Nieuwe criteria verdelen de ziekte in drie stadia.
Dokters hanteren een tweeledige aanpak bij het diagnosticeren van de ziekte van Alzheimer. Eerst stellen ze patiënten vragen en laten ze hen misschien een van de gestandaardiseerde vragenlijsten invullen die worden gebruikt om het geheugen en andere delen van het denken te beoordelen. Het doel is de cognitieve problemen van mensen te evalueren om te zien of wat zij ervaren overeenkomt met de ziekte van Alzheimer. Vergeetachtigheid gekoppeld aan abnormaal sociaal gedrag, bijvoorbeeld, kan wijzen op een andere hersenziekte. En milde problemen met het kortetermijngeheugen kunnen worden toegeschreven aan normale veroudering.
Ten tweede zullen artsen verschillende tests laten doen om andere aandoeningen die het geestelijk functioneren kunnen beïnvloeden, uit te sluiten. Eventuele CT- of MRI-hersenscans of bloedonderzoeken maken deel uit van dit eliminatieproces.
Er is geen directe test voor Alzheimer, of voor het risico daarop, zoals bijvoorbeeld een bloedsuikertest kan worden gebruikt om te beoordelen of iemand diabetes of prediabetes (een kwetsbaarheid voor het krijgen van diabetes) heeft.
Nieuwe diagnostische criteria
De richtlijnen voor het diagnosticeren van Alzheimer die in april 2011 zijn uitgebracht, kunnen uiteindelijk verandering brengen in deze benadering van het diagnosticeren van Alzheimer. De richtlijnen zijn geschreven door drie groepen van academici en vertegenwoordigers van de industrie, geselecteerd door het National Institute on Aging, dat deel uitmaakt van de National Institutes of Health, en de Alzheimer’s Association, een belangengroep die in Chicago is gevestigd. Zij maken een nieuw schema voor de ziekte, waarbij deze in drie fasen wordt verdeeld: een “preklinisch” stadium, wanneer er nog geen symptomen zijn, maar er veranderingen in de hersenen zijn opgetreden die later tot symptomen kunnen leiden; een “mild cognitief impairment”-stadium, wanneer tekortkomingen in het denken aan de oppervlakte beginnen te komen (met name moeite met leren en het vasthouden van nieuwe informatie), maar mensen nog in staat zijn een relatief normaal leven te leiden; en, ten slotte, dementie veroorzaakt door de ziekte van Alzheimer.
De preklinische fase is ontwikkeld voor onderzoeksdoeleinden en is niet bedoeld om screening op de ziekte van Alzheimer bij mensen zonder symptomen te bevorderen. Milde cognitieve stoornissen zijn het onderwerp geweest van vele studies en zijn een diagnose die momenteel door clinici wordt gesteld.
De richtsnoeren leggen ook een nieuwe nadruk op tests die veranderingen in de hersenen meten die op zijn minst in verband worden gebracht met de ziekte van Alzheimer en een rol kunnen spelen bij het veroorzaken ervan. Deze tests – gegroepeerd onder de noemer “biomarkers” – omvatten positronemissietomografiescans (PET) van de hersenen en tests van de liquor cerebrospinalis, die de hersenen en de ruggengraat omgeeft en aanwijzingen kan bevatten over wat er in de hersenen gebeurt.
Niemand zegt dat de tests op zichzelf kunnen worden gebruikt om de diagnose Alzheimer te stellen. Maar in de richtsnoeren wordt gesuggereerd dat PET-scans en andere tests kunnen worden gebruikt om beter te voorspellen of iemand met een lichte cognitieve stoornis een volwaardige dementie zal ontwikkelen. Ze zouden ook kunnen worden gebruikt om de diagnose van dementie als gevolg van Alzheimer betrouwbaarder te maken.
De status quo
Voorlopig zullen de diagnostische criteria echter waarschijnlijk niet leiden tot grote veranderingen in de manier waarop de meeste gevallen van de ziekte van Alzheimer worden gediagnosticeerd. Ze kunnen de manier waarop artsen over de ziekte van Alzheimer denken tot op zekere hoogte beïnvloeden, maar grote veranderingen in diagnostische procedures, ongeacht de ziekte, vinden vaak pas plaats nadat verzekeringsmaatschappijen, Medicare en andere betalers bereid zijn de kosten van nieuwe scans en laboratoriumtests te dekken. Bovendien is het op dit moment niet duidelijk of een uitgebreidere – en duurdere – diagnose een zinvol effect zou hebben op de behandeling van de ziekte van Alzheimer. De beschikbare geneesmiddelen voor de behandeling van Alzheimer zijn op zijn best bescheiden effectief en stoppen het onderliggende ziekteproces in de hersenen niet.
