Laten we grip krijgen op de pitch die uit het honkbal aan het verdwijnen is.

Als we ons opmaken voor het MLB-seizoen 2021, lijkt het er niet op dat we knuckleball-werpers zullen hebben op een van de 30 actieve MLB-roosters. Steven Wright van de Boston Red Sox onderging een Tommy John-operatie nadat hij in oktober van 2019 door het team was vrijgelaten, en voormalig Major League knuckleball-werper Ryan Feierabend is niet meer opgepikt sinds hij in 2020 naar China vertrok om bal te spelen.

Er zijn minder dan 100 knuckleball-werpers geweest in de honkbalgeschiedenis. Toch hebben knuckleballers hun stempel gedrukt. Sommigen zijn Hall of Famers geworden, en eentje versloeg zelfs Clayton Kershaw voor de NL Cy Young Award.

Misschien kan het honkbal nog wel een knuckleballer gebruiken om de boel op te fleuren voor volgend seizoen. In ieder geval is dit een goed moment om een van de meest bijzondere vaardigheden in het honkbal onder de aandacht te brengen.

Wat is een knuckleball?

Voor degenen die niet weten wat een knuckleball doet, volgt hier een eenvoudige uitleg:

In tegenstelling tot alle andere soorten worpen, wordt de knuckleball gegooid met zo min mogelijk draaiing aan de bal, waardoor deze onregelmatig door de lucht “zweeft”. Het gebrek aan spin op de bal, en de verhoogde naden, zorgt ervoor dat de baan van de bal meer wordt beïnvloed door de luchtstroom dan andere worpen.

De snelheid van de bal maakt, verrassend genoeg, niet zo veel uit. Sommige knuckleballers gooien harder dan anderen. Het is het gebrek aan rotatie en de fysica die dicteert wat de bal doet. Het is een speling van de natuur… en moeilijk te raken en te vangen.

Eigen wil.

Knuckleballs zijn moeilijk te vangen voor catchers, die soms grotere handschoenen gaan gebruiken. Voormalig catcher en huidig omroeper Bob Uecker zou het volgende over de knuckleball hebben gezegd: “De manier om een knuckleball te vangen is te wachten tot hij niet meer rolt en hem dan op te rapen.”

Niet alle knuckleballs worden gegooid door de bal met de knokkels vast te pakken – sommige werpers houden de bal met hun vingernagels vast. Maar de pitch dankt zijn naam oorspronkelijk aan de ongebruikelijke manier waarop de bal tussen duim en knokkels wordt vastgehouden. De meeste knuckleballers met kleinere handen gooien op deze manier.

Hard voor vangers. Makkelijk voor werparmen.

Omdat het gooien van een knuckleball de arm niet zo zwaar belast als andere worpen, hebben veel knuckleballers een succesvolle en lange carrière in de Majors gehad:

• Phil Niekro: 24 seizoenen
• Joe Niekro: 22 seizoenen
• Tim Wakefield: 20 seizoenen (inclusief één die hij tussen de Minors en Majors doorbracht in het door een staking verkorte seizoen van 1994)
• Hoyt Wilhelm: 21 seizoenen (ook al maakte hij zijn MLB-debuut pas op 29-jarige leeftijd!
• Ted Lyons: 20 seizoenen

Hoewel, het gooien van een knuckleball is geen zekere weg naar succes. Door het grillige karakter van de knuckleball houden degenen die deze worp niet onder controle hebben het niet lang vol in de Majors en worden vaak ontslagen of aangewezen voor toewijzing.

Het kan helpen een carrière te redden of op zijn minst te verlengen.

Jim Bouton, een werper voor de New York Yankees in de jaren ’60, adopteerde een knuckleball een paar jaar in zijn carrière, nadat armblessures zijn fastball vertraagden. Hij ontwikkelde de knuckleball en gebruikte die om zijn verblijf in de Majors te verlengen.

Wie gooide de knuckleball voor het eerst?

Er is geen uitsluitsel over wie de worp heeft bedacht. De worp wordt echter vaak toegeschreven aan een paar verschillende spelers:

Toad Ramsey, die van 1885 tot 1890 in de Majors gooide, was de eerste die een bal met een knuckleball-beweging gooide. Door een afgescheurde pees in zijn wijsvinger kon hij die niet helemaal strekken, waardoor hij een ongebruikelijke greep moest gebruiken. Hoewel het geen traditionele knuckleball greep was, had zijn worp een vergelijkbaar resultaat.

