Inleiding tot Ophelia in Hamlet

Van alle sleutelfiguren in Hamlet is Ophelia het meest statisch en eendimensionaal. Ze heeft het potentieel om een tragische heldin te worden — om de tegenslagen die haar worden aangedaan te overwinnen — maar in plaats daarvan brokkelt ze af tot waanzin en wordt ze slechts tragisch. Het lijkt erop dat Ophelia zelf niet zo belangrijk is als haar representatie van de dubbele aard van vrouwen in het stuk. De mate waarin Hamlet zich verraden voelt door Gertrude is veel duidelijker door Ophelia’s aanwezigheid. Hamlets gevoelens van woede tegen zijn moeder kunnen worden gericht op Ophelia, die in zijn ogen haar onedele aard verbergt achter een dekmantel van onberispelijkheid, net als Gertrude.
Door Ophelia zijn we getuige van Hamlets evolutie, of de-evolutie, tot een man die ervan overtuigd is dat alle vrouwen hoeren zijn; dat de vrouwen die het meest zuiver lijken, van binnen zwart zijn van corruptie en seksueel verlangen. En als vrouwen hoeren zijn, dan moeten ze hun koppelaars hebben. Gertrude is een hoer geworden door Claudius, en Ophelia is een hoer geworden door haar vader. In de tweede akte maakt Polonius afspraken om de verleidelijke Ophelia te gebruiken om te ontdekken waarom Hamlet zich zo vreemd gedraagt. Hamlet is niet in de kamer, maar uit de volgende regels blijkt duidelijk dat hij Polonius heeft horen proberen de charmes van zijn dochter te gebruiken voor zijn achterbakse doeleinden. In Hamlet’s verwarde geest, is er geen grijs gebied: Polonius prostitueert zijn dochter. En Hamlet vertelt Polonius dat in zijn gezicht, door hem een “visverkoper” te noemen (ondanks het feit dat Polonius de betekenis achter Hamlet’s woorden niet kan ontcijferen). Zoals Kay Stanton betoogt in haar essay Hamlet’s Whores:

Misschien kan worden toegegeven…dat wat een vrouw tot een hoer maakt in de Hamlets’ inschatting, haar seksuele gebruik door niet één man is, maar door meer dan één man…. Wat in het ‘nonnenklooster’ intermezzo woedend lijkt te worden, is dat Ophelia haar gevoel van liefde en plicht voor een andere man boven haar gevoel van liefde en plicht voor hem heeft gesteld, net zoals Gertrude haar gevoel van liefde en plicht voor haar nieuwe echtgenoot boven haar gevoel van liefde en plicht voor haar oude man heeft gesteld. Gertrude verkoos een broer boven een dode Hamlet; Ophelia verkiest een vader boven een levende Hamlet: beide keuzes kunnen gelezen worden als seksueel pervers, omdat ze voor Hamlet ‘incestueus’ zijn (Stanton, New Essays on Hamlet)

Voor de rest van ons vertegenwoordigt Ophelia iets heel anders. Voor buitenstaanders is Ophelia het toonbeeld van goedheid. Net als Gertrude, is de jonge Ophelia kinderlijk en naïef. Maar in tegenstelling tot koningin Gertrude, heeft Ophelia goede redenen om niet bewust te zijn van de harde realiteit van het leven. Ze is erg jong, en heeft haar moeder verloren, mogelijk al bij haar geboorte. Haar vader, Polonius, en broer, Laertes, houden veel van Ophelia en hebben veel moeite gedaan om haar te beschermen. Ze houdt zich niet bezig met staatszaken; ze brengt haar dagen door met handwerken en het verzamelen van bloemen. Ze geeft de liefde die Polonius en Laertes haar betonen tienvoudig terug, en koppelt die aan volledige en onwrikbare trouw. “Haar hele karakter is dat van eenvoudige onbaatzuchtige genegenheid” (Bradley 130). Hoewel haar liefde voor Hamlet sterk is, gehoorzaamt ze haar vader wanneer hij haar zegt Hamlet niet meer te zien en geen brieven aan te nemen die Hamlet schrijft. Haar hart is zuiver, en wanneer ze iets oneerlijks doet, zoals Hamlet vertellen dat haar vader naar huis is gegaan terwijl hij in werkelijkheid achter het gordijn zit, is dat uit oprechte angst. Ophelia klampt zich vast aan de herinnering dat Hamlet haar met respect en tederheid behandelde, en ze verdedigt hem en houdt van hem tot het einde, ondanks zijn wreedheid. Ze is niet in staat zich te verdedigen, maar door haar schuchtere reacties zien we duidelijk haar intense lijden:

Hamlet: …Ik heb ooit van je gehouden.
Ophelia: Inderdaad, mijn, heer, u liet me dat geloven.
Hamlet: U had me niet moeten geloven…Ik hield niet van u.
Ophelia: Ik was des te meer misleid.

Haar broosheid en onschuld werken haar tegen als ze de ontvouwing van de ene traumatische gebeurtenis na de andere niet kan verwerken. Ophelia’s lieveling Hamlet veroorzaakt gedurende het hele stuk al haar emotionele pijn, en wanneer zijn haat verantwoordelijk is voor de dood van haar vader, heeft ze alles doorstaan wat ze kan verdragen en wordt ze krankzinnig. Maar zelfs in haar krankzinnigheid symboliseert zij, voor iedereen behalve Hamlet, onkreukbaarheid en deugd. “In haar omzwervingen horen we van tijd tot tijd een ondertoon van het diepste verdriet, maar nooit de gekwelde kreet van angst of afschuw die waanzin afschuwelijk of schokkend maakt. En het beeld van haar dood, ook al worden onze ogen schemerig bij het aanschouwen ervan, is nog steeds puur mooi”. (Bradley, Shakespearean Tragedy 132-3). De schunnige liedjes die ze zingt voor Laertes, Gertrude en Claudius zijn sombere herinneringen aan het feit dat de corrupte wereld zijn tol heeft geëist van de zuivere Ophelia. Ze laten ons zien dat ze alleen in haar waanzin voldoet aan Hamlet’s valse beeld van haar als een wulpse vrouw.

Hoe dit artikel te citeren:
Mabillard, Amanda. Ophelia. Shakespeare Online. 20 aug. 2000. .

Bradley, A.C. Shakespearean Tragedy. New York: St. Martin’s Press, 1966.
Stanton, Kay. Hamlet’s Hoeren. In New Essays on Hamlet. Ed. Mark Burnett. New York: AMS Press, 1994.

______________
Meer bronnen
Het dagelijks leven in Shakespeare’s Londen
Het leven in Stratford (structuren en gilden)
Het leven in Stratford (ambachten, wetten, meubilair, hygiëne)
De schooldagen in Stratford: Wat las Shakespeare?
Spelletjes in Shakespeare’s Engeland
Spelletjes in Shakespeare’s Engeland
Een Elizabethaanse Kerstmis
Kleding in het Engeland van Elizabeth
Koningin Elizabeth: Shakespeare’s beschermheer
Koning James I van Engeland: Shakespeare’s beschermheer
De Graaf van Southampton: Shakespeare’s beschermheer
Naar een toneelstuk gaan in Elizabethaans Londen
Ben Jonson en de neergang van het Drama
Uitgeven in Elizabethaans Engeland
Shakespeare’s publiek
Religie in het Engeland van Shakespeare
Alchemie en astrologie in Shakespeare’s tijd
Amusement in Elizabethaans Engeland
Het eerste openbare toneelhuis van Londen
Shakespeare wordt groot