Als het toonbeeld van relaxte cool heeft de knappe, zacht stemmende crooner Dean Martin zijn imago gedurende zijn carrière weten te herdefiniëren, zonder ooit te ver af te wijken van zijn gevestigde persoonlijkheid als gevatte, drankverslaafde gewone man. Martin kwam uit de schaduw van zijn rol als hetero van zijn vroege komische partner Jerry Lewis, om een gerespecteerd filmacteur te worden in films als “Some Came Running” (1958), evenals een best verkopende solo artiest. Hij werd zelfs nog bekender als de duidelijke tweede man van zijn goede vriend Frank Sinatra in de Rat Pack, zowel in films als op platen en de podia van nachtclubs in Las Vegas. In de jaren ’60 was Martin een van de populairste en best betaalde artiesten in de geschiedenis, met een hitsingle die de Beatles van de hitlijsten stootte, films zoals de Matt Helm serie die de hoogste kijkcijfers haalden, en zijn langlopende komedie-serie, “The Dean Martin Show” (NBC, 1965-1974), die elke week de hoogste kijkcijfers haalde. Martin’s productie nam wat af in de jaren 1970 en 1980, maar zijn optredens in films als “Airport” (1970) en “The Cannonball Run” (1981) bleven hem geliefd maken bij een breed publiek. Tegen de tijd van Martins dood in 1995 echter, zorgde een heropleving van de waardering voor Sinatra, Sammy Davis Jr. en hun tijdgenoten – wellicht het meest aangewakkerd door Jon Favreau’s über-coole film “Swingers” (1996) – ervoor dat de entertainer de status van een volwaardig icoon kreeg. Hoewel zijn voormalige partner Jerry Lewis hem later “de meest onderschatte artiest in de geschiedenis van onze business” zou noemen, werd Martin enthousiast omarmd door het publiek van zijn tijd, en herontdekt door latere generaties fans die nog niet geboren waren tijdens zijn hoogtijdagen.

Geboren op 7 juni 1917, was Dino Paul Crocetti de zoon van Italiaanse immigrantenboeren in Steubenville, OH. Hij sprak zijn hele jeugd alleen Italiaans en ging in de 10e klas van de middelbare school af – misschien een van de vele redenen waarom Martin een bijna ondoordringbare muur om zich heen zou bouwen, die maar weinigen in zijn leven zouden toelaten. De toekomstige artiest zwoegde in die tijd in allerlei vreemde baantjes, zoals schoenpoetser, winkelbediende, arbeider in een staalfabriek, en een tijd lang weltergewicht bokser. Hij hielp ook met het smokkelen van drank voor bepaalde louche zaken en werd later een volleerd croupier in enkele van de plaatselijke speakeasies. Nadat hij op een avond door vrienden op het podium was overgehaald, realiseerde Martin zich dat zijn suave uiterlijk en gladde bariton hem in staat zouden kunnen stellen te ontsnappen aan een leven van handenarbeid en hij begon een crooner te worden in de stijl van Bing Crosby en Russ Columbo. Een vroege doorbraak kwam toen hij optrad met het Ernie McKay Orchestra, wat leidde tot meer opvallende optredens, en tegen het midden van de jaren 1940, een opening voor een jonge Frank Sinatra in New York City. Na een korte periode in het leger ging Martin samenwerken met de tiener komiek Jerry Lewis, wat hen beiden in de stratosfeer van beroemdheden bracht. Hoewel Martin de manusje-van-alles leek te zijn voor de manische Lewis – de “orgeldraaier” voor de “aap” van Lewis, zoals velen het noemden – was zijn goede komische timing een belangrijk, zij het niet altijd gewaardeerd, onderdeel van wat toen Amerika’s meest succesvolle comedy duo van de late jaren 1940 en 1950 was. Inderdaad, de fan hysterie die Martin & Lewis’ publieke optredens in die tijd vergezelde was verwant aan de manias die Sinatra en Elvis Presley omringden op het hoogtepunt van hun populariteit.

Naast uitverkochte live optredens, begon Martin & Lewis te verschijnen in verschillende televisieprogramma’s, en ze kregen zelfs hun eigen half uur durende radiospot, “The Martin and Lewis Show” op NBC. Onder contract geplaatst bij producer Hal Wallis van Paramount Pictures, speelde het komische duo samen in 16 films, te beginnen met “My Friend Irma” (1949), via “Sailor Beware” (1952) en “Artists and Models” (1955), eindigend met “Hollywood or Bust” (1956). Toen het 10-jarige partnerschap van het team eindigde – volgens de meeste speculaties te wijten aan Lewis’ steeds groter wordend ego, gecombineerd met Martin’s groeiende ontevredenheid over het feit dat hij de “tweede banaan” was – voorspelden velen in Hollywood een ramp voor Martin’s toekomstige carrière na de verbitterde scheiding van het duo. Martin zag het echter anders en bracht een reeks hits uit – waaronder klassiekers als “That’s Amore” (1953), “Memories Are Made of This” (1955), “Mambo Italiano” (1955) en “Ain’t That a Kick in the Head” (1960) – en begon aan een solofilmcarrière met de box office bom “Ten Thousand Bedrooms” (1956). Niet afgeschrikt, nam hij een bijrol in Edward Dmytryk’s oorlogsdrama “The Young Lions” (1958), met een respectabele prestatie, gevolgd door een andere goed gewaardeerde rol als een onverbeterlijke gokker in het Vincente Minnelli melodrama “Some Came Running” (1958), met Frank Sinatra en Shirley MacLaine in de hoofdrollen. Martin speelde voor het eerst samen met John Wayne in de klassieke Howard Hawks western “Rio Bravo” (1959), en kwam daarna weer in contact met Sinatra voor “Ocean’s Eleven” (1960). De caper comedy, met Sammy Davis, Jr., Joey Bishop en Peter Lawford, was het officiële begin van het Rat Pack tijdperk, waaraan Martin en de jongens voor altijd verbonden zouden blijven.

