Het aanhoudende handels- en politieke geschil tussen Zuid-Korea en Japan heeft te maken met slepende wonden van meer dan 100 jaar geleden.

De twee landen behoren tot de grootste economieën ter wereld en zijn giganten op technologisch gebied, en het geschil heeft dan ook wereldwijde gevolgen.

In het middelpunt staat de eis van Zuid-Korea aan Japan om de in hun ogen passende schadevergoeding te betalen voor de gruweldaden die zijn begaan tijdens de Japanse bezetting van het Koreaanse schiereiland van 1910 tot 1945, met name het gebruik van dwangarbeid.

Maar Japan beschouwt de kwestie als afgehandeld.

Wat is er nu precies aan de hand?

Wat is de achtergrond van de strijd?

De twee naties delen een gecompliceerde geschiedenis. Ze vechten al sinds de 7e eeuw aan en uit, en Japan heeft sindsdien herhaaldelijk geprobeerd het schiereiland binnen te vallen.

In 1910 annexeerde Japan Korea en veranderde het land in een kolonie.

Tegen het eind van de jaren dertig begon Japan zich te mobiliseren voor een oorlog. Het begon mensen te dwingen in fabrieken en mijnen te werken of dienst te nemen als soldaat.

Het stuurde ook tienduizenden vrouwen uit heel Azië – onder wie veel Koreaanse – naar militaire bordelen om Japanse soldaten te bedienen. De slachtoffers werden bekend als “troostvrouwen”.

• ‘Troostvrouwen’ – een pijnlijke erfenis
• De seksslavin die weigerde tot zwijgen te worden gebracht

Japans heerschappij over Korea eindigde in 1945 toen het in de oorlog werd verslagen. Maar het duurde nog 20 jaar voordat de Zuid-Koreaanse president Park Chung-hee ermee instemde de betrekkingen met het land te normaliseren in ruil voor honderden miljoenen dollars aan leningen en subsidies.

Tokio stelt dat het verdrag van 1965, dat de diplomatieke banden herstelde en meer dan 800 miljoen dollar (620 miljoen pond) aan Japanse financiële hulp opleverde, de zaak heeft geregeld.

Het is echter nog lang niet opgelost.

Waarom is de kwestie niet opgelost?

Yoo Euy-sang, diplomaat en auteur van het boek Diplomatic Propriety & Our Interests With Japan, vertelde de South China Morning Post dat de ruzie om twee redenen voortduurt: ten eerste heeft de overeenkomst uit 1965 niet “alle problemen met betrekking tot ons koloniale verleden opgelost”, en ten tweede heeft de overeenkomst “de individuele rechten van burgers om herstelbetalingen te vragen weggenomen”.

De kwestie van de “troostvrouwen” bleef bijzonder omstreden: in 2015 verontschuldigde Japan zich en beloofde 1 miljard yen ($ 9,5 miljoen; £ 7,9 miljoen) te betalen – het bedrag waar Zuid-Korea om vroeg – om slachtoffers te financieren.

“Japan en Zuid-Korea gaan nu een nieuw tijdperk in,” vertelde de Japanse premier Shinzo Abe destijds aan verslaggevers. “We moeten dit probleem niet naar de volgende generatie slepen.”

• Japan revisionisten ontkennen WW2 seksslavinnen gruweldaden

Maar activisten zeggen dat ze niet zijn geraadpleegd, en verwierpen de deal. President Moon Jae-in, die in 2017 werd gekozen, stelde voor de overeenkomst te wijzigen.

Het historische geschil blijft voortkabbelen en het ziet er niet naar uit dat beide landen zullen buigen.

Waarom is het nu opgeblazen?

De kwestie stak in 2018 opnieuw de kop op, toen het Zuid-Koreaanse hooggerechtshof een Japans bedrijf opdroeg de Koreanen te compenseren die het als dwangarbeiders had gebruikt.

Mitsubishi Heavy, een van de betrokken bedrijven, heeft naar verluidt geweigerd te voldoen aan het bevel van de rechtbank, terwijl bij twee andere bedrijven beslag is gelegd op hun activa in Zuid-Korea.

• Handelsruzie tussen Japan en Korea kan wereldwijde techleveringen treffen
• Bierexport raakt op nul als ruzie tussen Japan en Korea suddert

De kwestie heeft velen in Zuid-Korea woedend gemaakt, waarbij mensen Japanse goederen boycotten. Een man heeft zijn auto van Japanse makelij in de prak gereden.

Het heeft ook geleid tot een opflakkering van de spanningen over een groep eilanden die door beide landen wordt geclaimd.

De Japanse regering blijft bij haar standpunt en zegt dat alle herstelbetalingen zijn geregeld in het verdrag van 1965.

Toen, kondigde Japan in augustus 2019 aan dat het Seoul de status van bevoorrechte handelspartner zou ontnemen en stelde het exportcontroles in voor zijn belangrijke elektronicasector – van vitaal belang voor Zuid-Koreaanse bedrijven als Samsung.

Seoul kondigde vervolgens aan dat het had besloten het pact voor het delen van inlichtingen van het land te beëindigen als gevolg van het besluit. De Japanse minister van Buitenlandse Zaken Taro Kono noemde het een “volledig verkeerde inschatting van het huidige regionale veiligheidsklimaat” en zei dat Tokio “krachtig protest” zou aantekenen bij Seoul. Er is nog geen reactie gekomen van Washington, dat drie jaar geleden had aangedrongen op het pact, deels om de raketactiviteiten van Noord-Korea te kunnen volgen.

De aandelenmarkten daalden door de vrees dat de handelsruzie ernstige gevolgen zou kunnen hebben voor elektronica over de hele wereld.

Echter waren er in november misschien tekenen dat de spanningen afnamen, toen Zuid-Korea aankondigde dat het had besloten door te gaan met een pact voor het delen van militaire inlichtingen.