Velen beschouwen het milieu als een natuurkracht die geen voor- of nadelen kan hebben voor verschillende bevolkingsgroepen. Maar net als alle andere dingen op aarde is ook het milieu onderhevig aan menselijke invloeden. Helaas hebben deze invloeden vaak de neiging hun handen te laten zakken voor de slechtste kanten van onze samenleving, waaronder racisme en klassisme. Dit kan uiteindelijk leiden tot milieuracisme.

Honors College assistent-professor Myrriah Gómez bestudeert milieuracisme en specifiek de effecten ervan in New Mexico. Bij de introductie van het onderwerp merkt zij op dat Dr. Benjamin Chavis aanvankelijk de term “milieuteracisme” bedacht, maar een uitgebreide definitie komt van Robert Bullard in zijn boek Dumping in Dixie.

Bullard definieert milieuteracisme als “elk beleid, praktijk of richtlijn die (bedoeld of onbedoeld) personen, groepen of gemeenschappen op grond van ras verschillend beïnvloedt of benadeelt.”

Milieuracisme verwijst naar de manier waarop buurten van minderheidsgroepen – voornamelijk bevolkt door gekleurde mensen en mensen met een lage sociaal-economische achtergrond – worden belast met onevenredig veel gevaren, waaronder faciliteiten voor giftig afval, vuilnisbelten en andere bronnen van milieuvervuiling en stank die de kwaliteit van leven verlagen. Dit kan leiden tot verschillende ziekten en kankers. Als gevolg hiervan zullen minderheidsgemeenschappen, naarmate de strijd tegen de klimaatverandering toeneemt, onevenredig zwaar worden getroffen.

Deze ongelijkheden zijn volledig te wijten aan machtsdynamiek. In een studie van Nicholas Carnes in zijn boek The Cash Ceiling beschrijft hij hoe miljonairs in 2018 slechts drie procent van de bevolking uitmaken, terwijl ze alle drie de takken van de federale regering controleren. Terwijl meer dan vijftig procent van de Amerikaanse burgers een baan als arbeider heeft, heeft minder dan twee procent van het Congres een baan als arbeider gehad voordat ze hun carrière als Congreslid begonnen. Bovendien is geen enkel lid van de arbeidersklasse president van de Verenigde Staten of rechter bij het Hooggerechtshof geworden. De meesten waren miljonair voordat ze in die functies werden gekozen of benoemd.

Deze ongelijkheid werkt ook door op raciaal niveau. In een studie van Robin DiAngelo in White Fragility, toonde zij aan dat in 2016 90 procent van het Congres blank is, en 96 procent van de Amerikaanse gouverneurs blank. Bovendien is de top-10 van rijkste Amerikanen ook blank.

Dit heeft de neiging om te worden bestendigd in beleid, wat een manier is waarop milieu-racisme wordt bestendigd. Deze situatie is eenvoudig. Wanneer regeringsfunctionarissen of andere individuen of groepen met macht worden geconfronteerd met de beslissing waar de nieuwste installatie voor gevaarlijk afval of de nieuwste stortplaats moet komen, willen zij meestal niet dat deze in hun achtertuin wordt geplaatst, maar besluiten zij om deze installaties voor gevaarlijk afval en stortplaatsen te plaatsen in gemeenschappen die gevuld zijn met mensen die er niet uitzien zoals zij of in dezelfde belastingschijf vallen.

Milieu-rechtvaardigheid en mensen die ertegen in het geweer komen
De strijd voor milieu-rechtvaardigheid begon in 1982 toen in Warren County – een overwegend zwarte gemeenschap in Noord-Carolina – protesten uitbraken tegen het plan om in hun gemeenschap een stortplaats voor gevaarlijk afval aan te leggen. Na deze protesten onderzocht de Environmental Protections Agency drie soortgelijke stortplaatsen in zuidelijke staten als South Carolina en Alabama en ontdekte dat ze allemaal in zwarte gebieden of gebieden met lage inkomens lagen.

Gómez merkt op dat een grote impuls voor beleid dat draait om milieurechtvaardigheid voortkwam uit een rapport van de Racial Justice Commission van de United Church of Christ dat in 1987 werd opgesteld. Het rapport, getiteld Toxic Wastes and Race in the United States: A National Report on the Racial and Socio-Economic Characteristics of Communities with Hazardous Waste Sites was het eerste rapport in zijn soort en kwam tot de conclusie dat de meeste locaties voor gevaarlijk afval zich vaker bevonden in gemeenschappen van minderheden.

