Overzicht

IJsland is het enige Europese land waarvan de geschiedenis een duidelijk begin heeft. Noorse vogelvrij verklaarden, ballingen en avonturiers begonnen zich rond 874 in dit voorheen onbewoonde land te vestigen. In 930 stichtten zij wat aan het begin van de eenentwintigste eeuw de oudste parlementaire democratie ter wereld is.

Achtergronden

De eerste bezoekers aan IJsland waren misschien Romeinen, maar waarschijnlijk Ieren. De kajaks en umiaks van de Inuit kunnen vanuit Groenland of Noord-Amerika niet zo ver als IJsland zijn gereisd. In Romeinse en vroeg-Britse geschriften is sprake van een plaats genaamd “Thule” of “Ultima Thule”, wat IJsland moet zijn geweest. In de achtste en negende eeuw woonden enkele Ierse monniken in IJsland, zoals de Ierse monnik Dicuil in 825 verklaarde in Liber de mensura orbis terrae (Boek over het meten van de cirkel van de wereld), maar zij hadden dit toevluchtsoord verlaten of waren verdreven tegen de tijd dat de Noorse nederzetting in de jaren 870 begon.

Omstreeks 850 werd een Zweedse Viking, Naddoddur genaamd, ten westen van de Faeröer Eilanden uit koers geblazen en landde in de oostelijke fjorden van IJsland, dat hij “Sneeuwland” noemde. Vermoedelijk was hij de eerste Scandinaviër die IJsland zag. Een paar jaar later omzeilde een andere Zweed, Gardar Svafarsson, IJsland en bleef gedurende de winter aan de noordkust. Omdat hij bewees dat het land uit een eiland bestond, werd het omgedoopt tot “Gardar’s Island.”

Hrafna-Flóki Vilgerdarson (“Raaf Floki”) zeilde rond 860 van Noorwegen via de Shetland Eilanden naar Gardar’s Island. Floki kreeg zijn bijnaam omdat hij met raven navigeerde. Op zoek naar land liet hij een raaf los van zijn schip, en volgde dan diens pad als het rechtdoor vloog. Zijn eerste aanblik van IJsland was de bergtop Vesturhorn in het zuidoosten, bij de huidige stad Höfn. Van daaruit voer hij westwaarts langs de zuidkust, omsloot het schiereiland Reykjanes, stak Faxaflói over, de grote baai genoemd naar een van zijn metgezellen, Faxi, passeerde Snaefellsnes, voer verder noordwaarts over Breidafjord, en landde uiteindelijk in Vatnsfjord bij Bardastrand in de westelijke fjorden.

Floki bracht een strenge winter en een ongewoon koude lente door in Vatnsfjord. Vissen hielden hem en zijn mannen in leven, maar hun vee stierf. In het late voorjaar walgde Floki van het drijfijs dat nog in de fjord lag en gaf het land zijn huidige naam, “IJsland”. Hij probeerde die zomer terug te varen naar Noorwegen, maar kon niet om Reykjanes heen zeilen. Hij was gedwongen een tweede winter op IJsland door te brengen, ditmaal in Borgarfjord, een inham van Faxaflói. Toen hij de volgende zomer eindelijk naar Noorwegen kon terugkeren, had hij niets goeds over IJsland te zeggen, hoewel verscheidene van zijn scheepsmaten het land prezen. Een stad in de buurt van Vatnsfjord is Flókalundur genoemd ter ere van Floki.

Impact

Omstreeks 874 begon de vestiging van IJsland serieus toen Ingólfur Arnarson, Hjorleif Hrodmarsson, en hun gezelschap aankwamen. Het nieuws van Ingólfur’s succes leidde ertoe dat ongeveer 30.000 meer Noormannen naar IJsland verhuisden in de volgende 60 jaar. De periode in de IJslandse geschiedenis vanaf de landing van Ingólfur tot de oprichting van de nationale vergadering, de Althing, in 930, wordt de “Age of Settlement” genoemd. Het leven van de meeste van de belangrijkste kolonisten is opgetekend in Landnámabók (Het boek van de nederzettingen), samengesteld in de dertiende eeuw. De meeste van de huidige IJslanders kunnen hun genealogie terugvoeren op de pioniers die in Landnámabók worden genoemd.

Het tijdperk van de nederzettingen viel samen met de lange regeerperiode van de eerste koning van Noorwegen, Harald. Die samenloop was niet toevallig. Haralds tirannie dreef veel Noren in ballingschap, en IJsland was voor velen van hen een natuurlijke plek om een nieuw thuis te vinden.

