Onlangs was ik op een conferentie waar een spreker uit de Belgische regio Vlaanderen sprak over reizen en toerisme. Hoewel zijn opmerkingen zeker interessant waren, was mijn reisbloggersbrein het meest gecharmeerd van zijn klacht dat veel mensen niets over Vlaanderen weten – een regio waar ik al een paar keer ben geweest en die ik graag bezoek. Dus met dat in het achterhoofd dacht ik een paar dingen over Vlaanderen te delen die je misschien niet weet en die je hopelijk genoeg zullen interesseren om je eigen reis naar deze altijd interessante regio van België te overwegen.

Waarom is België zo verwarrend?

Laten we eerlijk zijn; België is geen groot land. Om mijn mede-Amerikanen een referentiepunt te geven: het is ongeveer net zo groot als Maryland – mijn huidige thuisstaat, interessant genoeg. Hoe komt het dan dat het drie regio’s en vier talen heeft? Hoe is zoiets überhaupt mogelijk? Zonder al te diep op de geschiedenis in te gaan, zal ik een paar saillante feiten uit de Cliffs Notes-versie geven.

België is verdeeld in drie gewesten:

• Vlaanderen (Nederlandstalig)
• Wallonië (Franstalig)
• Brussels Hoofdstedelijk Gewest (tweetalig)

Echter, als het gaat om het identificeren van de gemeenschappen binnen België, worden er drie gedefinieerd door de taal: Nederlandse variant (Vlaams), Frans en Duits. Geografisch gezien ligt Vlaanderen in het noorden naast Nederland en Wallonië in het zuiden naast Frankrijk, dus de indeling is logisch. De reden voor dit uiteindelijk zeer verwarrende politieke systeem is te danken aan de complexe geschiedenis van het land, die bol staat van oorlogen en regionale schermutselingen. Het is vele malen gebruikt als strijdtoneel voor Europa en dus hebben we vandaag een natie die verenigd is, maar intern ook enigszins verdeeld is. Maar voor de doeleinden van dit bericht, richten we ons alleen op Vlaanderen.

Grote Steden van Vlaanderen

In de Middeleeuwen, was het huidige Vlaanderen een van de rijkste regio’s van Europa en steden als Antwerpen en Gent hebben beide een prominente rol gespeeld in de geschiedenis van West-Europa. Vandaag de dag zijn de steden nog net zo leuk om te bezoeken als honderden jaren geleden, waaronder:

Gent – Eeuwenlang heeft water Gent helpen definiëren, eerst als een belangrijke haven en later via kanalen die werden gebruikt om goederen door Europa te vervoeren. Vandaag bepalen de Gentse kanalen en de Leie nog steeds de reiservaring in deze prachtige stad. De belangrijkste verkeersader door het oude Gent is de rivier de Leie, waar u hotels, restaurants en bars vindt langs beide zijden van deze historische waterweg. Er zijn ook tal van musea en culturele ervaringen; genoeg om meerdere dagen sightseeing te vullen, zoals ik een paar jaar geleden leerde toen ik wat tijd in deze geweldige stad doorbracht.

Brugge – Vandaag de dag is Brugge een populaire dagtrip vanuit Brussel voor miljoenen toeristen, die allemaal op bezoek komen om deze sprookjesachtige stad met eigen ogen te zien. En ja, het is waar; Brugge heeft charme die uit haar poriën druipt, van het centrale plein tot een van de vele rustige zijstraatjes. Het is ook een van de grote chocoladehoofdsteden in een land dat bekend staat om zijn verbazingwekkende lekkernijen, en het lijkt wel of elke inwoner zijn eigen favoriete chocolatier heeft, iemand die hij kent en vertrouwt om heerlijke lekkernijen te serveren. Brugge is erg leuk om te verkennen, vooral als je het bezoekt rond de feestdagen, zoals ik deed, wanneer de kerstmarkt een heel nieuw niveau van feestelijke vreugde toevoegt aan een toch al vrolijke stad.

Antwerpen – De dichtstbevolkte stad van Vlaanderen, Antwerpen is veel meer dan een belangrijke stad. Het heeft natuurlijk ook een lang en mooi verleden, met tal van mogelijkheden voor onverwachte verrassingen in de hele stad. Een van de populairste bezienswaardigheden van de stad is ook het eerste wat veel mensen zien – het Centraal Station. Het werd aan het eind van de 19e eeuw gebouwd en is een prachtig voorbeeld van design en stijl die gewoon uit de wereld is verdwenen. Het is een monument uit een ander tijdperk en het feit dat het nog steeds elke dag wordt gebruikt, lijkt het belang ervan alleen maar te vergroten. Net als Gent is dit ook een geweldige stad voor musea en als tijd doorbrengen in galeries uw ding is, zorg er dan voor dat u extra tijd besteedt aan het verkennen van ze allemaal.

Notabele feiten over Vlaanderen

Ik wilde deze korte post afsluiten met een paar feiten, sommige vreemd en andere niet, over Vlaanderen die hopelijk meer karakter en context geven aan wat volgens mij een van Europa’s geweldige regio’s is om te verkennen.

• Vlaanderen is eigenlijk een van de grote modehoofdsteden van de wereld.
• Het gedicht “In Flanders Fields” is geïnspireerd op de Eerste Wereldoorlog Slag bij Ieper in België, en het gedicht heeft geleid tot de invoering van het klaprozensymbool voor alle oorlogsherdenkingen.
• Chocolade werd voor het eerst in België geïntroduceerd in Gent in 1635
• Brugge is de thuisbasis van het Franse frietmuseum
• Vlaanderen heeft het hoogste aantal kastelen per vierkante mijl in de wereld
• Spruitkool en Belgische andijvie komen beide uit Vlaanderen
• Bier is big business in Vlaanderen, met honderden brouwers die onderscheidende variëteiten creëren in de hele regio.
• Vlaanderen en Brussel zijn de facto de stripverhalenhoofdstad van de wereld.
• Restaurants in Vlaanderen hebben 121 Michelinsterren

Ben jij in Vlaanderen geweest? Waar bent u geweest en wat vond u ervan?