Martin en regisseur Minnelli bundelden opnieuw hun krachten in een bewerking van de Judy Holliday musical “Bells Are Ringing” (1960). In het begin van de jaren zestig trad hij regelmatig op met de Rat Pack live op de Las Vegas strip, en in andere lichtgewicht film rompslomp zoals “Sergeants 3” (1962) en “Robin and the Seven Hoods” (1964). Billy Wilder’s sex komedie “Kiss Me Stupid” (1964) had Martin in een rol die hem op het lijf geschreven was – die van een hard drinkende, rokkenjagende lounge zanger – maar het publiek was verre van ontvankelijk voor de nonchalante houding van de film ten opzichte van promiscuïteit en overspel, waardoor de film niet in de bioscoop werd uitgebracht. Hoewel de muzikale smaak in Amerika aan het veranderen was – het was tenslotte op het hoogtepunt van de Amerikaanse invasie van de Beatles – bewees Martin dat hij nog steeds iets te bieden had toen zijn hitsingle “Everybody Loves Somebody” de Fab Four uit de Amerikaanse hitlijsten verdreef in 1964. Martin, die zichzelf en zijn imago nooit al te serieus nam, profiteerde van de James Bond rage in het midden van de jaren 60 met de spionage spoof “The Silencers” (1966), als sexy superagent Matt Helm. De film, gebaseerd op de populaire serie pulpromans, leverde diverse vervolgen op, allemaal met Martin in de hoofdrol, en vormde later mede de inspiratie voor de Mike Myers-roman “Austin Powers: International Man of Mystery” (1997). Andere inspanningen waren onder meer zijn eigen langlopende TV-variétéprogramma, “The Dean Martin Show” (NBC, 1965-74) – later gevolgd door NBC’s periodieke “Dean Martin’s Celebrity Roast” spin-off specials, waar enkele van de grootste namen uit de showbusiness op afkwamen voor enkele van de grappigste onverbloemde feestelijkheden die ooit op het kleine scherm zijn uitgezonden.

In de loop van de jaren zeventig begon Martin zijn werk terug te schroeven. Zijn laatste succesvolle hoofdrol in een grote speelfilm was die van piloot van een tot mislukken gedoemd vliegtuig in het rampenmelodrama “Airport” (1970). Zijn laatste hoofdrol was in het weinig geziene misdaaddrama “Mr. Ricco” (1975), gevolgd door sporadische optredens in televisieshows als “Charlie’s Angels” (ABC, 1976-1981) en “Vega$” (ABC, 1978-1981). Misschien wel zijn meest significante televisieoptreden van die tijd was in 1976, toen Sinatra Martin meenam als verrassingsgast op Jerry Lewis’ jaarlijkse Muscular Dystrophy Telethon, de eerste keer dat de vroegere vrienden elkaar gesproken hadden in twee decennia. De reünie raakte Lewis, die zijn vroegere partner nooit had gemist of verafgood. Martin werd uit zijn semi-pensionering geroepen door film megaster Burt Reynolds uit de jaren 1970 voor de komedie “The Cannonball Run” (1981), samen met Rat Packer Sammy Davis, Jr. Gecast als een paar mededingers vermomd als priesters, het paar goedmoedig goofed hun weg door de dwaasheid, het herhalen van hun rollen in de 1984 sequel. Tragisch genoeg kwam Martin’s zoon, acteur-zanger Dean Paul Martin, om het leven bij een vliegtuigongeluk in 1987, en veel van zijn intimi zeiden later dat het verlies zo’n verwoestende klap was voor de toch al emotioneel gereserveerde Martin, dat hij zich in zijn latere jaren nog meer in eenzaamheid terugtrok. Een lichtpuntje kwam toen Lewis een bescheiden verschijning maakte op de begrafenis van Dean Paul, wat Martin ertoe aanzette om eindelijk de vriendschap met zijn voormalige partner voor de rest van zijn leven nieuw leven in te blazen. Een levenslange roker, Martin bezweek aan emfyseem in zijn huis in Los Angeles in 1995 op de leeftijd van 78, waardoor oude vrienden als Sinatra, MacLaine en Lewis hem herdachten als een ondergewaardeerd komedie genie en eerste opname artiest die altijd de meest charmante man in de kamer was.

In de jaren na zijn overlijden kregen Martins muzikale bijdragen nieuwe erkenning, grotendeels doordat zijn hits werden gebruikt in de soundtracks van films als Goodfellas (1990), A Bronx Tale (1993) en de L.A. hipster komedie Swingers (1996). Op het kleine scherm werden aspecten van zijn relaties met vroegere vrienden en partners behandeld in een paar telefilms – “The Rat Pack” (HBO, 1998), met Joe Mantegna als Martin en Ray Liotta als Sinatra, en “Martin and Lewis” (CBS, 2002), met Jeremy Northam als de relaxte crooner en Sean Hayes als zijn maffe partner.