Zou de status van beroemdheid een factor moeten zijn bij de veroordeling van iemand voor doodslag tijdens dronken rijden? Beroemdheid of niet, moet iemand die op deze manier is veroordeeld een gevangenisstraf krijgen? Phill Lewis – acteur, lokale figuur, lid van een bekende familie, veroordeeld voor doodslag omdat hij 13 maanden geleden een vrouw doodreed terwijl hij dronken achter het stuur zat – is veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf. In zaken als deze kunnen de meningen over de zwaarte van de straf sterk verschillen. Maar al te veel jaren wordt rijden onder invloed – gezien het aantal levens dat het verwoest – in de Verenigde Staten te licht opgevat. Rechters en aanklagers zijn al te tolerant geweest, misschien omdat het een ondeugd is die door mensen van alle achtergronden wordt gedeeld.

Gevangenisstraf is geen remedie. Maar het kan wel een teken zijn dat de samenleving de ernst inziet van rijden onder invloed als het meest gepleegde geweldsmisdrijf in het land. En hoe berouwvol een overtreder ook mag zijn, de status van beroemdheid alleen mag die overtreder geen uitzonderlijke behandeling geven als het op veroordeling aankomt. Het is waar dat een bekend entertainment figuur het meest effectief kan zijn in het uitvoeren van gemeenschapsdienst, het voeren van campagne tegen alcoholmisbruik of het waarschuwen voor de gevolgen – en persoonlijke pijn – voor diegenen die moordenaars op de weg worden. Maar ook dit kan deel uitmaken van een straf, zoals in het geval van de heer Lewis.

Montgomery County Circuit Judge William C. Miller merkte op dat het slachtoffer, de 21-jarige Isabel Duarte, die als nanny uit Portugal werkte, “niet zomaar een statistiek” was. De rechter zei dat “vanwege de ernstige aard van de overtreding, ik vind dat enige opsluiting op zijn plaats is”. Hij veroordeelde Lewis ook tot twee jaar voorwaardelijk voor de veroordeling wegens doodslag en gelastte hem 350 uur dienstverlening aan de gemeenschap te verrichten. Hij gaf Lewis nog een jaar cel voor de aanklacht voor rijden onder invloed, die gelijktijdig moest worden uitgezeten.

Diensten zeggen dat dit betekent dat hij in totaal 270 dagen opsluiting moet uitzitten: 90 dagen in de gevangenis, dan 90 dagen in het halfway house programma van de county en nog eens 90 dagen in huisarrest. Lewis zei: “Ik begrijp de veroordeling,” en zijn advocaat zei dat er geen plannen waren om tegen de straf in beroep te gaan. Een oom van Isabel Duarte zei: “Er zijn geen winnaars in dit soort situaties.” Maar gevangenisstraf is op zijn plaats, zei Augusto Rodrigues, “omdat je een boodschap moet geven aan mensen die nog steeds drinken en rijden. Het is niet uit haat.”