Bekijk foto’s
Wacht 1 seconde om verder te gaan.
CHARLOTTESVILLE – De kamer waar historici denken dat Sally Hemings sliep, lag op een steenworp afstand van de slaapkamer van Thomas Jefferson. Maar in 1941 maakten de beheerders van Monticello er een toilet van.
De vloertegels en badkamerkastjes bedekten het verhaal van de tot slaaf gemaakte vrouw, die eigendom was van Jefferson en een langdurige relatie met hem had. Hun verhouding was een schandaal tijdens zijn leven en werd decennialang ontkend door zijn nazaten. Maar veel historici geloven nu dat de derde president van de Verenigde Staten de vader was van haar zes kinderen.
De tijd, en misschien ook de schaamte, heeft alle fysieke bewijzen van haar aanwezigheid in Jeffersons huis hier uitgewist, een gebouw dat zo beroemd is dat het op de achterkant van de stuiver staat afgebeeld.
Nu zijn de vloertegels omhoog getrokken en wordt de kamer gerestaureerd – en Hemings leven staat op het punt een groter deel te worden van het verhaal dat in Monticello wordt verteld.
Als de lang verborgen ruimte volgend jaar voor het publiek wordt opengesteld, zal dat een dramatische verandering betekenen in de manier waarop een van de meest vereerde Founding Fathers van het land wordt geportretteerd aan de meer dan 440.000 bezoekers die dit monument jaarlijks bezoeken.
Het maakt deel uit van een 35 miljoen dollar kostend restauratieproject dat de infrastructuur van Monticello zal versterken, maar ook gebouwen waar tot slaaf gemaakte mensen woonden en werkten zal reconstrueren en onder de aandacht brengen. De man die in 1776 de woorden “alle mensen zijn gelijk geschapen” schreef, was meester van een 5.000 hectare grote plantage en bezat in de loop van zijn leven 607 slaven.
“Bezoekers zullen hier komen en begrijpen dat er op deze bergtop geen plaats was waar slavernij niet bestond,” zei Christa Dierksheide, een historica van Monticello. “Thomas Jefferson was omringd door mensen, en de overgrote meerderheid van die mensen was slaaf.”
Toen Jeffersons critici begin 1800 wulpse verhalen schreven waarin werd beweerd dat de weduwe-politicus een langdurige liaison had met een van deze slavinnen, werd gezegd dat hij haar “in een eigen kamer” op Monticello onderhield.
Om die kamer te lokaliseren, vertrouwden historici op een beschrijving die lang geleden werd gegeven door een kleinzoon van Jefferson, die de kamer in de zuidvleugel van het huis plaatste. Archeologen zijn nu bezig met het afpellen van lagen in de kamer van 1,5 bij 1,5 meter om de originele bakstenen vloer en gipswanden te onthullen.
We weten niet hoe Hemings haar betrokkenheid bij haar eigenaar zag. Historici weten niet precies hoe oud ze was toen ze daar woonde; en er bestaan geen portretten of foto’s van haar. Maar als je de bakstenen kamer binnenstapt, de vloer nog bedekt met rood vuil, is het niet moeilijk je voor te stellen dat ze in een stoel zit, zich warmend voor de open haard.
Vier decennia lang hield Jefferson nauwgezet bij welke dollar hij uitgaf en wat de mensen deden die hij als slaaf hield – de kosten voor het inhuren van een vroedvrouw voor de geboorte van een kind van een tot slaaf gemaakte vrouw, de kosten voor het sturen van iemand voor een boodschap. Maar Jefferson schreef zelden over Hemings, mogelijk in een poging haar rol in zijn leven te verhullen.
De historici weten dat zij naaister was en een tijdlang als kamermeisje van Jefferson heeft gewerkt. Ze was een baby toen Jefferson de familie Hemings erfde van zijn schoonvader, een groot slavenhouder.
In 1787, toen ze 14 was, liet Jefferson Hemings zijn jonge dochter Maria vergezellen naar Parijs, waar hij als gezant onderhandelde over handelsovereenkomsten. Volgens verslagen van Hemings zoon Madison begon hun persoonlijke relatie in Frankrijk.