Harald was de zoon van de krijgsheer Halfdan de Zwarte. Als jonge jongen had hij gezworen zijn haar nooit te knippen of te kammen voordat hij Noorwegen had veroverd. Hij stond bekend als Harald Lúfa (Harald de warhoofd). Hij bereikte zijn doel toen hij nog een tiener was, ergens in het begin van de jaren 860, en werd daarna Harald Haarfager (Harald met het mooie haar) genoemd. Hij regeerde als dictator over het zuidwesten van Noorwegen en verschillende zijlanden tot 930, toen hij afstand deed ten gunste van zijn zoon, Eirik Bloedbijl. Harald stierf in 933, halverwege de tachtig.

Een van de Noorse Vikingleiders die koning Harald tegen de haren instreken was Ketil Flatnose, zoon van Bjorn Buna, van wie een groot aantal van de meest prominente vroege kolonisten van IJsland afstammen. Ketil veroverde de Hebriden op verzoek van Harald, maar weigerde vervolgens hulde te brengen aan Harald. Als vergelding nam Harald al Ketils Noorse land in beslag en verbande Bjorn de Oosterling, de enige van Ketils vijf kinderen die in Noorwegen was gebleven. Ketil en zijn dochter, Jorunn Wijsheid, bleven op de Hebriden, maar Bjorn en zijn andere drie kinderen, zoon Helgi Bjolan en dochters Aud de Diepzinnige en Thorunn Hyrna, gingen allen naar IJsland.

Helgi Bjolan kreeg een schenking van Ingólfur en vestigde zich in Hof, bij Esjuberg, aan de overkant van de baai van de huidige hoofdstad Reykjavík. Jorunn’s zoon, Ketil de Dwaze, was de eerste kolonist in Kirkjubaer in het zuidoosten. Thorunn en haar man, Helgi de Magere, namen bezit van het land rond Eyjafjord in het noorden. Helgi de Magere, een van de eerste christenen in IJsland, noemde zijn huis “Kristness.”

Een andere vroege IJslandse christen was Helgi de Magere’s schoonzus Aud (soms ook bekend als Unn). Als overlevende van zowel haar man Olaf de Witte als haar zoon Thorstein de Rode, leidde zij rond 915 haar eigen expeditie naar IJsland en werd zij de matriarch van het vruchtbare daleigebied aan de kop van de Hvammsfjord in het westen. Vrouwen in het vroege IJsland genoten meer rechten dan in enige andere middeleeuwse cultuur, en bijna volledige gelijkheid met mannen in juridische zaken zoals echtscheiding en erfenis. Onder Aud’s nakomelingen waren Hoskuld Dala-Kollsson, Thord Gellir, en Snorri Godi, allen machtige stamhoofden die vaak worden genoemd in de sagen over de eerste jaren van IJsland als nederzetting.

Thorolf Mostur-Beard verborg Bjorn de Oosterling voor Harald in Noorwegen totdat beide mannen besloten te emigreren. Thorolf ging rond 882 rechtstreeks naar IJsland en vestigde zich in Helgafell op het schiereiland Snaefellsnes, waar de Hvammsfjord overgaat in de Breidafjord. Bjorn ging eerst naar de Hebriden en twee jaar later naar IJsland, waar Thorolf hem land schonk op Snaefellsnes tussen Hraunsvík en Hraunsfjord. Eyrbyggja Saga en Laxdaela Saga betreffen respectievelijk Bjorn’s en Aud’s nakomelingen.

Kveld-Ulf Bjalfason was een Noorse hoofdman die zich niet verzette tegen koning Harald, maar weigerde zijn aanhanger te worden. Harald, woedend, spande jarenlang samen tegen Kveld-Ulf’s machtige en invloedrijke familie. Op grond van verzonnen beschuldigingen liet hij rond 890 Kveld-Ulf’s zoon Thorolf executeren. Kveld-Ulf en zijn overlevende zoon, Skalla-Grim, vluchtten naar IJsland, maar niet voordat zij een schip hadden teruggekregen dat Harald van Thorolf had gestolen. Kveld-Ulf stierf tijdens de reis. Skalla-Grim gooide de kist van zijn vader overboord, begroef hem op de plek waar hij aanspoelde in Myrar, ten noorden van Borgarfjord, en bouwde daar zijn huis. Skalla-Grim’s zoon, Egil, is de gelijknamige held van Egil’s Saga.

Ketil Trout, een andere Noorse hoofdman, verdedigde Thorolf Kveld-Ulfsson tegen Harald en doodde de twee lasteraars die Thorolf’s ondergang hadden bewerkstelligd. Ketil besloot toen dat Noorwegen onveilig was geworden en bracht zijn hele familie naar IJsland. Hij nam bezit van een groot stuk land tussen de rivier de Markar en de monding van de Thjórsá en werd de dominante hoofdman in het zuiden van IJsland. Onder degenen aan wie hij land schonk was Sighvat de Rode, waarvan vele afstammelingen een rol speelden in het belangrijkste IJslandse epos, Njal’s Saga.