Dit gaf de aanzet tot een reeks regeringsmaatregelen voor milieurechtvaardigheid, te beginnen met president George H.W. Bush, die binnen de EPA het Office of Environmental Justice oprichtte. President Bill Clinton bevorderde deze bescherming door het ondertekenen van een executive order die federale agentschappen verplichtte om in al hun beleid rekening te houden met de milieurechtvaardigheid in minderheids- en lage-inkomensgroepen.

Deze inspanningen werden echter niet volledig verwezenlijkt omdat het Congres nooit een wetsvoorstel heeft aangenomen om de executive order tot wet te verheffen. Hierdoor kon president George W. Bush de focus van het Office of Environmental Justice verleggen van gemeenschappen met een laag inkomen en minderheden naar alle mensen, waardoor kwetsbare bevolkingsgroepen zonder federale pleitbezorger achterbleven.

Terwijl president Barack Obama zich opnieuw inzette voor de strijd voor milieurechtvaardigheid, werd er geen krachtige wetgeving aangenomen. Onder de regering van president Donald Trump zijn de EPA-begroting en -regelgeving teruggedraaid. Dit leidt er uiteindelijk toe dat kwetsbare gemeenschappen door de mazen van het net vallen.

Milieu-racisme binnen New Mexico
Helaas is New Mexico niet anders als het gaat om milieu-racisme. Volgens Gómez is milieuteracisme diepgeworteld in de geschiedenis van New Mexico en kan het worden teruggevoerd tot voordat het een staat werd.

“In al die tijd streefde New Mexico naar de status van staat. Tot op dat moment beschouwden mensen uit het Mid-Westen of de Oostkust New Mexico als onbewoond en een dorre woestenij. Zij schetsten het beeld van New Mexico als een woestenij en als er meer Euro-Amerikanen zouden komen, zouden zij dat beeld veranderen en de hulpbronnen hier echt gaan gebruiken. Dit zet de toon voor het hebben van nucleair afval in New Mexico.” – Assistent-professor Myrriah Gómez

Na de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog ondertekenden de Verenigde Staten het Verdrag van Guadalupe Hidalgo, waarin stond dat de nieuw verworven gebieden zo snel mogelijk staten zouden worden. Terwijl staten als Californië snel in de unie werden opgenomen omdat zij rijk waren aan grondstoffen zoals goud, duurde het meer dan 60 jaar voordat Nieuw-Mexico een staat werd. Een van de belangrijkste redenen voor deze vertraging was dat de bevolking in deze regio overwegend inheems en Mexicaans was.

In een poging om de status van staat te verwerven, verklaarde Gómez dat de Anglos in de regio zwaar leunden op immigratie uit het oostelijk deel van de VS om de sociale samenstelling te veranderen van inheems en Mexicaans in blank. Dit valt zwaar wanneer politieke beïnvloeders uit die tijd, zoals William G. Ritch, beweren dat de inheemse en Mexicaanse gemeenschappen niet wisten hoe ze hun land moesten bewerken, en dat New Mexico de hulp van Euro-Amerikanen nodig had om echt succesvol te zijn. Anderen, zoals L. Bradford Prince, legden de Mexicanen de identiteit op dat zij Spaans waren, dus blank, en dat de V.S. hen op die basis moesten accepteren.

“Gedurende deze hele periode streefde New Mexico naar de status van staat. Tot op dat moment beschouwden mensen uit het Midden-Westen of de Oostkust New Mexico als onbewoond en een dorre woestenij,” legt Gómez uit. “Zij schetsten het beeld van New Mexico als een woestenij en als er meer Euro-Amerikanen zouden komen, zouden zij dat beeld veranderen en de hulpbronnen hier echt gaan gebruiken. Dit zette de toon voor het hebben van nucleair afval in New Mexico.”

Gómez gaat verder met op te merken dat het aanmoedigen van de immigratie van Euro-Amerikanen naar New Mexico een puur kapitalistisch doel had, en dat de hulpbronnen in de regio handelswaar werden. Terwijl New Mexico al een geschiedenis had van het verdrijven van inheemse bevolkingsgroepen van hun land, zorgde het aanmoedigen van de Euro-Amerikaanse immigratie ervoor dat de inheemse bevolking van New Mexico nog meer land en andere hulpbronnen verloor, terwijl het de nadruk legde op een blank redderscomplex. Het blanke redderscomplex verwijst naar een blanke die hulp biedt aan niet-blanke mensen op een manier die in zijn eigen belang is. Dit uit zich vaak in een blanke die ervan uitgaat dat een niet-blanke zijn hulp nodig heeft om te slagen.

