Toen de Vesuvius in 79 na Christus uitbarstte, doodden het gesmolten gesteente, de verschroeiende brokstukken en de giftige gassen van de vulkaan bijna 2000 mensen in de nabijgelegen oude Italiaanse steden Pompeii en Herculaneum.

Maar niet iedereen stierf. Waar gingen de vluchtelingen heen, die niet naar hun met as gevulde huizen konden terugkeren?

Gezien het feit dat dit de antieke wereld was, reisden ze niet ver. De meesten bleven langs de Zuid-Italiaanse kust en vestigden zich in de gemeenten Cumae, Napels, Ostia en Puteoli, volgens een nieuwe studie die dit voorjaar zal worden gepubliceerd in het tijdschrift Analecta Romana.

Het vaststellen van de bestemming van de vluchtelingen was een enorme onderneming, omdat de historische gegevens onvolledig en verspreid zijn, aldus onderzoeker Steven Tuck, hoogleraar en voorzitter van de klassieke talen aan de Miami University in Oxford, Ohio. Om te bepalen waar de mensen naar toe gingen, bedacht hij een aantal criteria om op te letten bij het doorkammen van de historische gegevens, waaronder documenten, inscripties, artefacten en oude infrastructuur.

Tuck maakte bijvoorbeeld een database van familienamen die specifiek voor Pompeii en Herculaneum werden gebruikt en controleerde vervolgens of deze namen na 79 na Christus ook elders opdoken. Hij zocht ook naar tekenen van een unieke Pompeii en Herculaneum cultuur, zoals de religieuze verering van Vulcanus, de god van het vuur, of Venus Pompeiana, de beschermgod van Pompeii, die opdook in de nabijgelegen steden na de vulkaanuitbarsting.

Openbare infrastructuurprojecten die rond deze tijd ontstonden, waarschijnlijk om de plotselinge toestroom van vluchtelingen op te vangen, boden ook aanwijzingen over hervestiging, aldus Tuck. Dat komt omdat er tussen de 15.000 en 20.000 mensen in Pompeii en Herculaneum woonden, en de meerderheid van hen overleefde de catastrofale uitbarsting van de Vesuvius.

Een van de overlevenden, een man genaamd Cornelius Fuscus stierf later in wat de Romeinen Azië noemden (wat nu Roemenië is) tijdens een militaire campagne. “Ze hebben daar een inscriptie voor hem opgehangen,” vertelde Tuck aan Live Science. “Ze zeiden dat hij uit de kolonie Pompeii kwam, daarna in Napels woonde en toen in het leger ging.”

In een ander geval vestigde de familie Sulpicius uit Pompeii zich opnieuw in Cumae, volgens historische documenten die hun vlucht en andere verslagen gedetailleerd beschrijven, zei Tuck.

“Buiten de muren van Pompeii ontdekten een brandkast (vergelijkbaar met een kluis) vol met hun financiële administratie,” zei hij. “Het lag aan de kant van de weg, bedekt met as. Het is dus duidelijk dat iemand deze grote brandkast had meegenomen toen ze vluchtten, maar vervolgens ongeveer een mijl buiten de stad had gedumpt.”

De documenten in deze brandkast beschreven tientallen jaren aan financiële leningen, schulden en onroerend goed bezittingen. Het lijkt erop dat de Sulpicius familieleden ervoor kozen zich in Cumae te vestigen omdat ze daar een zakelijk sociaal netwerk hadden, aldus Tuck.

Tijdens zijn onderzoek vond Tuck ook bewijs van hervestiging van een flink aantal vrouwen en bevrijde slaven. Veel vluchtelingen trouwden met elkaar, zelfs nadat ze naar nieuwe steden waren verhuisd. Eén zo’n vrouw, Vettia Sabina, werd begraven in een familiegraf in Napels met de inscriptie “Have” erop. Het woord “have” is Oscaans, een dialect dat in Pompeii werd gesproken zowel voor als na de overname van de stad door de Romeinen in 80 v. Chr. “Het betekent ‘welkom’, je ziet het op de vloer voor huizen als een welkomstmat ,” zei Tuck.

Het kijken naar unieke familienamen kan je echter niet ver brengen. “In mijn studie wordt het aantal Romeinen dat is uitgestroomd drastisch onderschat,” aldus Tuck, omdat veel buitenlanders, migranten en slaven geen familienaam hadden, waardoor ze moeilijk te traceren waren.

Wat betreft de openbare infrastructuur ontdekte Tuck dat de Romeinse keizer Titus geld gaf aan steden die hotspots voor vluchtelingen waren geworden. Dit geld kwam eigenlijk van Pompeii en Herculaneum – in feite hielp de regering zichzelf aan het geld van iedereen die bij de uitbarsting was omgekomen en geen erfgenamen had. Vervolgens werd dit geld gegeven aan steden met vluchtelingen, hoewel Titus de eer kreeg voor elke openbare infrastructuur die werd gebouwd, merkte Tuck op.

“De mensen wier geld in dat fonds ging, krijgen nooit krediet,” zei hij.

Desondanks heeft de nieuwe infrastructuur de vluchtelingen waarschijnlijk geholpen om zich in hun nieuwe huizen te vestigen.

“De steden Pompeii en Herculaneum waren verdwenen,” zei Tuck. “Maar de regering bouwt duidelijk nieuwe wijken en aquaducten en openbare gebouwen in gemeenschappen waar mensen zich hebben gevestigd.”

• Pompeii Foto’s: Archeologen vinden skeletresten van slachtoffers van Vesuviusuitbarsting
• In foto’s: Een reis door het vroegchristelijke Rome
• Foto’s: Gladiatoren van het Romeinse Rijk

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.