Eddie Cicotte (van de beruchte “Black Sox” uit 1919) was de eerste die de “knuckle grip” gebruikte. Hij hield de bal vast met de knokkels van zijn wijs- en middelvinger en gebruikte zijn duim om de bal in evenwicht te houden in zijn hand. Velen schrijven hem toe als de eerste knuckleballer.

De meest recente succesvolle knuckleballer?

De laatste “ster” van de knuckleball-familie was R.A. Dickey van de New York Mets, die in 2017 voor het laatst gooide voor de Atlanta Braves. Dickey adopteerde de knuckleball pas volledig in zijn arsenaal in zijn vijfde seizoen in de Majors, nadat hij worstelde om Major League-roosters te maken met zijn gebruikelijke “stuff.”

De artsen bij de Texas Rangers ontdekten dat hij zijn UCL (ulnaire collaterale ligament) in zijn rechterarm miste, en ze waren stomverbaasd dat hij zonder enige pijn kon werpen. Dickey besloot om wat hij een “forkball” had genoemd te perfectioneren, om succesvol te worden in de Major Leagues.

In het seizoen van 2012, verzamelde Dickey briljante reeksen op zijn weg om een 20-game winnaar te worden. Hij vestigde een Mets-record met 32 2/3 opeenvolgende puntloze innings, en hij gooide ook back-to-back one-hitters. Hij werd uitgeroepen tot NL Speler van de Maand in juni, na 5-0 te hebben geslagen met een verdiend rungemiddelde onder de 1.00. Dickey werd de eerste knuckleballer die een Cy Young Award won, en versloeg daarmee regerend Cy Young winnaar Clayton Kershaw.

Knuckleballers in de Hall of Fame.

Van de 80 werpers in de Baseball Hall of Fame, zijn er slechts vier knuckleballers: Hoyt Wilhelm, Phil Niekro, Jesse Haines en Ted Lyons. Hier is een weinig bekend feit: Elk van hen gooide een no-hitter in zijn carrière.

Hoyt Wilhelm was voornamelijk een reliever in zijn 21-jarige carrière, met 228 saves en een record van 124 wedstrijden in relief. Hij gooide een no-hitter voor de Baltimore Orioles in 1958 en won een World Series-titel met de New York Giants in 1954. Wilhelm was de eerste relief pitcher die in de Hall of Fame werd opgenomen.

Ted Lyons bracht zijn hele carrière als speler en manager door bij de Chicago White Sox. Hij had verschillende worpen in zijn arsenaal naast de knuckleball, waaronder langzame curveballs. Lyons gooide een no-hitter in 1926.

Jesse Haines speelde 18 seizoenen bij de St. Louis Cardinals en won drie World Series-kampioenschappen met hen (’26, ’31, ’34). Hij gooide een no-hitter in 1924. Hij werd in 1970 door het Veteranen Comité in de Hall of Fame gekozen.

Phil Niekro gooide 24 seizoenen in de Majors, waarvan het merendeel bij de Braves (eerst bij Milwaukee en daarna Atlanta). Zijn 318 overwinningen zijn de meeste ooit door een knuckleball-werper behaald. Hoewel hij nooit een World Series won, was Phil een vijfvoudig Gold Glove Award winnaar en een vijfvoudig All-Star. Phil gooide een no-hitter in 1973.

Joe Niekro is de jongere broer van Phil. Joe (niet in de HOF) gooide een knuckler tijdens zijn 22-jarige loopbaan bij de Houston Astros. Joe was niet overwegend een knuckleballer – hij voegde de worp in het midden van zijn loopbaan toe. Joe Niekro won een World Series in 1987 met de Minnesota Twins.

Een spel met getallen.

Hier is een feit waarmee je indruk kunt maken op je vrienden:

Het nummer “49” is in de loop der jaren door een handvol knuckleballers gedragen, waaronder Hoyt Wilhelm, Charlie Hough, Tim Wakefield, Tom Candiotti en Charlie Haeger.

Waarom? Ogenschijnlijk, als eerbetoon aan het vak. Er is een broederschap van knuckleball-werpers, en de meesten worden mentor van andere spelers die de ongebruikelijke worp onder de knie willen krijgen.

De documentaire Knuckleball uit 2013 schijnt een licht op de carrières van R.A. Dickey (die in de lift zat) en Tim Wakefield (die op weg was naar 200 overwinningen in zijn carrière en zijn pensioen). Beide spelers spreken over hoe werpers als Charlie Hough hen hielpen te groeien en de knuckleball beter te leren gebruiken.

Je zou kunnen zeggen dat 49 een speciaal getal is voor knuckleballers.