“Ongeacht of ze het toen wisten of niet, ze weten nu wat de effecten zijn, en de regering heeft nooit een grootschalig onderzoek uitgevoerd om de effecten volledig te begrijpen, met inbegrip van de gezondheidsverschillen veroorzaakt door de Trinity-test.” – Assistent-professor Myrriah Gómez

Het concept van een dorre woestenij keerde terug in de politiek van New Mexico toen de federale regering besloot waar de eerste atoombom zou worden getest. De Trinity-test in New Mexico en het Manhattan-project waren berucht omdat ze de aanzet gaven tot het gebruik van kernwapens; ze waren echter nadelig voor de gemeenschappen hier. In feite stond New Mexico niet bovenaan de shortlist voor het Manhattan Project.

“New Mexico, en het Pajarito Plateau, was niet de beste locatie voor het Manhattan Project,” zegt Gómez. Er waren meer geschikte locaties gevonden. Eén daarvan was Oak City, Utah, maar in Oak City, Utah, hadden ze 40 blanke, mormoonse boerenfamilies moeten verplaatsen.”

Nieuw Mexico werd uiteindelijk gekozen op aanbeveling van hoofdonderzoeker Robert Oppenheimer. Ondertussen werden Latijns-Amerikanen en inheemse bevolkingsgroepen gedwongen te verhuizen van het Pajarito Plateau in Los Alamos.

“Het Manhattan Project besloot in 1942 dat Los Alamos de beste plaats was om Project Y te vestigen en met gebruikmaking van onteigening werden de Mexicaans-Amerikaanse bevolkingsgroepen die daar woonden met geweld verwijderd. Dit was een onwettige overname van land, en veel van de bewoners werden niet op de hoogte gebracht voordat ze werden verwijderd,” legt Gómez uit. “In verslagen uit die tijd wordt gezegd dat ze dieren achterlieten die door de militaire politie als schietschijf werden gebruikt. Landbouw- en veeteeltwerktuigen werden achtergelaten. Gezinnen raakten hun middelen van bestaan kwijt en velen verloren hun huis. Zij werden niet naar behoren gecompenseerd, zoals de wet voorschrijft, en als gevolg daarvan werd bijna 60 jaar later een collectieve rechtszaak aangespannen en geschikt namens de huiseigenaren en hun gezinnen.”

Weliswaar werd de Trinity-test uitgevoerd in een gebied zonder directe omliggende gemeenschappen, maar dat betekende niet dat de gemeenschappen benedenwinds van de locatie geen gevolgen voor het milieu ondervonden. Gómez legt uit dat de gemeenschappen benedenwinds van de site te lijden hadden onder ernstige negatieve gezondheidseffecten.

“Ongeacht of ze het toen wisten of niet, ze weten nu wat de effecten zijn, en de regering heeft nooit een grootschalig onderzoek uitgevoerd om de effecten volledig te begrijpen, met inbegrip van gezondheidsverschillen veroorzaakt door de Trinity-test,” legt Gómez uit. “Latijns-Amerikaanse gemeenschappen in de omgeving werden genegeerd voor de locatie van de Trinity-testsite en leven als gevolg daarvan sindsdien met de gevolgen van nucleaire fall-out. De Wet op de Compensatie van Stralingsblootstelling heeft nooit betrekking gehad op de Trinity-down-winders, die overwegend van Latijns-Amerikaanse en inheemse afkomst zijn. De regering weigerde zelfs maar een verontschuldiging aan te bieden aan deze gemeenschappen.”

De geschiedenis van milieuracisme in Nieuw-Mexico is nog lang niet voorbij. In 1980 keurde het Congres de Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERLCA) goed, beter bekend als de Superfund Act, die bedoeld is om gevaarlijke locaties te identificeren die het milieu bedreigen of een gevaar vormen voor de volksgezondheid als gevolg van lekkages, lozingen of slecht beheer, en om de verantwoordelijke partij aan te wijzen. Gómez legt uit dat zodra de verantwoordelijke partij is geïdentificeerd, maatregelen worden genomen om het gebied schoon te maken. Maar dit duurt vaak jaren, zelfs decennia.

“Momenteel staan er 21 Superfund-locaties in New Mexico op de National Priorities List van de EPA, waaronder drie in Albuquerque,” zegt Gómez. “Verscheidene van deze Superfund-locaties in New Mexico zijn het resultaat van de nucleaire erfenis in New Mexico, waaronder de winning van uranium.”