De richtlijnen maken vrij duidelijk dat de PET-scans en tests van het hersenvocht, die een echte start zouden zijn voor de diagnose van Alzheimer, nog niet klaar zijn om in de dagelijkse medische praktijk te worden opgenomen. De tests zijn niet gestandaardiseerd.
De meeste deskundigen geloven dat ophopingen van een eiwit genaamd beta-amyloïd in de hersenen op zijn minst een marker voor Alzheimer zijn en misschien een oorzaak (zie illustratie). Grote bedrijven als General Electric en Eli Lilly hebben miljoenen geïnvesteerd in de ontwikkeling van PET-scans waarmee beta-amyloïd in de hersenen kan worden opgespoord. Andere tests zijn ontwikkeld om het eiwit in de hersenvloeistof te meten. Uit onderzoek is echter gebleken dat ongeveer 30% van de mensen die “amyloïd-positief” zijn, geen cognitieve stoornissen hebben, zodat het verband tussen beta-amyloïd en de ziekte van Alzheimer verre van vanzelfsprekend is. Mogelijk moeten er andere factoren aanwezig zijn voordat de ziekte zich ontwikkelt.
De ziekte van Alzheimer: De bèta-amyloïd-hypothese
A. Bèta-amyloïde-eiwit stapelt zich op en verstoort de communicatie tussen cellen, veroorzaakt ontstekingen en kan uiteindelijk hersencellen doden.
Veranderingen
Dat de diagnose niet van de ene op de andere dag zal veranderen, wil niet zeggen dat deze richtlijnen geen effect zullen hebben. Het is zeker dat PET-scans en ruggenmergvloeistofonderzoek vaker zullen worden gebruikt in gevallen waarin de diagnose niet eenduidig is. Sommige clinici zien een systeem met twee niveaus voor de diagnose van Alzheimer: een niveau voor de algemene praktijk dat geen PET-scans en andere dure tests zou omvatten, en een ander niveau voor gespecialiseerde centra die moeilijke of ongebruikelijke gevallen behandelen en die dat wel zouden doen.
Dr. Reisa A. Sperling, directeur van het Center for Alzheimer’s Research and Treatment van het aan Harvard gelieerde Brigham and Women’s Hospital in Boston, was voorzitter van de groep die het preklinische deel van de richtlijnen heeft ontwikkeld. In een interview zei Dr. Sperling dat ze gelooft dat de preklinische criteria “een belangrijke eerste stap zijn in de richting van echte preventietests voor de ziekte van Alzheimer”. Overheidsinstanties zouden onderzoekers niet toestaan dergelijke proeven te starten zonder bepaalde criteria voor het identificeren van mensen die het risico lopen Alzheimer te ontwikkelen en zonder biomarkers die kunnen worden gebruikt om de effecten van experimentele geneesmiddelen te volgen, zei ze. Toch schatte Dr. Sperling dat de behandeling van preklinische Alzheimer op zijn vroegst in 2020 zou beginnen.
Dr. Sperling, die adviseur is voor verschillende bedrijven die beeldvormingstests en medicamenteuze behandelingen voor vroege Alzheimer ontwikkelen, zei dat een meer onmiddellijk effect van de richtlijnen een toename van de diagnose en behandeling van milde cognitieve stoornissen kan zijn: “De ziekte van Alzheimer is een continuüm, net als bijna elke andere chronische ziekte. Milde cognitieve stoornissen moeten worden beschouwd als vroege, symptomatische ziekte van Alzheimer. We moeten proberen mensen die dat hebben zo goed mogelijk te behandelen, en we hopen door vroeg te behandelen het beloop te beïnvloeden.
“Op dit moment bieden we symptoommedicatie aan, maar op een gegeven moment denk ik – hoop ik – dat we ziektemodificerende medicatie kunnen aanbieden en dat onze beste kans zal zijn de ziekte eerder te behandelen.”
Disclaimer:
Als service aan onze lezers biedt Harvard Health Publishing toegang tot onze bibliotheek met gearchiveerde content. Let op de datum van de laatste herziening of update van alle artikelen. Geen enkele inhoud op deze site, ongeacht de datum, mag ooit worden gebruikt als vervanging voor direct medisch advies van uw arts of andere gekwalificeerde clinicus.