Drie basiseigenschappen van evenwicht in het algemeen zijn voorgesteld door Huw Dixon. Dit zijn:

Equilibrium-eigenschap P1: Het gedrag van agenten is consistent.

Equilibrium-eigenschap P2: Geen enkele agent heeft een prikkel om zijn gedrag te veranderen.

Equilibrium-eigenschap P3: Equilibrium is de uitkomst van een of ander dynamisch proces (stabiliteit).

Voorbeeld: competitief evenwichtEdit

Concurrentieel evenwicht: Prijs is gelijk aan vraag en aanbod.

• P – prijs
• Q – gevraagde en geleverde hoeveelheid
• S – aanbodcurve
• D – vraagcurve
• P0 – evenwichtsprijs
• A – vraagoverschot
• A vraag – wanneer P<P0
• B – aanbodoverschot – wanneer P>P0

In een competitief evenwicht, is het aanbod gelijk aan de vraag. Aan eigenschap P1 is voldaan, want bij de evenwichtsprijs is de geleverde hoeveelheid gelijk aan de gevraagde hoeveelheid. Ook aan eigenschap P2 is voldaan. De vraag wordt zo gekozen dat, gegeven de marktprijs, het nut wordt gemaximaliseerd: niemand aan de vraagzijde heeft enige prikkel om meer of minder te vragen tegen de heersende prijs. Evenzo wordt het aanbod bepaald door ondernemingen die hun winst maximaliseren tegen de marktprijs: geen enkele onderneming zal meer of minder willen leveren tegen de evenwichtsprijs. Daarom zullen noch de vraag-, noch de aanbodzijde enige prikkel hebben om hun gedrag te wijzigen.

Om te zien of aan eigenschap P3 is voldaan, moet worden nagegaan wat er gebeurt wanneer de prijs boven de evenwichtsprijs ligt. In dit geval is er een aanbodoverschot, waarbij de geleverde hoeveelheid groter is dan de gevraagde. Dit zal een neerwaartse druk uitoefenen op de prijs, zodat deze terugkeert naar het evenwicht. Evenzo is er, wanneer de prijs onder het evenwichtspunt ligt, een tekort aan aanbod dat leidt tot een prijsstijging terug naar het evenwichtspunt. Niet alle evenwichten zijn “stabiel” in de zin van evenwichtseigenschap P3. Het is mogelijk concurrerende evenwichten te hebben die onstabiel zijn. Indien een evenwicht echter instabiel is, rijst de vraag of het bereikt kan worden. Zelfs als het voldoet aan de eigenschappen P1 en P2, betekent de afwezigheid van P3 dat de markt zich alleen in het onstabiele evenwicht kan bevinden als het daar begint.

In de meeste eenvoudige micro-economische verhalen over vraag en aanbod wordt een statisch evenwicht op een markt waargenomen; economisch evenwicht kan echter ook dynamisch zijn. Evenwicht kan ook economiebreed of algemeen zijn, in tegenstelling tot het partiële evenwicht van een enkele markt. Het evenwicht kan veranderen als de vraag- of de aanbodvoorwaarden veranderen. Zo zal bijvoorbeeld een toename van het aanbod het evenwicht verstoren, hetgeen tot lagere prijzen leidt. Uiteindelijk zal op de meeste markten een nieuw evenwicht worden bereikt. Dan zal er geen verandering optreden in de prijs of de hoeveelheid gekochte en verkochte productie – totdat er een exogene verschuiving optreedt in vraag of aanbod (zoals veranderingen in technologie of smaak). Dat wil zeggen dat er geen endogene krachten zijn die de prijs of de hoeveelheid bepalen.

