Het begrip empathie is een van de meest complexe omdat de definitie ervan niet eenvoudig is. Empathie is het vermogen dat een individu of zelfs een dier kan hebben om te voelen wat een ander heeft en daardoor te delen in hun lijden. Empathie is niet te vergelijken met andere gevoelens, omdat het zeer eigenaardig is. Het kan echter verband houden met andere gevoelens zoals liefde, medeleven, kameraadschap en geven voor een ander.

De term empathie komt van het Grieks, empatheia, wat met andere woorden betekent de fysieke of emotionele gehechtheid aan degene die lijdt. In veel opzichten kan empathie worden vergeleken met altruïsme, d.w.z. het vermogen om zich in te zetten voor het welzijn van een ander. Empathie impliceert een zekere mate van onbaatzuchtigheid, maar vooral in termen van kameraadschap. Wanneer iemand empathisch is ten opzichte van een ander, betekent dit niet noodzakelijk dat hij zijn probleem of toestand tracht op te lossen, maar gewoon dat hij hem steunt en zijn aanwezigheid toont door een voortdurende begeleiding. In veel gevallen is empathie een voorbijgaand gevoel dat niet meer inhoudt dan het delen van het gevoel van lijden.

Hoewel empathie in de meeste gevallen wordt geanalyseerd vanuit sociologisch of psychologisch oogpunt, is er ook een biologische kant aan, aangezien het vermogen om empathie te voelen bij sommige individuen veel duidelijker en vanzelfsprekender aanwezig kan zijn dan bij anderen. Dit heeft te maken met een instinctieve neiging om mensen in nood te begeleiden en te beschermen. Het gebrek aan empathie en de totale afwezigheid van solidariteit zijn daarentegen kenmerkend voor onze huidige samenleving, waarin ieder individu de neiging heeft zijn persoonlijke bevrediging na te streven in plaats van medeleven te tonen met hen die dat het meest nodig hebben.