Laxdaela, Eyrbyggja, Egil’s, en Njal’s worden algemeen erkend als de vier grootste IJslandse saga’s. Het zijn werken van historische fictie, geschreven twee of drie eeuwen na de gebeurtenissen die ze beschrijven, maar toch lijken ze meer geschiedenis dan fictie. Ze vertellen het verhaal van de unieke politieke, sociale en religieuze ontwikkeling van het vroege IJsland.

In de Vikingmaatschappij bepaalde macht de rijkdom. Rovers, zeelieden en boeren die vertrouwden op hun eigen vaardigheden, kracht en vindingrijkheid hadden geen behoefte aan een monarchie. Bijna alle eerste IJslanders waren daar juist om aan de monarchie te ontsnappen. Al heel vroeg in het tijdperk van de vestiging vormden de nieuwe kolonisten regionale democratische vergaderingen om plaatselijke geschillen te beslechten. Toen de bevolking snel groeide en steeds meer geschillen de lokale grenzen overschreden, groeide al snel de behoefte aan een nationale vergadering naar hetzelfde model. De stamhoofden kozen een natuurlijk amfitheater bij Thingvellir in het zuidoosten van IJsland voor deze jaarlijkse nationale wetgevende en rechtsprekende vergadering, de Althing, die vanaf 930 elk jaar in juni twee weken bijeenkwam. Het Althing verordende in 1000 dat het christendom voortaan de universele godsdienst van IJsland zou zijn, ter vervanging van de aanbidding van de Noorse goden. Het Althing is nog steeds het oudste parlement ter wereld en vergadert nu in een gebouw in Reykjavik.

Na ongeveer 930 beschouwden de IJslanders het land als volledig gevestigd, en vanaf dat moment waren er weinig nieuwe immigranten meer welkom. De gouden eeuw van IJsland, de “Saga Age”, duurde vanaf de oprichting van het Althing tot ongeveer het midden van de twaalfde eeuw. Tijdens de daaropvolgende “Sturlung Age” verzwakten corruptie, rivaliteit tussen clans en bloedwraak de sociale structuur voldoende zodat Noorwegen IJsland gemakkelijk kon annexeren in 1262. Toen Denemarken zich in 1397 met Noorwegen en Zweden verenigde, werd IJsland een Deens bezit en bleef dat totdat de Denen het in 1874 een beperkte thuisheerschappij gaven en in 1944 volledige onafhankelijkheid.

Tot ongeveer de veertiende eeuw was IJsland warmer dan het nu is. De saga’s van de twaalfde en dertiende eeuw verwijzen onverbloemd naar bomen en weiden in IJsland die nu niet zouden kunnen overleven. Terwijl het klimaat verslechterde, droegen ernstige vulkaanuitbarstingen, hongersnoden en andere natuurrampen ook bij tot ongeveer zes eeuwen algemene IJslandse ellende van 1262 tot 1874. Sinds het land zijn onafhankelijkheid heeft herwonnen, heeft IJsland een gestage renaissance doorgemaakt. Het is nu een van de best opgeleide landen ter wereld, met een alfabetiseringsgraad van bijna 100%.

ERIC V.D. LUFT

Verder Lezen

Het Boek der Nederzettingen: Landnámabók. Trans. Hermann Pálsson en Paul Edwards. Winnipeg, Canada: University of Manitoba Press, 1972.

Egil’s Saga. Trans. Hermann Pálsson en Paul Edwards. Harmondsworth, Engeland: Penguin, 1976.

Eyrbyggja Saga. Trans. Hermann Pálsson en Paul Edwards. Harmondsworth, Engeland: Penguin, 1989.

Laxdaela Saga. Trans. Magnus Magnusson en Hermann Pálsson. Harmondsworth, Engeland: Penguin, 1969.

Magnusson, Magnus. IJsland Saga. Londen: Bodley Head, 1987.

Njal’s Saga. Trans. Magnus Magnusson en Hermann Pálsson. Harmondsworth, Engeland: Penguin, 1960.

Swaney, Deanna. IJsland, Groenland en de Faeröer. Hawthorn, Australië: Lonely Planet, 1994.

De Vinland Sagen: De Noorse ontdekking van Noord-Amerika: Graenlendinga Saga en Eirik’s Saga. Trans. Magnus Magnusson en Hermann Pálsson. Harmondsworth, Engeland: Penguin, 1965.