DISCIPELEN VAN CHRISTUS . De Discipelen van Christus is een in Amerika geboren religieuze groepering die in 1832 ontstond uit de fusie van de christelijke beweging onder leiding van Barton Stone met de “Reforming Baptists”, onder leiding van Thomas en Alexander Campbell. De meeste vroege leiders van de beweging, waaronder Stone en de Campbells, waren Presbyterianen geweest, maar zij waren diep doordrongen van de geest van godsdienstvrijheid in de nasleep van de Amerikaanse Revolutie. Stone was een van de leiders van de Kentucky revival aan het begin van de negentiende eeuw. Verontrust door de Presbyteriaanse oppositie tegen de opwekking verlieten hij en vijf andere predikanten in 1804 de kerk en kondigden hun plan aan om “alleen christenen” te zijn in “The Last Will and Testament of the Springfield Presbytery.”

Thomas Campbell kwam in 1807 naar Amerika, nadat hij Presbyteriaans predikant in Noord-Ierland was geweest. Verontrust door de sektarische geest van de Amerikaanse kerk, kwam Campbell in conflict met de synode, en in 1809 werd hij uit zijn ambt ontheven. Campbell en enkele van zijn medestanders vormden vrijwel onmiddellijk de Christian Association of Washington (Pennsylvania), en Campbell schreef een zesenvijftig pagina’s tellende verklaring van zijn opvattingen, de Declaration and Addre ss genoemd. De zoon van Thomas Campbell, Alexander, arriveerde in Amerika kort na de publicatie van de Declaration and Address. Alexander Campbell was toen eenentwintig jaar oud en was beïnvloed door de hervormingsgezinde ideeën van de Schotse evangelist Robert Haldane toen hij een jaar in Glasgow verbleef, en hij omarmde onmiddellijk het onafhankelijke standpunt van zijn vader. Hij groeide snel uit tot leider van de beweging. De Campbells sloten zich van 1815 tot 1830 aan bij Baptistenverenigingen en stonden bekend onder de naam Reformers.

Preekt men gelijksoortige pleidooien voor christelijke eenheid en heeft men veelvuldig contact met elkaar in Kentucky, dan bezegelden de Stone en Campbell bewegingen een opmerkelijk succesvolle vereniging in 1832. Alexander Campbell en zijn volgelingen gaven over het algemeen de voorkeur aan de naam Disciples of Christ, terwijl de Stone kerken de naam Christian Church bleven gebruiken. Veel plaatselijke gemeenten werden Churches of Christ genoemd. Alle drie namen zijn in de loop van de geschiedenis van de beweging gebruikt. De nieuwe kerk verspreidde zich snel met de westwaartse migratie van de bevolking; ten tijde van de unie in 1832 had zij naar schatting 22.000 leden, en in 1860 was dat aantal gegroeid tot bijna 200.000.

Twee ideeën lagen ten grondslag aan het denken van de Discipelen, beide zeer aantrekkelijk te midden van het optimisme aan de Amerikaanse grens in de jaren 1830. Ten eerste lag de nadruk op de christelijke eenheid. Het tweede was een oproep tot het “herstel van de oude orde der dingen” als een middel om eenheid te bereiken. De strijdkreet van de beweging, in 1809 uitgesproken door Thomas Campbell, was: “Waar de Schriften spreken, spreken wij; en waar de Schriften zwijgen, zwijgen wij.”

De Discipelen waren Arminiaans, geloofden in de vrijheid van de wil, en zij waren revivalistisch, hoewel zij nooit aan extreem enthousiasme leden. Zij hielden er traditionele opvattingen op na over de meeste vraagstukken en waren het meest zichtbaar apart gezet door hun restorationistische opvattingen over de plaatselijke kerk. Zij organiseerden autonome gemeenten met ouderlingen en diakenen aan het hoofd en legden de nadruk op de wekelijkse viering van het Avondmaal. In de beginjaren van de beweging was Alexander Campbell bijtend anti-institutioneel, maar tegen de jaren 1840 nam het antimissionaire sentiment af. De meeste vroege discipelen waren ook sterke postmillennialisten, die geloofden dat de wederkomst van Christus zou worden ingeluid door de wereldhervorming die door Luther was begonnen en zou worden bekroond door hun eigen herstelbeweging.