De nucleaire erfenis die Gómez noemt, gaat terug tot het Manhattan Project, maar is in de afgelopen twee decennia weer op gang gekomen. Gómez stelt dat de retoriek rond het concept van een dorre woestenij zijn weg blijft vinden in de huidige milieuproblematiek van New Mexico, vooral in termen van wat wordt beschouwd als New Mexico’s Nucleaire Corridor.

Veel van de jump-start is gekoppeld aan initiatieven die zijn gecreëerd door de Eddy-Lea Energy Alliance en is direct terug te voeren op de plaatsing van de Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) in Eddy County. De WIPP, waarvoor de Eddy-Lea Energy Alliance zich in 1999 sterk heeft gemaakt, werd in Zuidoost-Nieuw-Mexico geplaatst en was bedoeld om nucleair afval op te slaan. Hoewel WIPP dezelfde retoriek gebruikte als het Manhattan Project om het nucleaire afval in New Mexico te plaatsen, worden dezelfde gemeenschappen overwegend benadeeld.

“De Eddy-Lea Energy Alliance bestaat voornamelijk uit blanke mensen die gevestigde belangen hebben in deze bedrijven. Het zijn dezelfde mensen die hotels in de stad bezitten die in de besturen zitten die deze voorstellen doen om deze faciliteiten voor hoog- en laagactief afval naar Zuid-New Mexico te brengen,” legt Gómez uit. “Als je kijkt naar de samenstelling van Eddy en Lea County, dan identificeert 64,8 procent van de bevolking zich als gekleurd. In Eddy County is 53,8 procent van de bevolking gekleurd. 41,5 procent van de huishoudens in Lea en 26,6 procent in Lea spreekt een andere taal dan de taal, die overwegend Spaans is.”

In de afgelopen jaren heeft de Eddy-Lea Energy Alliance aangedrongen op het creëren en uitbreiden van een nucleaire corridor in het zuidoosten van New Mexico door de plaatsing van een hoog-niveau nucleaire stortplaats onder het bedrijf Holtec International – een site die de enige opslagplaats voor hoog-niveau nucleair afval zou zijn. Hoewel ze beweren dat deze locatie tijdelijk hoogradioactief afval zou opslaan, bestaat er geen opslagplaats voor de lange termijn, waardoor Holtec de facto de permanente faciliteit voor het hele land zou worden.

“Recentere voorbeelden van milieuracisme hebben te maken met nieuwe locatievoorstellen zoals het huidige voorstel van Holtec International om een hoogradioactieve afvalfaciliteit te bouwen in het zuiden van New Mexico,” zegt Gómez. “Nabijgelegen gemeenschappen die bestaan uit een groot aantal Hispanics en Spaans sprekenden. Die gemeenschappen zijn meestal buiten het proces gehouden. Het New Mexico Environmental Department gaf DOE ook een tijdelijke vergunning om een nieuwe schacht te graven in WIPP, de Waste Isolation Pilot Plant, zonder vergunning. Er was geen openbare hoorzitting. Belangrijke informatie werd niet in het Spaans verstrekt. Dat is milieuracisme.”

Terwijl New Mexico steeds meer giftig afval in het milieu stopt, zijn er op veel Superfund-locaties in New Mexico nog geen stappen ondernomen om de schade die al is aangericht, op te ruimen.

“De Jackpile Paguate uraniummijn in Laguna Pueblo en de United Nuclear Corporation mijn, die verantwoordelijk was voor de Church Rock uraniumlekkage in 1979 in de buurt van Red Water Pond Road gemeenschap, zijn beide Superfund sites, wat betekent dat ze niet zijn schoongemaakt sinds de sites werden gesloten in het begin van de jaren 1980.”

Gómez merkt op dat milieuracisme in alle delen van New Mexico voorkomt en dat er in de staat regelmatig nieuwe gevallen opduiken.

Hoe u kunt helpen
De strijd voor milieurechtvaardigheid is veel moeilijker dan men denkt – vooral in New Mexico. Veel organisaties die bijdragen aan milieuracisme voegen vaak op korte termijn economische welvaart toe aan de gemeenschap en dwingen de mensen die er wonen te kiezen tussen hun gezondheid op lange termijn of het financieel onderhouden van hun gezin.

“Wanneer mensen, en vooral gekleurde mensen, goed betaald worden om in deze industrieën te werken, wat doen we dan? Je wilt toch niet in de hand bijten die je voedt?” legt Gómez uit. “Dan krijgen mamma, pappa, tantes, ooms en wie dan ook kanker en ziekten die verband houden met blootstelling aan straling, en wij worden zelfgenoegzaam omdat het ons goed betaalt.”

