Onofficieel heeft Amerika al een soort First Lady President gehad – althans volgens sommige historici en biografen van de controversiële vrouw in kwestie. En ze is zeker niet gekozen door iemand anders dan haar echtgenoot, die hun verbintenis officieel maakte op 18 december 1915.
Die gelukkige gebeurtenis gaf geen enkele aanwijzing dat, in slechts drie korte jaren, Edith Bolling Galt – de weduwe van een juwelierszaak eigenaar in Washington, D.C. die trouwde met de weduwe zittende president van de Verenigde Staten, Woodrow Wilson – zou worden beschuldigd van het besturen van het land.
Edith’s geërfde rijkdom en status uit haar eerste huwelijk
De tweede mevrouw Woodrow Wilson leek de minst waarschijnlijke van alle vrouwen om de controle over de ultieme macht te grijpen om een of ander persoonlijk verlangen naar erkenning te bevredigen. Geboren in 1872 in een verarmd gezin uit het bergachtige westen van Virginia, was zij een verre afstammeling van Pocahontas. Nooit een intellectueel geweest, besloot ze Mary Washington College te verlaten omdat haar slaapzaal te koud was. In plaats daarvan volgde ze een oudere zus en ging ze naar de hoofdstad van het land, waar ze al snel trouwde met een veel oudere man uit een familie die de oudste juwelierszaak van de stad bezat en runde.
Als mevrouw Norman Galt baarde zij een zoon, maar de baby stierf binnen een paar dagen. Na 12 jaar huwelijk werd Edith weduwe, maar ook rijk. Zij begon regelmatig naar Europa te reizen, waar zij een voorliefde ontwikkelde voor de haute couture van de Parijse ontwerper Worth. En toen ze in Washington was, maakte ze indruk door de eerste vrouw in de stad te worden die in haar eigen auto reed.
Ondanks haar rijkdom en wat een kwatongen een “katachtig” uiterlijk noemden, werd Edith geweerd uit de echelons van de hoofdstedelijke high society, simpelweg omdat haar rijkdom afkomstig was uit een detailhandel en ze snobistisch werd bestempeld als “handelaar”. Dat alles veranderde op een kille dag in het vroege voorjaar van 1915.
Het was liefde op het eerste gezicht voor Edith en Wilson
Edith was uit geweest met haar vriendin Altrude Gordon, die toen verkering had met Cary Grayson, de lijfarts van het Witte Huis. Onder zijn hoede bevond zich niet alleen president Woodrow Wilson, die nog steeds rouwde om de dood van zijn vrouw Ellen, maar ook de nicht van de president, Helen Bones, die in het Witte Huis woonde als gezelschapsdame van hem. Die dag had Bones Gordon en Edith vergezeld op een ontspannende maar modderige wandeling. Ze haalde hen terug naar het Witte Huis voor een warme thee. Zoals Edith het zei: “Ze sloeg een hoek om en ontmoette mijn lot.”
Voor Wilson was het liefde op het eerste gezicht. Al snel zoemde er ’s avonds een presidentiële limousine voor de deur van Edith, klaar om haar naar het Witte Huis te brengen voor een romantisch diner, terwijl presidentiële boodschappers de volgende ochtend suggestieve liefdesbriefjes brachten waarin haar apolitieke mening werd gevraagd over zaken die varieerden van de betrouwbaarheid van kabinetsleden tot het afstemmen van diplomaten terwijl de oorlog in Europa zich snel begon uit te breiden.
Als Edith al overdonderd was toen de president erop aandrong dat ze zouden trouwen, waren zijn politieke adviseurs ronduit gealarmeerd. Wilson vertrouwde deze vrouw, die hij pas drie maanden eerder had ontmoet, niet alleen geheime informatie toe, maar hij stond ook op de nominatie om in 1916 te worden herkozen. Trouwen met Edith nauwelijks een jaar na de dood van zijn eerste vrouw, vreesden ze, zou leiden tot zijn nederlaag. Ze smeedden een plan. Ze zouden een serie valse liefdesbrieven opstellen, alsof ze geschreven waren door Wilson aan een Mary Peck met wie hij een echte liefdesaffaire had gehad, en die naar de pers lekken. Het zou Edith vernederen en ze zou vluchten.
Edith werd een vertrouwde adviseur van Wilson
Except, dat deed ze niet. Ze trouwde met de president en herinnerde zich degenen die hadden geprobeerd hem van haar te ontdoen. Wilson won nog een ambtstermijn en leidde de VS in april 1917 naar de Eerste Wereldoorlog. Tegen die tijd verliet Edith nooit zijn aanwezigheid en werkten ze samen vanuit een privékantoor op de bovenverdieping. Hij gaf haar toegang tot de geheime documentenlade en de geheime oorlogscode, en liet haar zijn post screenen. Op aandringen van de president woonde de first lady zijn vergaderingen bij, waarna ze hem vernietigende oordelen gaf over politieke figuren en buitenlandse vertegenwoordigers. Ze ontzegde zijn adviseurs de toegang tot hem als ze bepaalde dat de president niet gestoord kon worden.
