Tropische droge bossen behoren tot de meest bedreigde habitats op aarde, maar worden door wetenschappers en natuurbeschermers nog steeds over het hoofd gezien, waarschuwen onderzoekers.

Ondanks het feit dat hier veel soorten leven die nergens anders op de planeet voorkomen, worden maar weinig bossen beschermd, zo blijkt uit een studie.

De omvang van deze waardevolle biologische hotspots is slechts 10% van het historische verspreidingsgebied, omdat de vruchtbare bodem van het biome het een ideale plek maakt voor de teelt van handelsgewassen.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science.

Deze landschappen, met vruchtbare bodems en een gunstig klimaat, werden benut door geavanceerde precolumbiaanse beschavingen, zoals de Inca’s. De bossen boden waardevolle landbouwgrond en waren de bron van belangrijke voedselgewassen, zoals maïs, tomaten, bonen en pinda’s.

“Neotropisch seizoensdroog bos is een biome (een grote natuurlijk voorkomende gemeenschap van planten en dieren) met een brede en gefragmenteerde verspreiding, te vinden van Mexico tot Argentinië, en in het hele Caribisch gebied,” schreven de auteurs.

Het team van het Latin America and Caribbean Seasonally Dry Tropical Forest Floristic Network (DryFlor), gevestigd in de Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE), Schotland, definieerde droog bos als een bos met een gesloten bladerdak, “waardoor het zich onderscheidt van de meer open, grasrijke savanne”.

Gebruik makend van gegevens van meer dan 1.600 inventarisaties van soorten die in deze biomen in de regio’s worden aangetroffen, stelden zij vast dat de landschappen een “opmerkelijke 6.958 soorten houtgewassen” bevatten, waarvan vele nergens anders ter wereld worden aangetroffen.

Ondanks het biologische en genetische belang van deze soorten, zijn de meeste droge bossen niet beschermd.

Het team merkte op: “In het licht van de waarschijnlijke warmere klimaten in de tropen zou het behoud van unieke soorten uit het droge woud die zich hebben aangepast aan hitte en droogte een wereldwijde prioriteit moeten zijn.”

Co-auteur Toby Pennington, hoofd tropische diversiteit bij RBGE, legde uit dat droge wouden vaak over het hoofd worden gezien als gevolg van de meer charismatische regenwouden.

“Als je naar dit kleine gebied van regenwoud gaat, is er een fantastische diversiteit en ze hebben deze enorme fysieke schaal die misschien droge bossen niet hebben,” vertelde hij aan BBC News.

“Sinds het jaar dot, toen de eerste biologische ontdekkingsreizigers naar de regio gingen, is er een focus geweest op dit en de drogere biomen hebben de neiging gehad te worden vergeten.

“Ik denk dat de tropische droge bossen ook hebben geleden omdat ze al werden vernietigd, tenminste in de Latijns-Amerikaanse gebieden van voor de verovering. Dit zijn de gebieden waar de beschaving is begonnen.”

Wortels van de beschaving

Prof Pennington herinnerde zich een keer dat hij een inventariserend onderzoek in Bolivia uitvoerde.

“Na ongeveer een uur vonden we het een beetje vreemd dat we steeds een heel steil stukje omhoog gingen voordat het land vlak werd.

“Toen realiseerden we ons dat we op Inca-terrassen waren, waar regeneratie had plaatsgevonden. Dit kwam omdat veel van de pre-Colombiaanse beschavingen zich in droge bosgebieden bevonden.”

De omstandigheden en landschappen die door de neotropische droge bossen werden geboden, speelden een centrale rol in het ontstaan van deze beschavingen, en kunnen rechtstreeks worden vergeleken met de Vruchtbare Sikkel in het Midden-Oosten, die ook bekend staat als de Bakermat van de Beschaving.

Door het vruchtbare land en de domesticatie van wilde gewassen konden nomadische stammen, die voorheen de seizoenen en hun voedsel moesten volgen, zich vestigen en vroege steden vormen.

Prof Pennington noemde nog een factor die waarschijnlijk heeft bijgedragen aan het gebrek aan bescherming van de bossen – fragmentatie.

“Het is niet zoals het Amazonegebied, dat zich in één enorm blok bevindt. Droge bossen liggen verspreid van Mexico tot Argentinië, maar hebben een andere naam dan in Argentinië of Brazilië, zodat de mensen zich niet realiseren dat hun land deel uitmaakt van dit continentale systeem. Dit betekent dat alle aandacht op nationaal niveau is gericht,” legde hij uit.

“Een deel van wat we hebben geprobeerd te doen, is om het een focus op continentale schaal te geven. Dit is heel belangrijk, omdat bijvoorbeeld een beleidsmaker in Peru zich dan realiseert dat hij te maken heeft met een landschap dat van mondiaal belang is en niet alleen vanuit een nationaal gezichtspunt.”

Hij zei te hopen dat de bevindingen van de studie, gepubliceerd in Science, de wetenschappelijke en beleidsgemeenschap bewuster zouden maken van de benarde situatie waarin droge bossen zich bevinden.

Bewustwording

“In Mexico groeit de vegetatie helemaal langs de kust van de Stille Oceaan, en omdat Mexico geen enorm regenwoudgebied heeft, is het droge bos vrij goed bekend, erkend en onderzocht, en daarom wordt het vrij goed beschermd,” legde hij uit.

“Maar in andere landen is dat misschien niet het geval,” voegde Prof. Pennington eraan toe.

“Ik heb wat werk gedaan in Peru, waar een aantal geografisch kleine gebieden van droog bos zijn. Zo’n 15 jaar geleden ben ik begonnen met inventarisatiewerk en het bleek, zoals dit artikel heeft bevestigd, dat 40% van de houtige soorten daar absoluut nergens anders ter wereld voorkwam.

“Ik heb ook wat moleculair onderzoek gedaan en daaruit is gebleken dat sommige van deze soorten ongelooflijk oud zijn, tot wel 10 miljoen jaar oud. Deze vindplaatsen zijn echte musea van diversiteit. Toch is er in dat gebied geen enkele beschermde . Naar mijn mening heeft Peru het belang van wat het bezit niet onderkend.

“Ik hoop dat dit document het belang voor de Peruaanse gemeenschap zal benadrukken en zal zeggen dat dit een wereldwijd belangrijk stuk bos is en dat we er misschien iets aan moeten doen.

“Wat de volgende stappen betreft, hebben we partners in elk van deze Latijns-Amerikaanse landen die deze gegevensverzameling hebben gecoördineerd, en we hopen dat dit document in Science hen zal helpen de druk uit te oefenen om met beleidsmakers te gaan praten. Dit is het begin van een proces.”

Het team heeft ook een korte animatiefilm geproduceerd waarin het belang van droge bossen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied wordt belicht, zowel historisch gezien als in de komende jaren.

Volg Mark op Twitter.