Zitten in de stoel van een tandarts is nauwelijks een vakantie te noemen. Maar elk jaar gaan tienduizenden mensen naar een klein grensstadje in de buurt van Yuma, Ariz, dat zichzelf heeft uitgeroepen tot de tandheelkundige hoofdstad van Mexico.

Los Algodones is een virtuele tandheelkundige fabriek. Zo’n 350 tandartsen werken binnen een paar blokken van het centrum. Vanwege de lage prijzen en de snelle service komen de meeste patiënten voor het grote werk.

“O jee, ik heb 22 kronen en vier wortelkanalen laten doen,” zegt Brian Quade. Hij is nog verdoofd van de Novocain. Zijn mond is bloederig. “Gisteren heb ik negen uur achter elkaar gewerkt, en vandaag hebben ze een grote schoonmaak gedaan, en morgen plaatsen ze alle kronen.”

Wat maakt die drie dagen nou zo aantrekkelijk voor deze meubelmaker uit Seattle?

“Het kost daar $50.000, hier ongeveer $5.000,” zegt hij.

Het is goedkoop; het is gemiddeld tweederde minder dan in de VS. En het is snel. Er zijn zoveel tandtechnische laboratoria in de stad, dat het maar een dag of twee duurt om een kroon, een brug of zelfs een kunstgebit te maken.

Een lange rij patiënten staat in de gang van de Sani Dental Group kliniek tegenover een lange rij onderzoekskamers. Miguel Ibarreche – bij patiënten bekend als Dr. Mike – leidt de diagnostische afdeling van de kliniek. Hij bekijkt de monden van patiënten, vertelt wat ze moeten laten doen en hoeveel dat gaat kosten. De meest voorkomende ingrepen die patiënten hier laten doen zijn implantaten en kronen, zegt Ibarreche.

Hij zegt dat tandheelkunde hier goedkoop is om enkele voor de hand liggende redenen – goedkope arbeidskrachten en onroerend goed. Hij zegt ook dat tandartsen in Mexico niet zoveel hoeven te vragen omdat ze niet afstuderen met een grote studieschuld. De regering subsidieert de opleiding van veel tandartsen.

“Als we van school komen, moeten we de regering betalen, maar dat doen we met één jaar gratis dienstverlening, en dat is het dan,” zegt Ibarreche.

Er is ook geen dure verplichte verzekering tegen wanpraktijken zoals in de VS

Edmond Hewlett, een woordvoerder van de American Dental Association en professor aan de UCLA, zegt dat Mexico goede tandartsen heeft. Maar hij waarschuwt potentiële patiënten om er zeker van te zijn dat ze een goede tandarts krijgen.

“Mijn beste advies is om heel zorgvuldig te plannen … en te weten waar je je voor opgeeft. Wat zijn de normen die gelden voor bijvoorbeeld de regulering van tandartsen in dat land? Wat voor veiligheidsrichtlijnen gelden er in de kantoren?”, zegt hij.

Er zijn nog steeds marskramers op straat als je Los Algodones binnenkomt die patiënten proberen te lokken, maar niet meer zoals tientallen jaren geleden toen tandartsen begonnen met marketing voor Amerikaanse en Canadese patiënten. Tegenwoordig zijn er bedrijven online die reizen regelen.

Dat is hoe Ron Colvin naar Los Algodones kwam. “Iemand vertelde me over tandheelkundige reizen, en toen kwam er onderzoek op internet en nog meer onderzoek op internet en nog meer onderzoek op internet,” zegt Colvin.

Colvin koos zijn tandarts op basis van honderden online beoordelingen. Hij kwam uit Indiana voor een kunstgebit. Hij heeft net zijn tanden laten trekken, en hij is tevreden over hoe dat is gegaan.

De meeste mensen die naar Los Algodones reizen, hebben veel tandheelkundig werk nodig. Dat maakt de stad zowel een bestemming voor tandheelkundig toerisme – als een herinnering om te flossen en te poetsen, zodat je de plaats kunt vermijden.