Oprah Winfrey bracht Thanksgiving door omringd door haar eredochters – meisjes van haar leiderschapsacademie, die ze ontving in haar huis in Montecito, Calif. Helaas overleed diezelfde dag haar eigen moeder, Vernita Lee, aan de andere kant van het land. Ze werd 83.

Een verklaring van de familie bevestigde dat Lee donderdag in haar huis in Milwaukee was overleden, en dat er al een privé-begrafenis had plaatsgevonden.

JUST IN: Oprah’s moeder Vernita Lee is overleden op 83-jarige leeftijd.

Officiële verklaring van de familie aan ABC hier…

h/t @TheRealRothman pic.twitter.com/35ZRWDorwX

– Tony Morrison (@THETonyMorrison) November 26, 2018

Oprah bedankte fans voor hun condoleances en zei dat haar moeder “een goed leven leidde.”

De relatie tussen de vrouwen was vanaf het begin gecompliceerd. Lee raakte zwanger tijdens een korte relatie en beviel als alleenstaande tienermoeder. De eerste zes jaar van haar leven werd Oprah opgevoed door haar grootmoeder van moederszijde. De toekomstige tv-ster voegde zich daarna bij haar moeder, een dienstmeisje, in Milwaukee, wat niet iets was waar een jonge Oprah op zat te wachten. Ze vertelde HuffPost in 2015: “Ik liep die ruimte binnen en voelde me helemaal alleen en in de steek gelaten” omdat, zei ze, haar moeder als een vreemde voor haar was.

En het leven daar was turbulent. Lee kreeg vier kinderen (waarvan ze er één stiekem bij de geboorte ter adoptie afstond) en had moeite om alles in goede banen te leiden. Een jonge Oprah sliep op de veranda van het huis waar haar moeder woonde en werd seksueel misbruikt door familieleden en familievrienden.

Oprah met haar moeder, Vernita Lee, in het midden, en haar halfzus, Patricia Lee:

Voor een periode van twee jaar werd Oprah naar haar vader, Vernon Winfrey, in Tennessee gestuurd, maar keerde daarna terug naar de zorg van haar moeder. Het ging niet beter: Ze liep weg van huis. Haar moeder dreigde haar in een detentiecentrum te stoppen. Ze was stiekem zwanger toen ze op 14-jarige leeftijd teruggestuurd werd naar Nashville om bij haar vader en stiefmoeder te gaan wonen, en twee weken later beviel ze. De baby, die te vroeg geboren was, stierf, en Oprah en haar vader zagen dat als een kans voor een nieuwe start in het leven. Ze stond al snel op de erelijst en ging toen naar de universiteit.

“Ik begon mijn behoefte aan aandacht uit te leven, mijn behoefte om geliefd te zijn,” vertelde Oprah aan de Washington Post over haar jeugd met haar moeder. “Mijn moeder had geen tijd. Ze werkte elke dag als dienstmeisje. (…) Ik was slim en mijn moeder, omdat ze geen tijd voor me had, probeerde dat denk ik te onderdrukken.” Toen haar vader haar in huis nam, zei ze, “veranderde dat de loop van mijn leven. Hij heeft me gered. Hij wist gewoon wat hij wilde en verwachtte. Hij wilde niets minder.”

Oprah’s moeder maakte geen deel meer uit van haar leven – totdat ze beroemd werd. “De periode tussen het moment dat ik een kind kreeg tot ik een tv-ster werd, heb ik mijn moeder niet gezien of van haar gehoord,” vertelde Winfrey in 1993 aan Ebony. “Dat was zeven jaar. Dus wanneer zij verschijnt, ben ik als: Wat moet ik voelen? Hoe moet een dochter zich voelen?” Ze besloot: “Wat je je ouders verschuldigd bent, is eer en respect, want dat is wat de Bijbel zegt. En zo heb ik mijn beide ouders een geweldig economisch leven bezorgd.”