Thomas Jefferson is afgebeeld op een schilderij van de kunstenaar Rembrandt Peale. Van Sally Hemings, die volgens historici zes kinderen van hem baarde, zijn geen afbeeldingen bekend. (New York Historial Society via AP)
Sam Neill en Carmen Ejogo portretteerden Jefferson en Hemings in een tv-film uit 2000. Het verhaal, dat in Monticello jarenlang grotendeels werd genegeerd, wekte de nieuwsgierigheid van veel schrijvers, scriptschrijvers en historici. (Cliff Lipson/CBS)
Vier van Hemings kinderen werden volwassen, en bewijsstukken, samen met genetische verbanden die in 1998 werden gevonden in DNA-tests van Hemings en Jefferson-afstammelingen, leidden ertoe dat de meeste historici geloven dat Jefferson hun vader was. (Enige scepsis over hun vaderschap blijft bestaan binnen twee organisaties die banden hebben met sommige takken van Jeffersons familie – de Thomas Jefferson Heritage Society en de Monticello Association, die eigenaar is van de begraafplaats waar Jefferson begraven ligt).
Jefferson stond deze kinderen toe vrij te leven, en zijn familie verleende Sally Hemings na Jeffersons dood een onofficiële vrijheid.
De historici van Monticello hopen dat de gerestaureerde kamer het beeld van Hemings menselijker zal maken, voorbij de roddelachtige oude verhalen over Jeffersons zogenaamde “concubine”.
“Sally Hemings had meer reizen dan de meeste Amerikanen, dus we willen een verhaal over haar vertellen dat haar niet beperkt tot Jeffersons eigendom,” zei Gary Sandling, een vice-president van de Thomas Jefferson Foundation, die Monticello bezit en exploiteert als museum.
Haar ruimte zal worden ingericht met antieke meubels en artefacten, zoals tandenborstels van beenderen en keramiek opgegraven op het landgoed.
“Het zal haar buiten het mysterie afbeelden,” zei Niya Bates, de publiekshistoricus van de stichting over slavernij en het Afro-Amerikaanse leven. “Ze was een moeder, een zus, een voorouder voor haar nakomelingen, en zal haar echt vorm geven als persoon en haar een aanwezigheid geven buiten het wonder van hun relatie.”
Hemings nieuwe prominente plaats op Monticello maakt deel uit van een decennialange verschuiving. Lucia “Cinder” Stanton, een nu gepensioneerde historica die er in 1968 begon te werken, herinnert zich nog dat er weinig over de familie Hemings werd gezegd. Een rondleider kon vermelden dat Sally’s broer John een getalenteerd houtbewerker was, die waarschijnlijk een deel van het meubilair in het huis heeft gemaakt – maar Sally’s naam werd nooit genoemd.
In 1993, toen Monticello de 250ste verjaardag van Jeffersons geboorte vierde, begonnen gidsen met het geven van een “Plantation Community” rondleiding waarin ook verhalen van de tot slaaf gemaakte mensen aan bod kwamen. Maar van Mulberry Row, waar de slaven werkten, bleef weinig over.
Een van de gereconstrueerde gebouwen op Mulberry Row. “Er was geen plek op deze bergtop waar geen slavernij was,” zegt een historicus van Monticello.
Op zijn hoogtepunt telde het complex op 200 meter van Jeffersons huis meer dan 20 werkplaatsen, loodsen en woningen. In slavernij levende tieners weefden er textiel en smeedden spijkers. Maar tegen het einde van de 19e eeuw waren bijna alle gebouwen op Mulberry Row afgebroken; de ruimte werd later een parkeerterrein. Beneden aan de berg raakten de boerderijen waar veldslaven tabak en tarwe verbouwden overwoekerd.
Stanton en haar collega’s probeerden deze verloren wereld te herscheppen via een oral history project, waarbij zij meer dan 100 afstammelingen van Monticello’s tot slaaf gemaakte mensen interviewden en beelden van die voorouders verzamelden.
“Als je eenmaal begint te kijken naar de details van de hele scène op Monticello – werk, gezinsleven, straffen – is het rijker,” zei Stanton, die een boek schreef over slavernij op de plantage. “Het is zoveel beter om te proberen iets in zijn geheel te zien.”
De restauratie komt op een moment dat veel kunstenaars en geleerden de tegenstrijdigheden in Jeffersons leven die vorige generaties ongemakkelijk maakten, nader bekijken.
“Je bent in het huis van de persoon die de Onafhankelijkheidsverklaring schreef, die slavernij bekritiseerde maar ook slavenhouder was,” zei Annette Gordon-Reed, hoogleraar rechten aan Harvard, auteur van “The Hemingses of Monticello: An American Family.” Het verhaal van Monticello gaat in de kern “over de gecompliceerde aard van de stichting van Amerika,” zei ze.
