, terwijl Marcus Antonius de controle had over het oosten. Omdat Octavianus de controle over het hele rijk wilde, gebruikte hij Cleopatra als pion en verklaarde hij de oorlog.

Octavianus dacht dat hij Cleopatra kon gevangennemen en haar vernederen. Deze informatie komt uit Octavianus’ eigen memoires, dus de juistheid ervan moet ook in twijfel worden getrokken. In die tijd werd de zoon van Cleopatra (Caesarion) door Octavianus gezien als een bedreiging voor Rome. Enkele dagen voordat Octavianus in Alexandrië aankwam, stuurde Cleopatra Caesarion naar Ethiopië voor zijn eigen bescherming. Desondanks werd Caesarion gevonden en vermoord.

Sommige geleerden suggereren dat het Octavianus was die zijn wachters erop uit stuurde om Cleopatra te vermoorden nadat hij haar zoon had gedood, waardoor hij de controle over het rijk kon overnemen. Het lichaam van Cleopatra werd gevonden samen met twee van haar dienstmeisjes, wat suggereert dat er opzet in het spel was en geen zelfmoord.

• Opwinding rond het vinden van het graf van Antonius en Cleopatra
• Overleefden afstammelingen van Cleopatra VII en brachten zij de legendarische koningin Zenobia van Palmyra voort?
• Wat als Cleopatra en Octavianus vrienden waren geweest?

Octavianus en Cleopatra door Louis Gauffier, 1787. Was Octavianus verantwoordelijk voor de dood van Cleopatra?

Een recenter onderzoek suggereert dat Cleopatra stierf aan een drugscocktail en niet aan een slangenbeet. Volgens Christoph Schaefer, een Duitse historicus en professor aan de Universiteit van Trier, “tonen oude papyri aan dat de Egyptenaren op de hoogte waren van vergiften, en één papyrus zegt dat Cleopatra ze daadwerkelijk heeft getest.”

Schaefer denkt dat zij koos voor een giftige cocktail van opium, aconitum (monnikskap) en dollekervel. Hoewel een dergelijk gif ook door iemand anders kan zijn toegediend en niet door haar eigen hand.

Op dit moment lijkt het erop dat Cleopatra’s dood niet kan worden opgehelderd omdat er alleen anekdotische informatie over haar laatste uren is overgebleven. Er is echter reden genoeg om ons af te vragen of de gangbare versie van haar dood een nauwkeurige beschrijving geeft van de gebeurtenissen die bijna twee millennia geleden plaatsvonden.

Top Afbeelding: ‘De dood van Cleopatra’ door Jean-André Rixens uit 1874. Bron: Publiek Domein

Door Susan Ardizzoni

Geactualiseerd op 22 mei 2020.