(CNN) Er was een tijd dat abortus gewoon deel uitmaakte van het leven in de Verenigde Staten. Mensen schreeuwden er niet om uit protest, en diensten werden openlijk op de markt gebracht.

Drugs om abortus te bewerkstelligen waren een bloeiende business. Er werd voor geadverteerd in kranten en ze konden worden gekocht bij apothekers, bij artsen en zelfs via de post. Als de medicijnen niet werkten, konden vrouwen naar artsen gaan voor instrumentele ingrepen.

De eerste pogingen om abortussen te reguleren waren gericht op bezorgdheid over vergiftiging, niet op moraliteit, religie of politiek. Het was het midden van de 19e eeuw, lang voordat abortus de hete hangijzers werden die het nu is.

Dit alles volgens historicus Leslie Reagan, wiens boek uit 1996 over de geschiedenis van abortus in de Verenigde Staten wordt beschouwd als een van de meest uitgebreide tot nu toe.

Het Hooggerechtshof heeft maandag een uitspraak gedaan in Whole Woman’s Health v. Hellerstedt, de grootste abortuszaak die het Hooggerechtshof in twee decennia heeft behandeld. In een uitspraak van 5-3 vernietigde het Hooggerechtshof een controversiële Texaanse abortuswet, wat een overwinning betekende voor abortusrechtengroeperingen. Maar het kwam op een moment dat veel staten erop aandringen om de beperkingen op abortus te vergroten.

Sinds 1973, toen Roe v. Wade abortus legaliseerde in de Verenigde Staten, hebben staten meer dan 1.074 wetten uitgevaardigd om de toegang tot de procedure te beperken, volgens het Guttmacher Institute, een organisatie voor seksuele en reproductieve rechten. Meer dan een kwart van deze wetten werd aangenomen tussen 2010 en 2015.

Het is niet altijd zo geweest, zegt Reagan, hoogleraar geschiedenis, geneeskunde, gender, vrouwenstudies en recht aan de Universiteit van Illinois.

Dus hoe zijn we hier gekomen?

Met de hulp van Reagan, auteur van “When Abortion Was a Crime”, en de non-profit organisatie Our Bodies Ourselves, zijn we op zoek gegaan naar hoe abortus er in Amerika uitzag vóór 1973.

Wat we vonden zat vol verrassingen.

Het beeld van eeuwen geleden

In de 18e eeuw en tot ongeveer 1880 waren abortussen toegestaan volgens het gewoonterecht en werden ze op grote schaal uitgevoerd. Ze waren pas illegaal na de “bevruchting”, de zeer subjectieve term die werd gebruikt om te beschrijven wanneer zwangere vrouwen de foetus konden voelen bewegen, aldus Reagan.

“Bij de conceptie en het vroegste stadium van de zwangerschap, vóór de bevruchting, geloofde niemand dat er een menselijk leven bestond; zelfs de katholieke kerk was die mening toegedaan,” schreef Reagan. “De volksethiek met betrekking tot abortus en het gewoonterecht waren gebaseerd op de ervaring van vrouwen met hun eigen lichaam.

Hoewel het in christelijke tradities als taboe wordt beschouwd, “accepteerde de katholieke kerk tot het midden van de 19e eeuw impliciet vroege abortussen voorafgaand aan de ensoulment,” legde ze uit. “Pas in 1869, ongeveer op het moment dat abortus in dit land een politiek karakter kreeg, veroordeelde de kerk abortus; in 1895 veroordeelde zij therapeutische abortus,” dat wil zeggen procedures om het leven van een vrouw te redden.

In 1880 werd abortus strafbaar gesteld, behalve als het nodig was om het leven van een vrouw te redden, niet op aandringen van sociale of religieuze conservatieven, maar onder druk van het medisch establishment — en dezelfde organisatie die zich vandaag de dag uitspreekt voor de toegang tot abortus, legde Reagan uit.

In de laatste zaak van het Hooggerechtshof sprak de American Medical Association haar afkeuring uit over de Texaanse abortuswet toen zij zich aansloot bij de amicus brief geleid door het American College of Obstetricians and Gynecologists. Wetten die de vrijheid van artsen belemmeren om zorg te verlenen op basis van hun beste medische oordeel worden niet gesteund door de AMA.

De vereniging, zei een woordvoerder van de AMA, “probeert overheidsbemoeienis met de uitoefening van de geneeskunde te beperken en verzet zich tegen overheidsregulering van de geneeskunde die niet wordt ondersteund door wetenschappelijk bewijs.”

Toen het nog een prille organisatie was, echter, begon het in 1857 een kruistocht om abortus illegaal te maken, schreef Reagan. De impuls was velerlei. Een deel ervan kwam “voort uit het verlangen van reguliere artsen om professionele macht te verwerven, de medische praktijk te controleren en hun concurrenten te beperken,” namelijk vroedvrouwen en homeopaten.

Maar dit was ook een tijd, zei Reagan, waarin vrouwen lobbyden voor toelating tot de Harvard Medical School, deels om verloskunde en gynaecologie te kunnen gaan studeren.