In de succesvolle Broadway-musical “Hamilton” wordt Jefferson niet als een heroïsch figuur afgeschilderd, maar als zeer gebrekkig, zelfs een beetje hypocriet. In het nieuwe National Museum of African American History and Culture van het Smithsonian staat een standbeeld van Jefferson onder zijn welsprekende woorden over de gelijkheid van de mensheid – maar omringd door torens van bakstenen, elk geëtst met de naam van een man of vrouw die hij bezat.
De display in het National Museum of African American History and Culture gewijd aan Thomas Jefferson en de tot slaaf gemaakte mensen die hij bezat. (Jahi Chikwendiu/The Washington Post)
Hij is niet de enige erfenis die opnieuw wordt geëvalueerd. Een nieuw boek belicht George Washingtons “meedogenloze achtervolging” van een weggelopen slaaf. Yale University heeft gezegd dat het de naam van John C. Calhoun zal verwijderen van een residentieel college vanwege de vurige promotie van slavernij door de Zuidelijke leider. Georgetown University heeft haar verontschuldigingen aangeboden voor het feit dat ze ooit slaven bezat en is van plan om afstammelingen van de slaven die ten bate van de school werden verkocht een voorkeursbehandeling te geven bij de toelating.
En andere historische plantages herzien hun exposities om een wredere waarheid te weerspiegelen “die verder gaat dan de soort van oude maanlicht-en-magnolia plantage tour,” zei Joshua Rothman, voorzitter van de geschiedenisafdeling van de Universiteit van Alabama. “Praten over de geschiedenis van de slavengemeenschap is één ding, maar het herscheppen van die ruimte en proberen er materiële inhoud aan te geven tilt het echt naar een ander niveau.”
Op Monticello’s Mulberry Row is een herbouwde slavenhut opgevoerd als een ruimte waar John Hemmings (de broer van Sally spelde zijn naam met twee M’s) met zijn vrouw Priscilla zou kunnen hebben gewoond. Een ijzerwerkplaats is gereconstrueerd en een textielwinkel wordt gerestaureerd. De stallen worden binnenkort opengesteld om de mannen die Jeffersons gewaardeerde paarden verzorgden in het zonnetje te zetten.
Leslie Bowman, voorzitter van de Thomas Jefferson Foundation, heeft ongeveer 20 miljoen dollar van de financiering van deze projecten bijeengebracht van David Rubenstein, de private-equity miljardair en filantroop die een bijzondere belangstelling heeft voor Mulberry Row.
“Als je mensen naar historische locaties wilt laten komen, moet je ze laten zien hoe het echt was,” zei Rubenstein, die ook heeft bijgedragen aan de renovatie van de slavenverblijven in Arlington House en James Madison’s Montpelier. “Het goede en het slechte van de geschiedenis.”
Als UNESCO Werelderfgoed blijft Monticello een pronkstuk van neoklassieke architectuur, dus leiders zijn op hun hoede voor het toevoegen van te veel aan het landschap. Maar nieuwe multimediatentoonstellingen en een app voor mobiele telefoons zullen helpen het leven te traceren van de mensen die er hebben gewerkt.
De kamer in de zuidvleugel van Monticello waar Sally Hemings zou hebben gewoond. “Het zal haar buiten het mysterie afbeelden,” zei een andere museumhistoricus. (Norm Shafer/For The Washington Post)
Vorig jaar organiseerde Monticello een conferentie over slavernij en vrijheid met de hulp van het Values Partnership Initiative, geleid door Joshua DuBois, een geloofsadviseur van het Obama Witte Huis. De groep brengt ook leerlingen van naar Jefferson genoemde scholen, waarvan vele grote minderheidsgroepen hebben, om over zijn nalatenschap te discussiëren.
DuBois hoopt dat Monticello “een plaats van bezinning kan zijn, een plaats om ons te herinneren aan onze veerkracht, ook om tot op zekere hoogte te rouwen.” Immers, toen Jefferson stierf, werden 130 mensen verkocht op een veilingblok op het westelijke grasveld om zijn schulden te betalen.
Een van de eerste bezoekers die de restauraties van Mulberry Row zagen, was Bill Webb, een New Yorker wiens betovergrootvader Brown Colbert op eerste kerstdag in 1785 in Monticello werd geboren.
Het bezoek “was een zware ervaring,” zei Webb, wiens voorvader hier spijkers in elkaar sloeg. “Het is een pijnlijk deel van onze Amerikaanse geschiedenis. Maar het moet verteld worden.”