Het verloop van de oorlog
Na het aftreden van Giolitti in maart 1914, vormde de meer conservatieve Antonio Salandra een nieuwe regering. In juni brak de “Rode Week” uit, een periode van rellen in de Romagna en de Marken, als reactie op de moord op drie antimilitaristische demonstranten in Ancona. Toen in augustus de Eerste Wereldoorlog uitbrak, bleef de regering Salandra neutraal en begon met beide partijen te onderhandelen – een beleid dat minister van Buitenlandse Zaken Sidney Sonnino als “heilig egoïsme” omschreef. De Oostenrijkers stemden er uiteindelijk mee in om Trentino aan Italië te geven in ruil voor een alliantie, maar de Triple Entente (Frankrijk, Groot-Brittannië en Rusland) deed een genereuzer aanbod en beloofde Italië niet alleen Trentino, maar ook Zuid-Tirol, Triëst, Gorizia, Istrië en Noord-Dalmatië. De Italianen aanvaardden dit aanbod in het geheime Verdrag van Londen (april 1915) en sloten zich een maand later aan bij de oorlog tegen Oostenrijk-Hongarije, in de hoop op grote territoriale winst.
De onderhandelingen, gevoerd door de ministers van Buitenlandse Zaken en de eerste ministers en een handvol diplomaten, waren geheim gehouden. De meerderheid van de afgevaardigden was voor neutraliteit, evenals oud-premier Giolitti, de grote oppositiegroepen (katholieken en socialisten) en het grootste deel van de bevolking. De oorlog werd daarom alleen gesteund door de conservatieven in de regering, door de Nationalistische Vereniging, een groep die in 1910 was opgericht door Enrico Corradini en anderen om het Italiaanse expansionisme te steunen, door sommige liberalen die het zagen als het hoogtepunt van de strijd voor nationale eenheid van de Risorgimento, door Republikeinen en hervormingsgezinde socialisten die niets wisten van het Verdrag van Londen en dachten dat ze vochten voor nationale bevrijding, en door sommige syndicalisten en extremistische socialisten – onder wie Benito Mussolini, toen redacteur van de krant van de Socialistische Partij – die dachten dat de oorlog de omverwerping van het kapitalisme zou brengen. Mussolini werd al snel uit de Socialistische Partij gezet, maar met hulp van de Triple Entente slaagde hij erin zijn eigen alternatieve, oorlogsgezinde krant, Il Popolo d’Italia (“Het Volk van Italië”) op te richten. Futuristen en nationalisten (waaronder Gabriele D’Annunzio) drongen aan op interventie. In april-mei 1915 zette de regering, geholpen door een reeks luidruchtige demonstraties van voorstanders van de oorlog (de zogenaamde “Stralende Dagen van Mei”), haar oorlogspolitiek door, ondanks de tegenstand van de meerderheid in het parlement en in het land. Giolitti noch enige andere “neutralist” kon een regering vormen zonder het Verdrag van Londen op te zeggen, de nieuwe bondgenoten van Italië te verraden en de koning in gevaar te brengen. De regering-Salandra verklaarde Oostenrijk-Hongarije op 23 mei officieel de oorlog en ging de volgende dag de strijd aan. Intussen drukte de Socialistische Partij, ondanks een reeks overlopers naar de nationalistische zaak, haar officiële standpunt uit in de slogan “Noch aanhang, noch sabotage”. In tegenstelling tot haar zusterpartijen in de Tweede Internationale (een internationale bijeenkomst van vakbonden en socialistische partijen), schaarde de PSI zich niet achter de Italiaanse oorlogsinspanningen. De hervormingsgezinde Claudio Treves vertolkte in 1917 in het parlement de pacifistische opvattingen van de beweging, toen hij ervoor pleitte dat de troepen niet nog een winter in de loopgraven zouden moeten doorbrengen. Andere socialisten namen een actievere rol op zich tegen de oorlog en verspreidden anti-oorlogspropaganda of organiseerden deserties. Ook veel katholieken steunden de Italiaanse deelname aan de oorlog niet, hoewel anderen wel actief deelnamen aan het conflict. In augustus 1917 riep paus Benedictus XV op tot beëindiging van wat hij een “nutteloze slachtpartij” noemde.
