Edward Titchener werd geboren op 11 januari 1867 in Chichester, Engeland. De familie was oud en voornaam, maar er was weinig rijkdom. Titchener ging met een beurs naar Malvern College, een vooraanstaande Anglicaanse voorbereidende school, en toonde een kenmerkende gedrevenheid en uitmuntendheid. In een jaar, toen de schoolprijzen werden uitgereikt door de bezoekende Amerikaanse dichter James Russell Lowell, werd Titchener zo vaak geroepen dat Lowell opmerkte: “Meneer Titchener, ik ben het zat uw gezicht te zien.”
De familie wilde Titchener voor de Anglicaanse geestelijkheid, maar zijn belangstelling ging niet uit naar religie. In 1885 ging hij naar Brasenose College, Oxford, met een beurs voor klassieke talen, maar al snel ging hij biologie studeren en vervolgens vergelijkende psychologie. Hij ontmoette Sir John Scott Burdon-Sanderson, een van Engelands eerste experimentele biologen, en twee grote exponenten van het Darwinisme, T. H. Huxley en John George Romanes. Titchener bleef geïnteresseerd in vergelijkende psychologie, maar er was niet genoeg structuur of nauwkeurigheid in het onderwerp om hem tevreden te stellen.
Een paar jaar eerder had Wilhelm Wundt in Leipzig psychologie gesticht als een systematische en experimentele wetenschap van de menselijke geest. Burdon-Sanderson stelde voor dat Titchener daar zou afstuderen in de “nieuwe psychologie”. Bij Wundt vond Titchener het soort studie waarnaar hij op zoek was, en deze analytische studie van de menselijke ervaring hield hem de rest van zijn leven bezig.
Na zijn promotie in 1892 aanvaardde Titchener een positie in het pas opgerichte laboratorium voor psychologie aan de Cornell University. Hij klom al snel op tot hoogleraar en hoofd van de afdeling psychologie toen de psychologie onafhankelijk werd van de filosofie. Om de leemte van leerboeken in de experimentele psychologie op te vullen publiceerde hij zijn Outline of Psychology (1897) en zijn monumentale vierdelige Experimental Psychology (1901-1905). Hij was een inspirerend spreker en zijn lezingen werden legendarisch onder generaties Cornell studenten.
Titchener benadrukte de psychologie als een wetenschap, in tegenstelling tot de technologie, waarbij hij de feiten van de ervaring wilde begrijpen zonder een bepaald idee van toepassing. Zijn structurele school bestudeerde de wereld van ervaring in termen van het ervarende individu en verklaarde ervaring in termen van het zenuwstelsel. Het model voor het structuralisme was de scheikunde, met als taak de complexe ervaringen van het dagelijks leven te analyseren tot hun elementaire bestanddelen en dan te proberen de aard van de samenstelling te begrijpen. Zijn belangrijkste instrument was introspectie, de systematische beschrijving van ervaring. Titchener’s A Textbook of Psychology (1910) werd de bijbel van de school.