Naast de Campbells en Stone was de meest prominente vroege leider van de Discipelen een andere Schotse Presbyteriaanse predikant, Walter Scott, aan wie de formulering van het “vijf-vingerige” verlossingsplan wordt toegeschreven – geloof, bekering, doop, vergeving van zonden en gave van de Heilige Geest – dat door een generatie pionier-evangelisten van de Discipelen werd gepredikt. De Discipelen waren traag in het ontwikkelen van denominatieve instellingen; bijgevolg waren de machtigste leiders van de beweging redacteuren van religieuze tijdschriften. Alexander Campbell was redacteur van de Christian Baptist van 1823 tot 1830 en van de Millennial Harbinger van 1830 tot 1864, slechts twee jaar voor zijn dood. Stone, Scott en tal van andere predikers publiceerden ook bladen die de losse beweging samenbonden.

Terwijl zij zichzelf zagen als een protest tegen sektarische verdeeldheid, werden de Discipelen al snel een onderdeel van de confessionele concurrentie in het Amerikaanse Midwesten en Zuiden. De invloed van Alexander Campbell onder de Baptisten was bijzonder sterk, en in sommige delen van het Westen verwoestten de Discipelen de Baptistenverenigingen. De kerk verspreidde zich snel westwaarts van Ohio en Kentucky en tot in het zuiden van Tennessee en Texas.

De jaren na de Burgeroorlog vormen een tweede tijdperk in de geschiedenis van de Disciples. In 1866 waren alle leiders van de eerste generatie van de kerk dood en vonden er dramatische verschuivingen in de macht binnen de kerk plaats. De Discipelen bleven snel groeien; de religieuze volkstelling van 1906 vermeldde ongeveer 1.150.000 leden in de beweging. Maar de volkstelling onthulde ook dat er een groot schisma binnen de kerk had plaatsgevonden. Ondanks het feit dat de Discipelen het sterkst waren in de grensgebieden en dat de meeste leiders van de kerk hadden aangedrongen op gematigdheid tijdens de slavernij-controverse, waren de Discipelen ernstig verdeeld geraakt door de Burgeroorlog. In 1863 namen de noordelijke Disciples op de vergadering van de American Christian Missionary Society, die in 1849 was opgericht, een resolutie aan waarin trouw aan de Unie werd uitgesproken. De zuidelijke Discipelen waren diep verontwaardigd. Hoewel de meeste Disciples aanvoerden dat de kerk niet kon verdelen omdat zij geen denominatie-apparaat had, raakten noordelijke en zuidelijke kranten en andere instellingen in de jaren na de Burgeroorlog steeds meer met elkaar in conflict. In de volkstelling van 1906 werd de meest conservatieve vleugel van de beweging (die bijna geheel zuidelijk was) apart geïdentificeerd en aangeduid als de Churches of Christ.

Hoewel de spanningen van de negentiende eeuw een duidelijke sectionele en sociologische grondslag hadden, had het debat ook een leerstellige focus. Naarmate het steeds duidelijker werd dat het verhoopte millennium van vrede en eenheid niet aanstaande was, verloren conservatieve Discipelen hun belangstelling voor de Christenunie als praktisch doel, en liberale Discipelen verwierpen steeds meer het legalistische restauratiedenken als middel om de eenheid te bereiken. De meest zichtbare kwesties die de kerken verdeelden waren de steun voor het zendingsgenootschap dat in 1849 was opgericht en de schriftuurlijkheid van het gebruik van instrumentale muziek in de eredienst. De oprichting van het genootschap (dat de stilzwijgende goedkeuring van Alexander Campbell had) leek een soort afstand doen van de anti-institutionele beginselen van de vroege beweging; het genootschap vervreemdde veel zuiderlingen nog meer vanwege de politieke resoluties die tijdens de burgeroorlog werden aangenomen; tenslotte werd de organisatie door starre restaurateurs als “ongeschreven” aangevallen. De introductie van orgels in de kerken maakte ook conservatieven boos, die ze als symbolen van decadentie beschouwden en geen bewijs vonden van hun aanwezigheid in de Nieuw Testamentische kerken. Tegen 1900 hadden honderden conservatieve plaatselijke gemeenten zich van de beweging afgescheiden als onafhankelijke Kerken van Christus.