In juni 1916, na een reeks militaire mislukkingen, trad de regering Salandra af. De nieuwe premier was Paolo Boselli, die op zijn beurt aftrad na de grote militaire ramp bij Caporetto in oktober 1917, die de Oostenrijkers in staat stelde een groot deel van de Veneto in 1917 en 1918 te bezetten. Deze slag kostte 11.000 Italiaanse soldaten het leven, 29.000 raakten gewond en 280.000 werden gevangen genomen. Ongeveer 350.000 Italiaanse soldaten deserteerden of werden vermist, en 400.000 mensen werden vluchteling. Alleen een sterk achterhoedegevecht in november en december voorkwam verdere Oostenrijkse opmars.
Caporetto betekende voor veel Italianen het einde van de oorlog en belichaamde het rampzalige leiderschap van generaal Luigi Cadorna, evenals de verschrikkelijke omstandigheden waaronder de oorlog werd uitgevochten. In sommige berggebieden stierven veel meer soldaten van de kou en de honger dan van de gevechten met de Oostenrijkers. De generaals zelf waren geneigd om de nederlaag bij Caporetto te wijten aan een slecht moreel en “defaitisme”. Cadorna gaf de schuld aan “werkweigeraars” en noemde Caporetto een “militaire aanval”. (Caporetto viel samen met de Russische Revolutie van 1917). Cadorna zelf werd in november vervangen door Generaal Armando Diaz. Niettemin hielp de invasie van Italiaans grondgebied de oorlogsinspanning op het thuisfront te consolideren, en duizenden steuncomités, vaak gesteund door groepen uit de middenklasse, werden gevormd om “de natie te verdedigen”. Sommige socialistische afgevaardigden en intellectuelen, zoals Turati, schaarden zich achter de oorlogsinspanningen naarmate de dreiging voor het Italiaanse grondgebied duidelijker werd. Na de oorlog werden de wonden van de nederlaag in 1917 heropend in het lange Caporetto Onderzoek van 1918-1919, waarin de invasie grotendeels werd toegeschreven aan verschillende militaire leiders.
De oorlog was zeer impopulair, zowel bij de troepen – voornamelijk dienstplichtige boeren die ondervoed waren en vochten voor een zaak die weinigen konden begrijpen – als bij de burgerbevolking thuis, waaronder bijna een miljoen arbeiders in wapenfabrieken die ook onderworpen waren aan militaire discipline. Velen kwamen in opstand binnen het leger. (Geschat wordt dat ongeveer 470.000 dienstplichtigen zich verzetten tegen hun oproeping, 310.000 onder de wapenen daden van ongedisciplineerd gedrag pleegden en 300.000 deserteerden). Meer dan 1.000.000 soldaten kwamen voor militaire tribunalen voordat na de oorlog amnestie werd verleend. Velen zagen de Italiaanse staat opnieuw slechts als een repressieve instelling. In mei 1917 werden Milaan getroffen door anti-oorlogsopstanden, en in augustus 1917 vonden ernstige broodrellen plaats onder de industriële arbeiders van Turijn. Troepen bezetten Turijn en hadden vier dagen nodig om de orde te herstellen; ongeveer 50 demonstranten en 10 soldaten werden gedood in de gevechten.
Na november 1917 riep een meer liberale regering onder Vittorio Emanuele Orlando het land bijeen om zijn grenzen te verdedigen. Diaz deed welvaartsconcessies aan de troepen en voerde een veel defensievere campagne tot oktober 1918, toen de Italianen in de slotfase van de oorlog een laatste, beslissende overwinning behaalden in de Slag om Vittorio Veneto. In werkelijkheid was de overwinning van Italië evenzeer het resultaat van de interne ineenstorting van het Oostenrijks-Hongaarse keizerrijk en Duitsland als van een radicale verandering in de capaciteiten en beweegredenen van het Italiaanse leger.