Voorbeeld: Nash-evenwichtEdit

Evenwichtshoeveelheden als oplossing voor twee reactiefuncties in Cournot-duopolie. De reactiefunctie q1=R1(q2) van onderneming 1 geeft haar optimale output q1 voor een gegeven output q2 van onderneming 2. Op dezelfde manier geeft de reactiefunctie q2=R2(q1) van onderneming 2. Het Cournot-Nash-evenwicht doet zich voor wanneer de twee reactiefuncties elkaar snijden en beide ondernemingen de optimale output kiezen gegeven de output van de andere onderneming.

Het Nash-evenwicht wordt in de economie algemeen gebruikt als het belangrijkste alternatief voor het concurrentie-evenwicht. Het wordt gebruikt wanneer het gedrag van de actoren een strategisch element bevat en de “prijsbepalende” hypothese van het concurrentieel evenwicht niet geschikt is. Het Nash-evenwicht werd voor het eerst gebruikt in het Cournot duopolie zoals ontwikkeld door Antoine Augustin Cournot in zijn boek van 1838. Beide ondernemingen produceren een homogeen product: gegeven de totale hoeveelheid die door de twee ondernemingen wordt geleverd, wordt de (enige) prijs van de bedrijfstak bepaald aan de hand van de vraagcurve. Dit bepaalt de inkomsten van elke onderneming (de industrieprijs maal de door de onderneming geleverde hoeveelheid). De winst van elke onderneming is dan deze opbrengst min de kosten van het produceren van de output. Het is duidelijk dat er een strategische onderlinge afhankelijkheid is tussen de twee ondernemingen. Indien de ene onderneming haar productie wijzigt, zal dit op zijn beurt de marktprijs beïnvloeden en zo de inkomsten en winsten van de andere onderneming. Wij kunnen de afrekeningsfunctie bepalen die de winst van elke onderneming geeft als functie van de twee door de ondernemingen gekozen outputs. Cournot ging ervan uit dat elke onderneming haar eigen productie kiest om haar winst te maximaliseren, gegeven de productie van de andere onderneming. Het Nash-evenwicht doet zich voor wanneer beide ondernemingen de produktie hebben die hun eigen winst maximaliseert gegeven de produktie van de andere onderneming.

In termen van de evenwichtseigenschappen zien wij dat aan P2 is voldaan: in een Nash-evenwicht heeft geen van beide ondernemingen een prikkel om af te wijken van het Nash-evenwicht gegeven de produktie van de andere onderneming. Aan P1 is voldaan, aangezien de uitbetalingsfunctie ervoor zorgt dat de marktprijs in overeenstemming is met de geleverde produktie en dat de winst van elke onderneming gelijk is aan de opbrengst minus de kosten bij deze produktie.

Is het evenwicht stabiel zoals P3 vereist? Cournot zelf betoogde dat het stabiel was met gebruikmaking van het stabiliteitsconcept dat wordt geïmpliceerd door de beste-reactiedynamica. De reactiefunctie voor elke onderneming geeft de produktie die de winst maximaliseert (beste reactie) in termen van produktie voor een onderneming in termen van een gegeven produktie van de andere onderneming. In het standaard Cournot-model is dit neerwaarts gericht: als de andere onderneming een hogere productie heeft, bestaat de beste reactie erin minder te produceren. De dynamiek van de beste reactie houdt in dat ondernemingen beginnen vanuit een willekeurige positie en vervolgens hun productie aanpassen aan hun beste reactie op de eerdere productie van de andere onderneming. Zolang de reactiefuncties een helling van minder dan -1 hebben, zal dit convergeren naar het Nash-evenwicht. Dit stabiliteitsverhaal is echter vatbaar voor veel kritiek. Zoals Dixon stelt: “Het cruciale zwakke punt is dat de bedrijven zich bij elke stap myopisch gedragen: zij kiezen hun produktie om hun huidige winst te maximaliseren gegeven de produktie van het andere bedrijf, maar negeren het feit dat het proces bepaalt dat het andere bedrijf zijn produktie zal aanpassen…”. Er zijn andere concepten van stabiliteit naar voren gebracht voor het Nash-evenwicht, evolutionaire stabiliteit bijvoorbeeld.