Het krachtigste blad van de Discipelen aan het eind van de negentiende eeuw was de Christian Standard, gepubliceerd in Cincinnati, Ohio, door Isaac Errett tot aan zijn dood in 1888. Het meest invloedrijke blad onder de conservatieven in het Zuiden was de Gospel Advocate, meer dan een halve eeuw uitgegeven door David Lipscomb in Nashville, Tennessee. Tegen het einde van de eeuw was het leiderschap van de beweging echter verlegd naar James H. Garrison, die in 1874 redacteur werd van de in Saint Louis gevestigde Christian-Evangelist. Garrison was gegrond in de nuances van de Disciples-theologie, maar hij was irenisch van geest en moedigde een nieuwe generatie leiders van de Disciples aan om de hoofdstroom van de beweging naar het centrum van het liberale Amerikaanse protestantisme te brengen.

In het begin van de twintigste eeuw kregen de Disciples te maken met een tweede grote verdeeldheid en een vertragend groeitempo. Toen een nieuwe generatie van Disciples-liberalen, vooral een groep die verbonden was aan de Universiteit van Chicago, aandrong op een meer oecumenische visie op de zending van de Disciples en een liberaler verstaan van de Schriften, werd de conservatieve oppositie sterker rond de Christian Standard. Tenslotte begonnen de conservatieven in de jaren twintig hun steun aan de organisaties van de discipelen in te trekken en richtten in 1927 de rivaliserende North American Christian Convention op. Deze afwijkende conservatieve gemeenten bleven losjes geassocieerd in de Undenominational Fellowship of Christian Churches en Churches of Christ. De meer liberale vleugel van de beweging nam de naam Christian Church (Disciples of Christ) aan.

In de twintigste eeuw ontwikkelde zich een volledig orgaan van besturen en commissies, waarvan het hoofdkwartier zich voornamelijk in Indianapolis en Saint Louis bevond. In 1968 werd de kerk geherstructureerd tot een representatieve en meer centraal gecontroleerde organisatie, waarbij misschien een derde van de geregistreerde gemeenten verloren ging en het tweede schisma, dat al sinds de jaren twintig aan de gang was, werd voltooid.

Discipelen zijn belangrijke leiders geweest in moderne oecumenische activiteiten. De Christian Century begon als een tijdschrift van de Disciples (opgericht als het Christian Oracle in 1884), en de redactie werd lange tijd gedomineerd door Disciples. De Discipelen zijn ook vruchtbare bouwers geweest van universiteiten en hogescholen, waarvan Texas Christian University, Butler University, Drake University en Bethany College misschien wel de bekendste zijn.

Zie ook

Campbell, Alexander.

Bibliografie

De beste algemene samenvatting van de geschiedenis van de Discipelen is William E. Tucker en Lester G. McAllister’s Journey in Faith (Saint Louis, 1975). Een sociologische interpretatie van de geschiedenis van de Discipelen in de negentiende eeuw is te vinden in mijn boeken Quest for a Christian America (Nashville, 1966) en The Social Source of Division in the Disciples of Christ (Atlanta, 1973). Een overzicht van de beweging geschreven door een leider van de conservatieve christelijke kerken is James D. Murch’s Christians Only (Cincinnati, 1962). Een perspectief van de Kerken van Christus kan gevonden worden in Earl I. West’s The Search for the Ancient Order, 2 vols. (Indianapolis, 1950). Drie oudere werken die van belang blijven zijn William T. Moore’s A Comprehensive History of the Disciples of Christ (New York, 1909), en twee boeken van Winfred E. Garrison, Religion Follows the Frontier (New York, 1931) en An American Religious Movement (Saint Louis, 1945).

David Edwin Harrell Jr. (1987)