Ten tijde van een bezoek aan de Royal Academy-tentoonstelling van 1848 werd de jonge kunstenaar en dichter Dante Gabriel Rossetti aangetrokken tot een schilderij getiteld De avond van de heilige Agnes van William Holman Hunt. Omdat een onderwerp uit de poëzie van John Keats in die tijd een zeldzaamheid was, zocht Rossetti Hunt op, en de twee werden al snel vrienden. Hunt stelde Rossetti vervolgens voor aan zijn vriend John Everett Millais, en de rest, zoals men zegt, is geschiedenis. Het trio vormde de Pre-Raphaelite Brotherhood, een groep die vastbesloten was het artistieke establishment van Victoriaans Engeland te hervormen.

Verleden kijken om vooruit te kijken

De naam “Pre-Raphaelite Brotherhood” (PRB) verwijst naar het vaag middeleeuwse onderwerp waar de groep om bekend staat. De jonge kunstenaars waardeerden de eenvoud van de lijn en de grote vlakke gebieden met briljante kleuren die men aantrof bij de vroege Italiaanse schilders vóór Rafaël, en ook in de 15e eeuwse Vlaamse kunst. Dit waren geen kwaliteiten die de voorkeur genoten van de meer academische benadering die in het midden van de 19e eeuw aan de Koninklijke Academie werd onderwezen en die de nadruk legde op de sterke lichte en donkere arceringen van de Oude Meesters. Een andere bron van inspiratie voor de jonge kunstenaars waren de geschriften van kunstcriticus John Ruskin, met name de beroemde passage uit Modern Painters waarin kunstenaars wordt opgedragen “naar de natuur te gaan in alle eenheid van hart … niets afwijzend, niets selecterend en niets minachtend”. Deze combinatie van invloeden droeg bij tot de extreme aandacht van de groep voor details, en de ontwikkeling van de natte witte grond techniek die de briljante kleuren voortbracht waar zij om bekend staan. De kunstenaars behoorden zelfs tot de eersten die delen van hun doeken buiten voltooiden in een poging het kleinste detail van elk blaadje en grassprietje vast te leggen.

En toen waren ze met zeven

Er werd besloten dat zeven het gepaste aantal was voor een rebelse groep en vier anderen werden toegevoegd om de aanvankelijke Broederschap te vormen. De selectie van de extra leden heeft kunsthistorici lang in verwarring gebracht. James Collinson, een schilder, lijkt te zijn toegevoegd vanwege zijn kortstondige verloving met Rossetti’s zuster Christina en niet zozeer vanwege zijn sympathie voor de zaak. Een ander lid, Thomas Woolner, was eerder een beeldhouwer dan een schilder. De laatste twee leden, William Michael Rossetti en Frederic George Stephens, die beiden later kunstcriticus zouden worden, waren geen praktiserende kunstenaars. Andere jonge kunstenaars, zoals Walter Howell Deverell en Charles Collins, omarmden echter de idealen van de PRB, ook al werden zij nooit formeel als lid gekozen.

De P.R.B. gaat naar buiten

De prerafaëlieten besloten hun debuut te maken door een groep schilderijen, allen voorzien van de initialen “PRB”, in 1849 naar de Royal Academy te sturen. Rossetti, die nerveus was over de ontvangst van zijn schilderij The Girlhood of Mary Virgin, veranderde echter van gedachten en stuurde zijn schilderij in plaats daarvan naar de eerdere Vrije Tentoonstelling (wat betekent dat er geen jury was zoals bij de Royal Academy). In de Royal Academy exposeerde Hunt Rienzi, the Last of the Tribunes, een scène uit een historische roman met dezelfde naam van Edward Bulwer-Lytton. Millais exposeerde Isabella, een ander onderwerp van Keats, gemaakt met zoveel aandacht voor detail dat men werkelijk de onthoofdingsscène kan zien op het bord dat zich het dichtst bij de rand van de tafel bevindt, waarin het uiteindelijke lot van de jonge minnaar Lorenzo uit het verhaal doorklinkt. In beide schilderijen leidden de nauwkeurig ontworpen middeleeuwse kostuums, de felle kleuren en de aandacht voor details tot de kritiek dat de schilderijen een “middeleeuwse verluchting van de kroniek of de romance” nabootsten (Athenaeum, 2 juni 1849, p. 575). Interessant genoeg werd er geen melding gemaakt van de mysterieuze “PRB” inscriptie.

