Robert Hooke een genie noemen is een te klein woord om zo’n man te beschrijven. Robert Hooke werd op 28 juli 1635 op het Isle of Wight geboren. Als kind was hij ziekelijk, wat hem lange tijd van school weghield. Zijn geest bleef daarom grotendeels vrij van vooringenomen kennis en bloeide daardoor op.

Robert tekende graag en vanuit zijn ziekbed gewapend met tekenblok en potlood kon hij zijn fantasie de vrije loop laten. De tijd dat hij niet naar school ging, werd goed besteed en hij begon ongelooflijk gedetailleerde diagrammen te tekenen. Zijn vader, een geestelijke, was zo onder de indruk van zijn tekeningen, vooral van die voor nieuwe uurwerkmechanismen, dat hij verklaarde dat ze het werk waren van een genie.

Roberts vader overleed in 1648 en liet Robert in zijn testament 40 pond na, een aanzienlijk bedrag in de 17e eeuw. In zijn vroege tienerjaren richtte Robert zijn blik op de Westminster School in Londen, waar hij uitblonk in talen, wiskunde en mechanica.

1653: Op zijn achttiende werd hij student aan het Christ Church College. Hij richtte zijn aandacht op de wetenschap, bouwde telescopen en observeerde de baan van Mars en de gasreus Jupiter. Hij bestudeerde fossielen en begon zich te verdiepen in de wereld van de evolutie. Niet tevreden met de instrumenten van die tijd, vond Robert de moderne microscoop uit.

Hooke’s microscoop, van een gravure in ‘Micrographia’.

1662: Op de hoge leeftijd van 27 jaar werd Hooke begiftigd met de grote titel van Curator of Experiments for the Royal Society.

1665: Hooke was astronoom, maar besloot op een gegeven moment zijn aandacht te richten op onze eigen wereld, in het bijzonder onze onzichtbare wereld. Uit zijn observaties van plakjes kurkbast onder zijn microscoop bleek dat deze uit minuscule vierkante segmenten bestonden, die hij ‘cellen’ noemde, omdat de minuscule vierkante structuren die hij waarnam hem aan monnikenkloosters zouden hebben doen denken.

Hij raakte grondig verdiept in de wereld van het onzichtbare. Na zijn ontdekkingen schreef en illustreerde hij wat wel een van de grootste boeken aller tijden moet zijn: Micrografie. De ongelooflijk gedetailleerde tekeningen van insecten zijn gewoonweg verbazingwekkend en zullen zeker nooit worden overtroffen. Het boek veroverde de wereld als een storm. Hooke’s onzichtbare wereld werd nu voor het eerst voor iedereen zichtbaar gemaakt.

1666: De Grote Brand van Londen zou begonnen zijn in een bakkerij in Pudding Lane, maar door moderne onderzoekstechnieken denkt men nu dat het elders begonnen kan zijn. De grote brand verwoestte 87 kerken en 13.200 huizen. Het vuur bewees Londen echter een grote dienst door veel van de door ratten geteisterde sloppenwijken en etterende rioolbuizen te vernietigen en zo de straten te zuiveren. En uit de smeulende as werd de grootste stad ter wereld geboren.

De bouw van een monument ter herdenking van de Grote Brand van Londen begon in 1671 en was in 1677 voltooid. De 202 voet hoge zuil is nog steeds de hoogste vrijstaande stenen zuil ter wereld en werd ontworpen door Sir Christopher Wren en Robert Hooke, die zich inmiddels had toegelegd op de architectuur. Het monument diende een tweeledig doel: Hooke gebruikte het als een gigantische telescoop, met een ondergronds laboratorium waar hij wetenschappelijke experimenten uitvoerde. Hoewel veel van zijn andere experimenten zeer succesvol waren, maakten de trillingen van het drukke Londense verkeer helaas een einde aan Hooke’s droom om het monument als reuzentelescoop te gebruiken.

Wanneer u een bezoek brengt aan dit buitengewone gebouw, vergeet dan niet even stil te staan bij het genie dat het daar heeft neergezet: Robert Hooke. (1635-1703)

The Monument, Monument Street, London EC3R 8AH
Openbaar vervoer: Monument en Bank zijn de dichtstbijzijnde metrostations, London Bridge, Cannon Street en Fenchurch Street zijn de dichtstbijzijnde treinstations.

Paul Michael Ennis is een freelance journalist die ook misdaadthrillers schrijft onder de naam Bill Carson.