Terwijl hij een van de bekendste en meest bewonderde helden van de wetenschap is, heeft Jonas Salk relatief weinig plaats ingenomen op de “Biografie”-boekenplanken van bibliotheken.
Er zijn online wel substantiële biografische artikelen te vinden, en er zijn verschillende boeken – meestal korte, vaak gericht op jongere lezers – die zich vrij nauw richten op zijn creatie van het eerste veilige en effectieve poliovaccin. Maar “Jonas Salk: A Life,” door Charlotte DeCroes Jacobs, aangekondigd als “de eerste complete biografie” van Salk, vult een leemte die het vullen waard is.
Salk was een interessant gecompliceerde man: idealistisch en onconventioneel, verwaand maar kwetsbaar, vaak omschreven als zachtaardig maar net zo vaak als arrogant en strijdlustig. Hij werkte aan de bestrijding van verschillende grote plagen van de 20e eeuw: griep, multiple sclerose, AIDS.
Maar het was polio dat hem onmiddellijk beroemd maakte toen zijn vaccin in 1955 beschikbaar kwam, dat bescherming bood tegen een ziekte die tienduizenden Amerikanen per jaar invalide maakte. In een opmerkelijk hoofdstuk, getiteld “Relief from Fear”, worden enkele van de gedenktekens en geschenken opgesomd die door een dankbaar publiek aan hem zijn opgedragen: medaillons, sleutels van steden, bomen voor Israël, een 209 voet lang telegram ondertekend door 8.000 inwoners van een Canadese stad, een zilveren ploeg en een Oldsmobile van een Texaans stadje.
Filmsterren kwamen op bezoek, baby’s werden naar hem vernoemd. Maar tegelijkertijd, zo maakt Jacobs duidelijk, werd Salk afgewezen door collega-wetenschappers die zijn voorliefde voor de schijnwerpers verafschuwden en vonden dat hij had nagelaten andere onderzoekers eer te bewijzen. Hij besteedde jaren van zijn leven, in een of ander forum, aan het bestrijden van zijn collega’s.
Jacobs, een arts en professor emerita in de geneeskunde aan Stanford, heeft haar boek volgestouwd met leesbare, vaak sappige momenten. De ruzies tussen Salk en andere wetenschappers worden beschreven als “venijnig” en “achterbaks.” Ze beschrijft zijn 28-jarige huwelijk met een mooie, multigetalenteerde vrouw, dat eindigde in een scheiding, en zijn onvermogen om contact te maken met zijn zonen; ze geeft details – de vreemde koude onderhandelingen/huwelijksaanzoek, bijvoorbeeld – van zijn daaropvolgende 25-jarige huwelijk met Francoise Gilot, die beroemd was als de lange tijd de minnares en muze van Pablo Picasso. Ze vertelt ook over de vele minnaars die Salk tijdens beide huwelijken had. En er is zijn decennialange strijd over de vervanging van zijn geïnjecteerde vaccin door het orale vaccin ontwikkeld door de rivaliserende wetenschapper Albert Sabin.