Kritische reactie

In 1850 werd er echter heel anders gereageerd op de PRB. Tegen die tijd wisten veel mensen van het bestaan van het zogenaamd geheime genootschap, deels omdat de groep veel van hun ideeën had gepubliceerd in een kortstondig literair tijdschrift met de titel The Germ. Rossetti’s Ecce Ancilla Domini verscheen op de Vrije Tentoonstelling, samen met een schilderij van zijn vriend Deverell, getiteld Twaalfde Nacht. In de Royal Academy kregen Hunt’s A Converted British Family Sheltering a Christian Priest from the Persecution of the Druids en Millais’ Christus in het huis van zijn ouders, beroemd geworden door het misbruik van Charles Dickens, de meeste kritiek te verduren. In de nasleep van de vernederende ontvangst van hun werk, nam Collinson ontslag uit de groep en besloot Rossetti nooit meer in het openbaar te exposeren.

Ruskin to the rescue

Onverschrokken gingen Millais en Hunt opnieuw door met het tentoonstellen van schilderijen die de prachtige kleuren en detailgerichtheid van de volwassen stijl van de PRB demonstreerden. De Royal Academy van 1851 omvatte Hunt’s Valentine Rescuing Sylvia, en drie schilderijen van Millais, Mariana, The Woodman’s Daughter, en The Return of the Dove to the Ark, evenals Convent Thoughts van Millais’ vriend Charles Collins. Hoewel velen nog twijfels hadden over de nieuwe stijl, schoot de criticus John Ruskin de groep te hulp door twee brieven te publiceren in de krant The Times waarin hij de verwantschap van de PRB met de vroege Italiaanse kunst prees. Hoewel Ruskin wantrouwig stond tegenover wat hij de “katholieke tendensen” van de groep noemde, vond hij de aandacht voor details en de kleur van de schilderijen van de PRB goed. Ruskins lof hielp de jonge kunstenaars naar een nieuw niveau te stijgen.

De ontbinding van de PRB

De Broederschap werd echter langzaam ontbonden. Woolner emigreerde in 1852 naar Australië. Hunt besloot in januari 1854 het Heilige Land te bezoeken om beter religieuze schilderijen te kunnen maken. En, in een gebeurtenis die Rossetti beschreef als het formele einde van de PRB, werd Millais in 1853 verkozen tot Associate van de Royal Academy, waarmee hij toetrad tot het kunstestablishment waarvoor hij hard had gevochten om het te veranderen.

Blijvende invloed

Ondanks het feit dat de Broederschap maar een paar jaar heeft bestaan, was de impact ervan immens. Millais en Hunt namen beiden een belangrijke plaats in de Victoriaanse kunstwereld in. Millais zou een zeer populaire kunstenaar worden, die zijn kunstwerken voor grote sommen geld verkocht en uiteindelijk werd verkozen tot voorzitter van de Royal Academy. Hunt, die misschien wel het meest trouw bleef aan de prerafaëlitische esthetiek, werd een bekend kunstenaar en schreef veel artikelen en boeken over de vorming van de Broederschap.

Rossetti werd een mentor voor een groep jongere kunstenaars, waaronder Edward Burne-Jones en William Morris, de grondlegger van de Arts and Crafts Movement. Rossetti’s schilderijen van mooie vrouwen droegen ook bij aan het begin van de nieuwe Esthetische Beweging, of de smaak voor Kunst om de Kunst, in het latere Victoriaanse tijdperk.

Voor een hedendaags publiek lijken de prerafaëlieten misschien minder dan modern. In hun eigen tijd hebben de Pre-Rafaëlitische Broederschap echter iets revolutionairs bereikt. Zij waren een van de eerste groepen die waarde hechtten aan het schilderen in de open lucht vanwege de “natuurgetrouwheid”, en hun idee om het samen op te nemen tegen het kunstestablishment hielp de weg vrij te maken voor latere groepen. De kenmerkende elementen van hun schilderijen, zoals de extreme aandacht voor detail, de briljante kleuren en de prachtige weergave van literaire onderwerpen onderscheidden hen van andere Victoriaanse schilders.

Aanvullende bronnen:

Alison Smith, “Waren de Pre-Raphaelieten Groot-Brittannië’s eerste moderne kunstenaars?” Tate website, 23 augustus 2012.

De Pre-Rafaëlieten op The Metropolitan Museum of Art’s Heilbrunn Timeline of Art History

Serie video’s over de Pre-Rafaëlieten van de Tate

William Holman Hunt’s The Eve of St. Agnes van het Google Art Project

Pre-Rafaëlietengalerij van het Google Art Project

Geschiedenisbeelden voor lesgeven en leren:

Meer Smarthistory-afbeeldingen…