Animatie door:Bramer

De hydrologische cyclus begint met de verdamping van water aan het oppervlak van de oceaan. Wanneer vochtige lucht wordt opgetild, koelt deze af en condenseert waterdamp om wolken te vormen. Vocht wordt over de aardbol getransporteerd tot het als neerslag naar de oppervlakte terugkeert. Zodra het water de grond bereikt, kunnen zich twee processen voordoen: 1) een deel van het water verdampt terug in de atmosfeer of 2) het water dringt door tot aan de oppervlakte en wordt grondwater. Grondwater sijpelt weg naar de oceanen, rivieren en beken, of wordt door transpiratie weer in de atmosfeer gebracht. Het water dat op het aardoppervlak blijft, wordt afgevoerd naar meren, rivieren en beken en wordt teruggevoerd naar de oceanen, waar de cyclus opnieuw begint.

Sneeuwval als gevolg van het mereneffect is een goed voorbeeld van de hydrologische cyclus aan het werk. Hieronder staat een verticale dwarsdoorsnede die een overzicht geeft van de processen van de hydrologische cyclus die bijdragen aan de productie van sneeuw als gevolg van het mereneffect. De cyclus begint als koude winden (horizontale blauwe pijlen) over een groot meer waaien, een verschijnsel dat vaak voorkomt in de late herfst- en wintermaanden rond de Grote Meren.

Verdamping van warm oppervlaktewater verhoogt de hoeveelheid vocht in de koudere, drogere lucht die direct boven het meeroppervlak stroomt.Door de voortdurende verdamping condenseert de waterdamp in de koude lucht tot ijskristalwolken, die naar de kust worden getransporteerd.

Tegen de tijd dat deze wolken de kustlijn bereiken, zijn ze gevuld met sneeuwvlokken die te groot zijn om in de lucht te blijven hangen en dus vallen ze als neerslag langs de kustlijn. Zodra de sneeuw begint te smelten, wordt het water geabsorbeerd door de grond en wordt het grondwater, of het stroomt als neerslag terug naar het meer.

Sneeuwverschijnselen met invloed op het meer kunnen enorme hoeveelheden sneeuw produceren. Een voorbeeld van zo’n gebeurtenis was de Cleveland, Ohio Veteran’s Day Snowstorm van november 1996, waarbij de plaatselijke sneeuwval meer dan 50 inches bedroeg in twee tot drie dagen.