Deze volledig vrouwelijke soort heeft een kop- en lichaamslengte van 86 mm bij volwassen dieren, met een staart die ongeveer twee en een half keer zo lang is. Het lichaam is donker (olijfkleurig, tot bruin, tot zwart) met zes tot zeven crème/witte strepen die van kop tot staart lopen. Het achterlijf is licht van kleur. Bij de jongen is de staart helder blauw, maar deze verkleurt na verloop van tijd tot de blauwgroene tot donkergroene tint van de staart van de volwassen dieren. Deze hagedissen zijn overdag actief, maar het meest in de vroege ochtend en late middag.
Conservatiestatus: IUCN
Wijdverspreiding:
Woestijngraslanden en halfwoestijngraslanden van het zuidwesten van de Verenigde Staten en het noorden van Mexico.
Habitat:
Woestijngraslanden en halfwoestijngraslanden op hoogtes tot een kilometer.
Dieet:
Woestijnzwaluwstaarten zijn opportunistische eters, die een grote verscheidenheid aan insecten eten, waaronder mieren en termieten, maar ook insectenlarven.
Voorplanting:
Woestijnzwaluwstaarten planten zich voort door parthenogenese: er is geen geslachtelijke voortplanting omdat deze soort alleen uit vrouwtjes bestaat! Wat er gebeurt is het volgende: Meiose is een proces van celdeling. Na de meiose heeft de kern van de oudercel (de kern is het bestanddeel van een cel dat verantwoordelijk is voor de groei en de celdeling) zich tweemaal gedeeld en in totaal vier dochtercellen gevormd (die “gameten” worden genoemd). Na de meiose verdubbelen deze vier gameten de chromosomen (chromosomen zijn het deel van een celkern dat het DNA en de eiwitten draagt die verantwoordelijk zijn voor de erfelijkheid). Omdat alle chromosomen van de moeder afkomstig zijn, zijn al haar nakomelingen klonen, en zijn ze allemaal vrouwelijk. Sommige vrouwtjes vertonen mannelijk gedrag en beginnen zelfs een pseudo-populatie met een ander vrouwtje. In gevangenschap lijkt dit de voortplanting te stimuleren, maar het is niet bekend of dit gedrag in het wild dezelfde betekenis heeft. Vrouwtjes zijn geslachtsrijp bij een kop- en lichaamslengte van ongeveer 60 mm. Ze leggen één tot drie legsels in het late voorjaar of de vroege zomer (elk legsel bevat één tot vier eieren). De grootte van het legsel hangt af van de grootte van het vrouwtje. De eieren broeden ongeveer twee maanden voordat ze uitkomen.
Aanpassing:
Deze volledig vrouwelijke hagedissensoort is oorspronkelijk ontstaan uit de kruising van twee andere soorten zweepstaarten: Texas gevlekte zweepstaart, en kleine gestreepte zweepstaart. De meeste parthenogenetische zweepstaarten zijn het resultaat van de hybridisatie van twee seksueel voortplantende soorten zweepstaarten, zodat het vermogen van deze volledig vrouwelijke populaties om zich voort te planten een belangrijke aanpassing is die het de nieuwe soort mogelijk maakte te overleven. In tegenstelling tot biseksuele soorten, waar een aanzienlijk deel van de volwassen dieren mannetjes zijn, is elke volwassen zweepstaart een vrouwtje en in staat om eieren te leggen. Aan de “positieve” kant betekent dit dat de soort zich twee keer zo snel kan voortplanten als zweepstaartsoorten die zich seksueel voortplanten, waardoor een zeer snelle toename van de populatie, of herbevolking, mogelijk wordt. De negatieve kant van parthenogenese is dat er zeer weinig genetische diversiteit bestaat. Omdat de hele populatie genetisch zo op elkaar lijkt, is elke biologische (d.w.z. ziekte) of ecologische bedreiging (zoals klimaatverandering) voor een individu een bedreiging voor de hele soort.
Vleerwildstaarten die door de staart gevangen worden, zullen een deel van de staartstructuur afwerpen en zo kunnen vluchten. De losgemaakte staart zal blijven wiebelen, waardoor een bedrieglijk gevoel van voortdurende strijd ontstaat en de aandacht van het roofdier wordt afgeleid van het vluchtende prooidier. Het dier kan zijn staart over een periode van weken gedeeltelijk opnieuw aangroeien. Het nieuwe deel zal kraakbeen bevatten in plaats van bot, en het kan korter en verkleurder zijn dan het origineel. De technische term voor dit vermogen om de staart te laten vallen is caudale autotomie.
Overlevingsrisico’s:
Geprofiteerd door vogels (raptors), coyotes en slangen.