De kracht achter deze 19e-eeuwse anti-abortuscampagne van de AMA was Dr. Horatio Storer, een afgestudeerde aan de Harvard Medical School die een groot deel van zijn praktijk wijdde aan OB-GYN-werk voordat hij in 1922 overleed.

De kruistocht bleek een vorm van tegenreactie te zijn op de veranderende aspiraties van vrouwen. Het was “antifeministisch in zijn kern”, schreef Reagan.

De AMA drong aan op staatswetten om abortussen te beperken, en de meeste deden dat tegen 1880. De Comstock-wet, die in 1873 door het Congres werd aangenomen, verbood zaken als abortusmedicijnen.

Maar voordat abortussen werden verboden, runde een vrouw die bekend stond als Madame Restell abortuszaken van New York tot Philadelphia en Boston. Haar voornaamste klanten, zo schreef Reagan, waren “getrouwde, blanke, protestantse vrouwen uit de hogere en middenklasse”.

Abororties, geboortebeperking en algemene inspanningen om de timing van zwangerschap te regelen betekenden dat geboortecijfers onder blanke vrouwen daalden, net toen immigranten de Verenigde Staten binnenstroomden. En het idee van overbevolking door “anderen” baarde sommige anti-abortus activisten zoals Storer zorgen. Hij vond dat blanken het land moesten bevolken, inclusief het Westen en het Zuiden. Liever zij dan zwarten, katholieken, Mexicanen, Chinezen of Indianen, zei hij, volgens Reagan.

“Zullen deze streken gevuld worden door onze eigen kinderen of door die van vreemdelingen? Dit is een vraag die onze vrouwen moeten beantwoorden; van hun lendenen hangt het toekomstige lot van de natie af,” zei Storer, volgens Reagan’s onderzoek.

“Patriottisme van blanke mannen,” schreef ze, “eiste dat het moederschap werd afgedwongen bij blanke protestantse vrouwen.”

Tijdens de Depressie en daarna

Zelfs nadat abortussen illegaal werden, bleven vrouwen ze ondergaan; ze werden alleen niet op dezelfde manier aangeprezen. Praktikanten deden hun werk achter gesloten deuren of in privé huizen. Of vrouwen zonder middelen namen hun toevlucht tot wanhopige – en vaak gevaarlijke of dodelijke – maatregelen.

Op sommige momenten steeg het aantal abortussen ondanks de wet. De Depressie was een perfect voorbeeld.

Specialisten deelden visitekaartjes uit en openden klinieken, legde Reagan uit, en niemand viel hen lastig. In die tijd werd abortus niet gezien als een vrouwenkwestie, het was een economische kwestie.

In de jaren vijftig en zestig varieerde het geschatte aantal illegale abortussen van 200.000 tot 1,2 miljoen per jaar, volgens het Guttmacher Institute.

Geïnspireerd door de burgerrechten- en anti-oorlogsbewegingen, kwam de vrouwenbeweging in de jaren zestig op stoom — en reproductieve rechten kwamen centraal te staan.

Vrouwen die over voldoende middelen beschikten, konden abortus laten plegen door het land te verlaten of door een arts in de VS een hoge vergoeding voor de procedure te betalen. Anderen hadden niet zoveel geluk. Zij zochten naar achterkamertjesprocedures of namen het heft in eigen handen: ze staken breinaalden en kleerhangers in hun vagina, dronken chemicaliën of deden douchen met loog. Deze methoden leidden tot medische noodsituaties en in sommige gevallen tot de dood.

Er ontstonden groepen die dergelijke uitkomsten wilden helpen voorkomen.

In de late jaren zestig, voordat abortus in de Verenigde Staten opnieuw werd gelegaliseerd, richtten bezorgde pastors en rabbijnen de Clergy Consultation Service on Abortion op om vrouwen te helpen bij het vinden van veilige illegale abortussen.

Een ondergrondse abortusdienst werd ook opgericht door feministen in Chicago. De Abortion Counseling Service van de Chicago Women’s Liberation Union, beter bekend onder de codenaam Jane, hielp bij het aanbieden van veilige, ondersteunende en betaalbare illegale abortussen – aanvankelijk alleen via verwijzingen. Maar toen begonnen getrainde leden zelf procedures uit te voeren. Tussen 1969 en 1973 zorgden de leden van de groep voor meer dan 11.000 veilige abortussen, volgens Laura Kaplan, auteur van “The Story of Jane.”

De uitbraak van rodehond (of Duitse mazelen) in de Verenigde Staten tussen 1964 en 1965 bracht aanzienlijke gevaren met zich mee voor ongeboren kinderen en speelde een grote rol in het veranderen van het gesprek over abortus in de Verenigde Staten.

Met de goedkeuring van Roe v. Wade in 1973 legaliseerde het Amerikaanse Hooggerechtshof abortussen in dit land.

Nu, in Latijns-Amerika, waar het Zika-virus zwangerschappen bedreigt, willen vrouwen daar vaker een abortus, zo blijkt uit een nieuwe studie.

In de meeste van de getroffen landen is abortus echter aan strenge regels gebonden en in sommige gevallen zelfs ronduit illegaal.