In sommige kringen heerst het gevoel dat San Diego een internationaal herkenbaar visitekaartje mist, als in een ansichtkaart-waardige – of in de hedendaagse volksmond, Instagrammable – bestemming die schreeuwt: “Bezoek me.” De cilindrische toren met een strakke taille die wordt aangeprezen als de hoogvliegende vervanging voor een vlakke door-vergelijking Seaport Village zou dat kunnen veranderen.

Dat wil zeggen, als Californië het toestaat.

Een verbluffend symbool van verandering voor het gebied aan de baai dat de Central Embarcadero van het centrum vormt, de 500-voet toren wordt aangekondigd door ontwikkelaar 1HWY1 als het architectonische middelpunt van zijn enorme $ 2,4 miljard Seaport San Diego project. De locatie, waar de baai eindigt en de Pacific Highway begint, maakt het ook geografisch belangrijk.

De volledige herontwikkelingsinspanning omvat 70 hectare land en water langs Harbor Drive en bevindt zich momenteel in de eerste planningsfasen. Het programma voorziet in een totaal van 2.050 hotelkamers verspreid over verschillende gebouwen, waaronder 385 kamers in de basis van de toren. Ook wordt een aquarium van 170.822 vierkante meter voorgesteld, een evenementencentrum van 110.247 vierkante meter, 261.411 vierkante meter winkelruimte en 159.454 kantoorruimte voor bedrijven die zich bezighouden met oceaanonderzoek.

In juni heeft 1HWY1 een formeel projectvoorstel ingediend bij de haven van San Diego, die vergunningen heeft voor de getijdegebieden. Medewerkers van het agentschap zijn bezig met het doorlichten van het plan, dat zich heeft ontwikkeld sinds het eerste succesvolle bod van de ontwikkelaar om de locatie te herontwikkelen. Het personeel verwacht Seaport San Diego in augustus of september ter voorlopige goedkeuring voor te kunnen leggen aan de commissarissen van de haven.

De toren is, door het ontwerp, een spektakel – San Diego’s versie van de Space Needle.

“Zoiets is in Californië nog nooit op het water gedaan,” zei Yehudi “Gaf” Gaffen, die 1HWY1 beheert.

De haven is al lang van mening dat de locatie, waar de stad het water ontmoet en de bedrijvigheid bruist, vraagt om een functie van wereldklasse.

“Als ik over de toren nadenk, denk ik terug aan de oorspronkelijke (request for proposal) die voor deze ontwikkeling was opgesteld,” zei Tony Gordon, die de directeur vastgoed van de haven is. “De RFP vroeg om voorstellen met iconische architecturale kenmerken.”

Gaffen, die het in San Diego gevestigde bouwmanagementbedrijf Gafcon runt, leverde. Zijn voorstel uit 2016 begon met een ‘love-it or hate-it’-spits. Met de hulp van het befaamde internationale architectenbureau Bjarke Ingels Group is dat veranderd in iets even polariserend. BIG, zoals het bureau bekend staat, heeft een gave voor opvallende wolkenkrabbers – het is de architect achter het stapeldoosontwerp van het in aanbouw zijnde Two World Trade Center-gebouw in Manhattan. Hier hebben ze een 342.709 vierkante meter grote attractie ontworpen die deels hotel, deels educatief themapark is.

Hoewel het nog even zal duren voordat de Coastal Commission zich formeel uitspreekt, heeft de staf nu al sterke bedenkingen tegen de hoogte en de enorme omvang van de toren.

“We maken ons zorgen over de omvang en schaal van het project in het algemeen,” zei Melody Lasiter, kustplanner in San Diego.

De binnen- en buitencultuur van San Diego en de topografie van de stad aan het water hebben als inspiratiebron gediend voor het ontwerp van de toren, aldus Daniel Sundlin, partner bij BIG. Het zandlopervormige gebouw is dik aan de basis, slank in het midden en weer breed aan de top. Zijn rondheid is bedoeld om de circulatie en de stroom van mensen in en rond de structuur te weerspiegelen. En het ontwerp, dat draait om een stapel draaiende schijven, moet op verschillende hoogten en uitkijkpunten verschillende beelden oproepen, aldus Sundlin.

Dus iemand die buiten de toren op de grond staat, zou omhoog kunnen kijken en het gebouw kunnen associëren met een trapsgewijze, hangende tuin, terwijl een toeschouwer helemaal bovenin naar de horizon zou kunnen kijken en het gevoel zou kunnen krijgen dat hij boven de wolken zweeft.

Afgezien van de winkels en eetgelegenheden op de begane grond, zou het grootste deel van de basis van de toren bestaan uit hotelkamers voor betalende gasten. Het grote publiek zal echter zeker niet worden uitgesloten van het uitzicht van het gebouw. In feite zullen mensen worden aangemoedigd om rond te dwalen op de hoogste verdieping van de toren, waar een aantal nog te bepalen tentoonstellingen verschillende verdiepingen in beslag zullen nemen.

“Er is de mogelijkheid voor iedereen, rijk of arm, om hoog te komen en het uitzicht te zien,” zei Gaffen. “Het is een viering en een erkenning van de locatie, het begin van Highway 1.”

Men kan met een lift helemaal naar boven en dan spiraalsgewijs van het ene naar het andere niveau gaan, zei Sundlin. Op die verdiepingen speelt zijn bedrijf met schijnbaar vergezochte concepten die hij een “leerlaboratorium in de lucht” noemt. Ideeën zijn onder andere een vlindertentoonstelling, een net dat in de lucht hangt en waar bezoekers op kunnen klimmen, een windtuin waar bezoekers duurzame technologie kunnen ervaren en een openlucht auditorium waar je je in de wolken kunt koesteren.