Om die reden legt Gómez sterk de nadruk op de oproep tot actie uit het rapport van 1986 die vandaag de dag nog steeds relevant is, een oproep die ook de rol van universiteiten omvat.

“Het rapport Toxic Wastes and Race uit 1986 gaf veel aanbevelingen waarvan sommige vandaag de dag nog steeds van toepassing zijn. Zij riepen universiteiten op om “raciale en etnische studenten te helpen bij het zoeken van een opleiding in technische en professionele gebieden die verband houden met milieubescherming, zoals milieu-engineering, geneeskunde, rechten en aanverwante gebieden. Zij adviseerden beurzen te creëren voor studenten om in die vakgebieden te studeren,” legt Gómez uit. “Ze raadden aan een volledig ontwikkeld curriculum te creëren om de raakvlakken van ras en milieuvervuiling en de effecten daarvan te bestuderen.”

Maar ze wijst er ook op dat veel studenten de universiteit niet nodig hebben om hen te vertellen wat er in hun thuisgemeenschappen gebeurt. Studenten zijn veerkrachtig en velen van hen zijn al actief tegen milieuracisme. Maar door lesprogramma’s en projecten rond deze kwesties te financieren, kan de gemeenschap weer controle krijgen over de milieubeslissingen die om hen heen worden genomen, zonder in een white savior complex te vervallen.

Gómez benadrukt het belang van het versterken van stemmen en het creëren van platforms voor minderheidsgroepen om te spreken over hun ervaringen met milieuracisme. Dit wordt des te belangrijker nu de racistische oorsprong van grote natuurbeschermingsorganisaties als de Sierra Club steeds meer publieke aandacht krijgt. Gómez moedigt mensen ook aan om afstand te nemen van ‘slacktivism’ – een nieuwe trend waarbij mensen hun activisme beperken tot hun berichten op sociale media.

“Ik zou mensen, vooral studenten, willen aanmoedigen om bekend te raken met en betrokken te raken bij basisorganisaties die de beweging voor rechtvaardigheid in het milieu leiden,” benadrukt Gómez. “In een tijdperk waarin ‘slacktivism’ wordt gekarakteriseerd als een ‘like’ en ‘share’ cultuur, hebben we meer mensen nodig om betrokken te raken en ruimte te creëren voor BIPOC (Black, Indigenous, People of Color) om hun ervaringen te delen, of zelfs geld te doneren aan deze organisaties die vaak hun budgetten baseren op subsidiegeld.”

Ten slotte, druk uitoefenen op mensen in machtsposities om niet alleen het huidige gevaarlijke afval op te ruimen, maar ook om toekomstige plaatsingen van gevaarlijk afval in de buurt van minderheidsgemeenschappen te verbieden. Dit houdt onder meer in dat alle bewoners van het gebied cruciale informatie in hun eigen taal moeten kunnen krijgen en dat ze moeten kunnen meepraten als deze beslissingen worden genomen.

Gómez’ binnenkort te verschijnen boek Nuclear Nuevo México: Identity, Ethnicity, and Resistance in Atomic Third Spaces onderzoekt verder de effecten van het nucleaire industriële complex in New Mexico.

Speciale dank gaat uit naar Dr. Myrriah Gómez, een assistent-professor in het Honors College van de Universiteit van New Mexico. Zij is afkomstig uit de Pojoaque Valley in Noord-New Mexico en behaalde haar Ph.D. in Engels met een nadruk op Latina/o Studies aan de University of Texas in San Antonio. Ze ontving in 2020 de Paul Bartlett Ré Emerging Promoter of Peace en was in 2011 Predoctoral Fellow van de Ford Foundation. Gómez trad in 2016 toe tot het UNM Honors College, en leidt het Conexiones-Spanje studieprogramma in het buitenland.

Racisme: An Educational Series (eerdere verhalen)

• Het herkennen van anti-zwartheid in de media en andere instellingen – 31 juli
• Transformatief onderwijs als sleutel tot het ontmantelen van racisme – 24 juli
• Het aanpakken van nieuwe vormen van racisme Deel II: Het voorkomen van microagressie – 21 juli
• Het aanpakken van nieuwe vormen van racisme Deel I: Het definiëren van microagressie – 17 juli
• Het identificeren, begrijpen en bestrijden van complexe ongelijkheid – 10 juli
• Gesprek met de Becknells: Carrières, racisme en Black Lives Matter – 3 juli
• Betekenis achter de beweging: Black Lives Matter – 26 juni
• Leren van het verleden: Een korte historische achtergrond – 19 juni