De kleine guppy Poecilia reticulata heeft een grote reputatie opgebouwd. Al tientallen jaren wordt de vis aangeprezen als een muggenbestrijder en in vijvers en sloten gedumpt om de larven van het insect op te eten. Maar onder wetenschappers heeft de vis een andere reputatie – als een invasieve soort met een opmerkelijk vermogen tot voortplanting en verspreiding.

Nu gezondheidsfunctionarissen in regio’s die te maken hebben met door muggen overgebrachte virussen zoals Zika, overwegen het gebruik van deze roofvissen uit te breiden, dringen ecologen er bij hen op aan twee keer na te denken. In een artikel dat vandaag online is gepubliceerd in Biology Letters, stelt een groep ecologen dat de guppy’s en andere inheemse vissen die worden gebruikt om muggen te bestrijden, niet echt effectief zijn gebleken bij het bestrijden van muggen, maar dat ze wel ecologische risico’s opleveren.

“Het klinkt allemaal alsof het magisch is-je zet de guppy’s erin, ze eten de muggen, alles is in orde,” zegt Rana El-Sabaawi, een ecoloog aan de Universiteit van Victoria in Canada en hoofdauteur van het nieuwe artikel. “Onze zorg is dat je een potentieel invasieve soort hebt die lukraak wordt geïntroduceerd.”

Larva-knabbelende guppy’s waren rond de eeuwwisseling misschien geavanceerde technologie voor kolonialisten uit het V.K. die het rijk van muggen wilden ontdoen. Maar voor El-Sabaawi lijkt de strategie zo ouderwets dat ze verrast was toen ze ontdekte dat er grootschalige projecten aan de gang zijn. Terwijl ze “lukraak guppy’s aan het Googelen was”, stuitte ze op nieuwsberichten uit Pakistan dat gezondheidsambtenaren in 2013 duizenden guppy’s hadden losgelaten in de vijvers en riolen van Karachi om de overdracht van knokkelkoorts tegen te gaan. En in een wijdverspreide nieuwsvideo over de inspanningen om Zika in Brazilië te bestrijden, stoorde El-Sabaawi zich aan beelden van een gemeentewerker die kennelijk “met een stel guppy’s rondzwierf en ze in feite gewoon in sloten uitzette.”

Dat is verontrustend voor El-Sabaawi en haar mede-auteurs, omdat ze weten dat guppy’s efficiënte indringers zijn. Ze zijn sterk en vruchtbaar, overleven in relatief vervuild water, planten zich vaak voort en baren snelgroeiende, levende jongen. Door een combinatie van het per ongeluk uitzetten van guppy’s in aquaria en projecten om muggen te bestrijden, heeft de soort zich vanuit zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied in het Caribisch gebied en de noordkust van Zuid-Amerika over ten minste 69 landen verspreid, volgens een onderzoek uit 2011.

En verschillende studies suggereren dat geïntroduceerde guppy’s de biodiversiteit bedreigen. Onderzoekers in Hawaï ontdekten dat guppy’s die in de jaren twintig van de vorige eeuw werden uitgezet, de inheemse vispopulaties terugdrongen, misschien doordat ze met hen concurreerden om voedsel en leefruimte, en dat ze waarschijnlijk de cyclus van voedingsstoffen in het water hadden veranderd: Gebieden met veel guppy’s vertoonden een verhoogd gehalte aan opgeloste stikstof – afkomstig van ammonium in de urine en de kieuwuitwerpselen van de vissen – wat op zijn beurt de algengroei stimuleerde. (Een andere vis die vaak wordt gebruikt om muggen te bestrijden, de Gambusia affinis, is ook in verband gebracht met de afname van inheemse vissoorten.)

De auteurs vragen zich ook af of guppy’s betrouwbare muggenvangers zijn. Studies die hun effectiviteit ondersteunen hebben vaak gebreken, zeggen ze. In laboratoriumproeven werden de vissen vaak uitgehongerd voordat ze werden blootgesteld aan een dieet van uitsluitend muggenlarven. En studies in het wild zijn klein en slecht opgezet.

Die kritiek mag dan juist zijn, maar guppy’s afdoen als bestrijdingsstrategie werkt averechts, zegt John Hustedt, senior technisch medewerker van het non-profit Malaria Consortium in Phnom Penh, dat de visjes heeft uitgezet in waterbassins in rurale huishoudens om knokkelkoorts en andere door muggen overgebrachte ziektes te bestrijden. Hustedt hoopt dat een zojuist voltooide studie van zijn groep nieuw bewijs zal leveren voor de waarde van de guppy’s. Voorlopige resultaten toonden aan dat het aantal volwassen muggen twee keer zo veel afnam in huishoudens met guppy’s als in huishoudens zonder.

“Als iemand naar buiten treedt en zegt: ‘Eigenlijk werkt het niet en het gaat je een probleem opleveren,’ kan dat de kans verkleinen dat de overheid meer open staat om het op grote schaal te proberen,” zegt hij.

Wat de ecologische risico’s betreft, guppy’s in geïsoleerde containers zullen zich wellicht minder snel verspreiden dan guppy’s die in stedelijke riolen en sloten worden gedumpt. Maar Hustedt plaatst ook vraagtekens bij het onderscheid tussen inheems en niet-inheems voor een soort die al zo alomtegenwoordig is. De guppy’s die in zijn project werden gebruikt, werden gevonden op een boerderij in een provincie buiten Phnom Penh; hun oorspronkelijke bron is onbekend. “

Hoewel de voordelen en risico’s van het uitzetten van guppy’s sterk afhankelijk zijn van de context, nemen sommige onderzoekers gewoon een hard standpunt in. “Het gebruik van vissen om de vectoren van muggenziekten te controleren zou door de autoriteiten moeten worden opgegeven,” zegt Valter Azevedo-Santos, een ichthyoloog aan de Staatsuniversiteit van São Paulo in Botucatu, Brazilië, die co-auteur was van een brief waarin hij bezwaar aantekende tegen de strategie die eerder dit jaar in Science werd gepubliceerd. Hij is van mening dat de middelen beter besteed kunnen worden aan andere bestrijdingsmaatregelen: insecticiden, sanitaire maatregelen zoals het verwijderen van stilstaand water in huizen, en zelfs het experimenteel vrijlaten van genetisch gemanipuleerde muggen om een dodelijk gen te verspreiden. Nu gezondheidswerkers op zoek zijn naar manieren om Zika te bestrijden, hoopt hij dat dit document hen tot bezinning zal brengen. “Dit wanbeleid moet worden stopgezet, of er zullen in de nabije toekomst nieuwe invasies plaatsvinden,” zegt hij. “Dit is een bijzonder moment.”