Het meest bizarre plan behelst een verticaal aquarium dat de hele lengte van de toren zou beslaan en de verschillende diepten van de oceaan zou nabootsen.

“Het is een beetje vreemd,” zei Joe Terzi, CEO van San Diego Tourism Authority, over het totale ontwerp van de toren. “Ik bedoel dat niet op een negatieve manier. Het is heel uniek.”

Terzi, die tot taak heeft San Diego te verkopen aan mensen in andere steden dichtbij en ver weg, ziet de toren als de promotieprijs die altijd buiten bereik is geweest.

“We zijn geen onbekende, maar we zijn niet zo erkend als veel andere internationale bestemmingen,” zei hij.

Zijn bureau gebruikt standaard de California Tower van Balboa Park en de Coronado Bay Bridge om de stad aan buitenstaanders voor te stellen. Maar die beelden vinden niet altijd weerklank in het buitenland.

“We hebben lang gezocht naar het iconische bouwwerk, dat als je het zou zien, je onmiddellijk zou herkennen (San Diego). Eerlijk gezegd hebben we dat sterke beeld niet,” zei Terzi.

Gaffen’s toren is een krachtig visueel beeld. Maar voor sommige kustpuristen zijn de emotionele reacties waarschijnlijk niet de reacties die de ontwikkelaar of zijn beroemde architect voor ogen hadden.

Een toren van 500 voet, op deze specifieke locatie, is een opvallende belediging van de kustnormen, aldus Sara Wan, een voormalig kustcommissaris en een expert op het gebied van kustvoorschriften.

“Als je hoogbouw langs de kust gaat toestaan, vernietig je het vermogen van het publiek, in het algemeen, om de kust te zien,” zei ze. “Als je zoiets doet, schep je een precedent dat andere gevolgen kan hebben.”

De angst is niet weggenomen door Lasiter, die als planner van de Coastal Commission werkzaam is in het San Diego kantoor van het agentschap en die over het project is ingelicht. De hoogte van de toren, de breedte van de basis en de locatie op de promenade zijn allemaal problematische elementen, zei ze.

Dat is nog niet alles.

“Onze grootste zorg is dat de bestaande ontwikkeling in Seaport Village op dit moment goed toegankelijk is voor een breed scala aan inkomens. Er is veel passieve ruimte en iedereen kan naar Seaport Village gaan en er rondlopen. Met de herontwikkeling zal dat misschien niet zo zijn,” zei Lasiter. “Onze focus ligt op de mogelijkheid voor het publiek om daar te recreëren tegen lage of geen kosten.”

Met andere woorden, het project is potentieel te veel, te dicht bij het water, waar zeespiegelstijging, belemmerde uitzichtcorridors en beperkingen op publieke toegang cruciale factoren zijn.

De Coastal Commission krijgt pas veel later in het proces officieel haar zegje – pas nadat een milieu-effectrapport is voltooid en goedgekeurd door de haven – maar een vaststelling dat Seaport San Diego niet in overeenstemming is met de Coastal Act zou een zware klap zijn voor de voorstanders. Het zou voor onbepaalde tijd een opknapbeurt van de Central Embarcardero kunnen vertragen.

Het 1HWY1-team erkent, maar hoopt de kloof tussen zijn plan en wat de commissie wil te dichten. Toegang voor het publiek? Meer dan 70 procent van de voetafdruk van Seaport San Diego is gereserveerd voor parken, promenades, pleinen en andere openbare voorzieningen, aldus de planners van de ontwikkelaar. En de hoogte van de toren? Die democratiseert de toegang tot ongeëvenaarde uitzichten over het water, zo luidt het argument.

“Het is helemaal geen verrassing dat de Coastal Commission bezorgd is over (de toren). Dat is een zeer ongewone hoeveelheid bulk en massa in het kustgebied,” zei Allison Rolfe, een milieu-adviseur die het ontwikkelingsteam adviseert over hoe het beste te navigeren door de troebele wateren van de staat regelgevend agentschap, die ze goed kent. Rolfe is bevriend met ex-commissaris Wan en werkte eerder voor de huidige commissaris Steve Padilla.

“Er is een manier om dit project op een manier te doen waar Melody (Lasiter) en anderen zich in kunnen vinden,” zei ze.

Hoe dat er precies uitziet, kan echter niemand zeggen. Het is gewoon nog te vroeg in het proces, zegt Rolfe.

“We zullen er pas aan het eind achter komen hoe we tot een win-win kunnen komen,” zei ze.

Eerst komt de voorlopige goedkeuring van de haven later dit jaar, gevolgd door het ongeveer twee jaar durende proces om een milieueffectrapportage af te ronden. In die periode moet ook de laatste hand worden gelegd aan het Masterplan van de haven, dat het ruimtelijkeordeningskader vormt voor de grote veranderingen die Seaport San Diego op het getijdegebied wil doorvoeren.

De gedachte is, dat tegen de tijd dat de twaalf stemgerechtigde leden van de Coastal Commission een standpunt innemen, alle controverse rond het project al in zee zou moeten zijn gespoeld.

“(Coastal Commission) kan het tegenhouden,” zei Gaffen. “Als zij tevreden zijn, dan kan het project er doorheen glijden.”