Er zijn tal van iconische nationale feestdagen te vieren deze maand: Nationale Pannenkoekendag, Nationale Oorkapdag, Nationale Open Een Paraplu Binnen Dag. Maar niets komt in de buurt van Pi-dag. Want terwijl deze andere nationale feestdagen tot een einde komen, komt Pi-dag eigenlijk niet tot een einde, want hoewel Pi technisch gezien niet oneindig is, eindigt het in zekere zin nooit helemaal.

i, in de wereld van de wiskunde formeel bekend als π, is de verhouding tussen de omtrek van een cirkel en de diameter van een cirkel. Cirkels zijn oneindig omdat de lijn van een cirkel nooit eindigt. Eenvoudiger gezegd, voor de omtrek geldt dat als je met je vinger een cirkel trekt, je nooit een breekpunt zult bereiken. Dit betekent dat cirkels, en uiteraard de omtrek van een cirkel, oneindig is. De diameter is de lengte aan de overkant.

Betekent dat dan dat het getal ook oneindig is? Technisch gezien niet, hoewel niemand ooit in staat is geweest een echt einde aan het getal te vinden. Het wordt eigenlijk beschouwd als een “irrationeel” getal, omdat het door blijft gaan op een manier die we niet helemaal kunnen berekenen.

Pi stamt uit 250 v. Chr. van de Griekse wiskundige Archimedes, die veelhoeken gebruikte om de omtrek te bepalen. Hij bewees dat het getal ergens tussen 3,1408 en 3,1429 ligt. Archimedes stelde toen vast dat de mensen zich op 14 maart tegoed zouden doen aan tonnen appeltaart, ook al werden de dagen nog niet bepaald door een kalenderjaar.

Naarmate de tijd verstreek, kwamen meer wiskundigen steeds dichter bij het uiteindelijke getal. In 150 ACE werd het getal vastgesteld op ongeveer 3,146, waarna in 1630 het getal werd uitgebreid tot 39 cijfers. Nu heeft het getal naar verluidt 2,7 biljoen cijfers, het meest recente geregistreerde getal werd gevonden in 2010.

Om te besluiten, zoals beroemd beschreven door Hazel Grace Lancaster in The Fault In Our Stars, “sommige oneindigheden zijn groter dan andere oneindigheden.” En in dit geval heeft de wereld nog steeds geen idee hoe ver deze oneindigheid zou kunnen gaan.

Niettemin is er één oneindigheid waarvan we erop kunnen rekenen dat die eindigt tijdens taartendag… en dat is hoeveel stukken appeltaart je op 14 maart in je maag kunt stoppen.