Als koningin van de dag zag Oprah haar leven ontleed door de roddelbladen, maar ze deed haar best om het vriendschappelijk te laten lijken tussen haarzelf en haar moeder. Lee verscheen in haar show en kreeg een keer een make-over met veel inbreng van Oprah.

Lee werd door de jaren heen geïnterviewd – en het leek wel of hun ingewikkelde geschiedenis gaandeweg werd herschreven. In 2007 sprak haar moeder over hoe ouders in die tijd niet genoeg tijd met hun kinderen doorbrachten. “

In de jaren aughts deden Oprah en haar moeder een gezamenlijk interview waarin Oprah vertelde dat haar moeder niet de beste kaarten in het leven had gekregen. “Toen ik in Milwaukee was, voedde mijn moeder mij op, samen met een halfzus, die nu dood is, en een halfbroer, die nu dood is, als een alleenstaande vrouw in Milwaukee – in principe geen opleiding, ongeschoold, in de jaren ’60. Heel, heel moeilijk. De opoffering die dat vergt, dag in dag uit, om jezelf op te geven is heel wat.”

Maar ze hebben sindsdien tegenslagen gehad. In 2010 kwam Oprah erachter dat ze een halfzusje had, Patricia, die Lee ter adoptie had afgestaan. Lee wilde in eerste instantie niet toegeven dat ze het kind had, en drie jaar lang probeerde Patricia contact te leggen met zowel Oprah als Vernita. De drie openden over hun band in Oprah’s show in 2011. Tijdens die aflevering zei ze dat ze vrede had met de beslissing van haar moeder. “Tegen mijn moeder zeg ik: ‘Je kunt deze schaamte laten gaan,'” zei ze.

In een boek over Oprah van Kitty Kelley uit 2011 zei een insider dat Oprah een gespannen relatie had met Lee – Oprah had zich altijd dichter bij haar overleden stiefmoeder gevoeld, Zelma, de voormalige vrouw van haar vader. “houdt niet van haar moeder, ze geeft haar telefoonnummer niet aan haar moeder, maar ze heeft goed, goed voor haar gezorgd,” zei de auteur.

Tijdens een masterclass van OWN in 2013 zei Oprah dat ze heeft moeten leren om mensen – inclusief haar eigen moeder – te ontmoeten waar ze zijn en van ze te houden op het niveau waarop ze het kunnen ontvangen.

Oprah zocht haar eigen moederfiguur elders, later beschouwde ze de beroemde dichteres Maya Angelou als een moeder, mentor en zus. En nu ze besloten heeft zelf geen kinderen meer te krijgen, treedt ze op als moederfiguur voor de meisjes op haar leiderschapsacademie in Zuid-Afrika.

“Het geeft meer voldoening dan ik me ooit had kunnen voorstellen,” vertelde ze vorig jaar aan Good Housekeeping UK over haar werk met de kostschool. “Ik deed dit om hen te helpen, maar het heeft een licht in mijn leven gebracht dat ik niet kan uitleggen. Toen mensen me onder druk zetten om te trouwen en kinderen te krijgen, wist ik dat ik geen persoon zou zijn die er ooit spijt van zou hebben dat ik ze niet had, omdat ik het gevoel heb dat ik een moeder ben voor de kinderen van de wereld. Liefde kent geen grenzen. Het maakt niet uit of een kind uit je baarmoeder kwam of dat je die persoon vond toen je 2, 10 of 20 jaar oud was. Als de liefde echt is, de zorg puur en het komt uit een goede ruimte, dan werkt het.”

Oprah, die een langdurige relatie heeft met partner Stedman Graham, zei een paar jaar eerder iets soortgelijks in een interview met de Hollywood Reporter. “Als ik kinderen zou hebben, zouden mijn kinderen me haten,” mijmerde ze. “Ze zouden in het equivalent van de Oprah-show over mij moeten praten, omdat iets zou moeten lijden, en dat zouden ze waarschijnlijk zijn.”

Lees meer van Yahoo Entertainment: