UPDATE: Het verhaal is bijgewerkt naar aanleiding van de officiële aankondiging van de samenwerkingsverbanden van de American Association en Frontier League met Major League Baseball.

De Major League Baseball, de Atlantic League, de American Association en de Frontier League zijn nu partners.

Het samenwerkingsverband van de Atlantic League werd op woensdag 23 september aangekondigd. De Frontier League en American Association’s aankondigingen kwamen een dag later op donderdag 24 september.

Baseball America berichtte in de zomer voor het eerst over deze waarschijnlijke ontwikkeling als onderdeel van MLB’s One Baseball plannen.

Zulke relaties betekenen een keerpunt voor het onafhankelijke honkbal. Teruggaand tot de oprichting van de Northern League en Frontier League in 1993, is het onafhankelijke honkbal altijd op afstand gehouden van de geaffilieerde minor league honkbal en MLB, grotendeels vanwege MiLB’s enigszins antagonistische kijk op de competities.

De MiLB nam regels aan die eigenaars van onafhankelijke liga’s verboden om ook aangesloten teams te bezitten (hoewel sommige eigenaars die al teams in beide liga’s bezaten een uitzonderingspositie kregen).

Nu, nu MLB naar verwachting de operaties van de minor leagues zal overnemen, verdwijnen dergelijke barrières snel.

De Atlantic League was de afgelopen jaren begonnen met deze verschuiving. Het deelde gedurende meerdere seizoenen informatie over zijn pace-of-play-initiatieven met de MLB. Toen, in februari 2019, stemde de league in met een partnerschap om door MLB voorgestelde experimentele regels en uitrustingsinitiatieven te implementeren. Veel van die werden aangenomen in 2019, toen de Atlantic League gebruik maakte van geautomatiseerde slagzones en andere in-game tweaks. Als onderdeel van de aankondiging kondigden de Atlantic League en MLB aan dat het partnerschap op het gebied van regels en uitrustingsexperimenten zal worden verlengd tot 2023.

Deze partnerschapsovereenkomsten zullen dat nog verder brengen voor alle drie de leagues.

Als partnerleagues, zullen deze onafhankelijke leagues in staat zijn om cross-promotie, cross-market met MLB. MLB zou de liga’s ook opnemen in hun statistische diensten en analytische gegevens verzamelen tijdens de wedstrijden. Een dergelijk systeem zal het voor MLB-teams gemakkelijker maken om spelers uit de onafhankelijke competities te scouten en te verwerven.

Als onderdeel van deze deals zullen de competities ook overeenkomen om met MLB samen te werken om teams en steden op te nemen die in gelieerde honkbal waren en worden weggelaten door MLB’s voorgestelde verschuiving naar 120 full-season gelieerde clubs. MLB heeft beloofd om mogelijkheden te bieden in alle steden die geaffilieerd honkbal verliezen als onderdeel van de door MLB geleide reducties. Samenwerken met gevestigde onafhankelijke competities biedt een levensvatbare weg voor een aantal van de teams die zullen verdwijnen uit het geaffilieerde honkbal.

Het is mogelijk dat de verschuivingen die komen met MLB’s overname en reductie van de minors ook kunnen leiden tot verdere tweaks aan de onafhankelijke leagues. Verwacht wordt dat op een gegeven moment de huidige Appalachian League-steden deel zullen gaan uitmaken van een nieuwe door MLB ontwikkelde zomer college wood bat league.

Maar de grootste vraag die overblijft is of een of andere league uiteindelijk MLB’s verlangens zal vervullen om een levensvatbare plek te bieden voor ongedrainte spelers in hun late tienerjaren en vroege twintigers.

Met minder spelers die worden opgesteld (de draft van volgend jaar zal niet langer zijn dan 30 rondes en kan zo weinig als 20 rondes zijn) en minder rosterplekken in aangesloten bal, kan een logisch argument worden gemaakt dat er behoefte bestaat aan een competitie voor niet-opgenomen spelers alsmede spelers die zijn vrijgelaten na een beperkte tijd in aangesloten bal.

De huidige onafhankelijke competitiestructuur voldoet niet bijzonder aan die behoefte. De Atlantic League en American Association zijn over het algemeen gericht op meer ervaren spelers van achter in de 20 en 30, waardoor het algehele ervaringsniveau op een punt komt dat het voor een jongere speler moeilijk is om in deze competities een rol van betekenis te spelen.

Toen de Frontier League in 1993 ontstond, was het een competitie gericht op spelers van begin 20, maar de vereisten om in aanmerking te komen zijn op een dusdanig hoog niveau gebracht dat de competitie genoeg spelers heeft die ouder zijn dan 25.

Huidig zijn de Pecos League in het westen en de United Shores Professional Baseball League (die vier teams had op een locatie in Michigan) de enige twee onafhankelijke competities die primair zijn opgezet voor jongere spelers.

Er zijn een veelheid aan opties om mogelijk in deze behoefte te voorzien. Atlantic League-oprichter Frank Boulton en toenmalig-commissaris Joe Klein stelden in 2014 de “Diamond League” voor. Op dat moment was de competitie gepland om te vullen wat zij zagen als een gat in het onafhankelijke competitielandschap voor jonge, niet-getekende spelers. De competitie werd op de lange baan geschoven vanwege een gebrek aan levensvatbare steden en stadions.

De afschaffing van de New York-Penn League met een kort seizoen en het wegvallen van teams uit de klasse A-leagues zou een aanzienlijk aantal potentiële markten opleveren voor een dergelijke competitie in het noordoosten en midden-Atlantisch gebied in 2021 en daarna. De behoefte aan een dergelijke competitie is in 2021 aanzienlijk groter dan in 2014, wat een kans biedt voor de Diamond League om weer op te duiken.

Het is ook mogelijk dat de Frontier League besluit om terug te gaan naar zijn wortels en een jongere, meer op ontwikkeling gerichte competitie te worden. Consequent zijn de spelers die tekenen bij aangesloten balspelers uit de Frontier League de jongere spelers in de league-MLB teams zijn veel meer geïnteresseerd in het contracteren van een 23- of 24-jarige die over het hoofd werd gezien dan een 26- of 27-jarige.

De Frontier League zal waarschijnlijk Ottawa toevoegen aan haar stal van teams in de komende dagen-een huurovereenkomst is getekend tussen de stad en lange tijd Winnipeg Goldeyes eigenaar Sam Katz. Zo’n toevoeging versterkt de oostelijke kant van de league, die de voormalige Can-Am League teams toevoegde in een fusie voor het seizoen 2020. Die oostwaartse beweging zou de competitie een aantal mogelijkheden kunnen bieden om aangesloten steden en teams aan te trekken die zijn weggelaten uit het 120-team minor league-systeem.

Sommigen rond de minors hebben ook gespeculeerd dat de Pioneer League, die in de plannen van de MLB zal worden geëlimineerd uit het aangesloten bal, de rol zou kunnen vervullen.

Met de 2021 draft gepland voor de tweede week van juli in plaats van medio juni, zouden hybride leagues kunnen ontstaan. Potentieel zou een competitie in juni en begin juli kunnen dienen als een showcase-competitie voor potentiële draftees voordat ze overschakelen naar een competitie voor niet-getekende spelers. De Frontier League heeft dat in het verleden al eens gedaan-rechtshander Tanner Roark, een van de meest legendarische MLB-alumni van de league, kwam in 2008 drie keer uit voor Southern Illinois in een oefenwedstrijd voordat hij in de 25e ronde door de Rangers werd opgesteld.