Aan het eind van de oorlog begeleidde Edith Wilson naar Europa, zodat hij kon helpen bij de onderhandelingen over het Verdrag van Versailles en zijn visie kon presenteren over een Volkenbond om toekomstige wereldoorlogen te voorkomen. Toen de Wilsons terugkeerden in de VS, maakten de eerbewijzen van de oude wereld plaats voor de nuchtere realiteit dat de president enorme weerstand zou ondervinden van de Republikeinen in de Senaat om zijn versie van de Volkenbond goedgekeurd te krijgen.
Wilson kreeg een zware beroerte en Edith viel in
Uitgeput stond hij er desondanks op om in oktober 1919 per trein het land door te reizen om hen te overtuigen van het idee. Er was weinig enthousiasme. Hij drong nog meer aan. Toen stortte hij in van fysieke uitputting. Teruggerend naar het Witte Huis, kreeg hij een zware beroerte. Edith vond hem bewusteloos op de vloer van zijn badkamer. Het was al snel duidelijk dat Wilson niet volledig kon functioneren.
Edith greep stevig in en begon beslissingen te nemen. In overleg met artsen wilde ze niet eens overwegen haar man te laten aftreden en de vice-president de leiding te laten overnemen. Dat zou haar Wilson alleen maar depressief maken. Haar liefdevolle toewijding om hem met alle mogelijke middelen te beschermen was misschien bewonderenswaardig voor een liefdesverhaal, maar door te verklaren dat ze alleen om hem gaf als persoon, niet als president, onthulde Edith een egoïstische onwetendheid die haar deed besluiten dat zij en de president boven het normale functioneren van de uitvoerende macht kwamen.
De eerste stap in het vestigen van wat zij haar “rentmeesterschap” noemde was het misleiden van de hele natie, van het kabinet en het Congres tot de pers en het volk. In de zorgvuldig opgestelde medische verslagen die openbaar werden gemaakt, stond zij alleen toe dat werd erkend dat Wilson dringend rust nodig had en vanuit zijn slaapkamer zou werken. Als individuele kabinetsleden met de president kwamen overleggen, gingen ze niet verder dan de first lady. Als zij beleidsnota’s of hangende beslissingen voor hem hadden om te bekijken, te bewerken of goed te keuren, bekeek zij het materiaal eerst zelf. Als ze de zaak dringend genoeg vond, nam ze het papierwerk mee naar de kamer van haar man, waar ze beweerde dat ze hem alle benodigde documenten zou voorlezen.
Het was een verbijsterende manier om een regering te leiden, maar de ambtenaren wachtten in de gang van de West Sitting Room. Toen ze na overleg met de president bij hen terugkwam, overhandigde mevrouw Wilson hun papieren, nu doorzeefd met onleesbare aantekeningen in de kantlijn, waarvan ze zei dat het de getranscribeerde woordelijke antwoorden van de president waren. Voor sommigen leek het beverige handschrift niet zozeer op dat van een invalide, maar meer op dat van zijn nerveuze verzorger.
Zo beschreef ze het proces dat ze ondernam:
“Zo begon mijn rentmeesterschap. Ik bestudeerde elk document, afkomstig van de verschillende secretarissen of senatoren, en probeerde de dingen die, ondanks mijn waakzaamheid, naar de president moesten, te verwerken en in tabloid-vorm te presenteren. Ikzelf nam nooit een enkele beslissing over de regeling van publieke zaken. De enige beslissing die ik nam was wat belangrijk was en wat niet, en de zeer belangrijke beslissing wanneer ik zaken aan mijn echtgenoot voorlegde.”
Ze hield haar ‘rentmeesterschap’ 17 maanden vol
Gelukkig had de natie niet te maken met een grote, dreigende crisis gedurende de periode die sommigen haar “regentschap” noemden, van één jaar en vijf maanden, van oktober 1919 tot maart 1921. Toch hadden sommige van haar confrontaties met ambtenaren ernstige gevolgen. Toen ze hoorde dat de staatssecretaris een kabinetsvergadering had belegd zonder Wilson’s toestemming, beschouwde ze dat als een daad van insubordinatie, en hij werd ontslagen.
De meest schadelijke ironie kwam echter toen mevrouw Wilson erop stond dat een minderjarige Britse ambassadeur werd ontslagen voor een schuine mop die hij ten koste van haar had gemaakt – anders zou zij de geloofsbrieven weigeren van een ambassadeur die speciaal was gekomen om te helpen onderhandelen voor president Wilson’s versie van de Volkenbond. De ambassadeur weigerde dit en keerde spoedig terug naar Londen. Ondanks alle bescherming die zij haar man als persoon had geboden, zou Edith wel eens schade kunnen hebben toegebracht aan wat hij als nalatenschap had gedroomd.
Tot haar dood in 1961 hield de voormalige first lady vol dat zij nooit de volledige macht van het presidentschap op zich had genomen, hoogstens gebruikte zij enkele van de prerogatieven ervan namens haar echtgenoot.