Fotografie door Katie Currid
Het heeft geen zin om te vragen naar het beste Mexicaanse restaurant in Kansas City, Kansas.
Het is een absurde vraag gezien de enorme omvang en diversiteit van de Mexicaanse gemeenschap, zegt Edgar Galicia van de Central Avenue Betterment Association van de stad.
(Lees: Galicia’s keuzes voor de beste Mexicaanse gerechten in KCK zijn hier.)
“Mensen hier hebben geen favoriet Mexicaans restaurant,” zegt hij over een bord perfect knapperige tripa tacos bij Taqueria 7 Leguas. “We weten welk gerecht het beste is in welke plaats. Hier eet ik taco’s de tripa – en die zijn zo lekker. Maar verderop in de straat bij El Torito, zou ik tacos de cecina nemen – en ze zijn zo goed. Als ik tacos de asada wil, ga ik naar een andere plek. We gaan van plek naar plek om de beste gerechten te beoordelen, niet het restaurant als geheel.”
Galicia, die oorspronkelijk uit Mexico-Stad komt, zegt dat de meeste Amerikanen misschien maar 10 procent van het Mexicaanse eten ten zuiden van de grens tegenkomen. Maar dat is hoger in KCK. In Chicago of Los Angeles kun je alles vinden als je maar goed genoeg zoekt, maar onder middelgrote Amerikaanse steden is de breedte van het aanbod in KCK volgens Galicia uniek.
Dat komt omdat mensen uit heel Mexico zich in Kansas City vestigen, zegt Galicia, en hun regionale specialiteiten meebrengen. “We weten wie de beste carnitas maakt, omdat ze uit Michoacan komen,” zegt hij. “We weten wie de beste mole maakt, omdat ze uit Pueblo komen. Dat is een luxe die maar weinig plaatsen in de VS hebben.”
Kansas City’s indrukwekkende aanbod van Mexicaans eten is geen nieuw fenomeen, volgens José R. Ralat, de voedselredacteur van Cowboys & Indians magazine. Ralat traceerde de verspreiding van de Mexicaanse keuken over het continent voor zijn aanstaande boek, American Tacos: A History and Guide to the Taco Trail North of the Border.
KCK’s rijke geschiedenis van Mexicaanse invloed gaat terug tot de opening van de Santa Fe Trail in 1821. Hoewel Amerikanen Kansas City als het Midwesten beschouwen, heeft onze stad ook een plaats in de overlevering van de grenslanden. Ralat wijst op een van de oudste volksliederen van het Amerikaanse zuidwesten, “El Corrido de Kiansis”, waarin een veedrijftocht van de Chisholm Trail wordt beschreven.
Die aanwezigheid is nooit weggeweest. In plaats van te verdwijnen toen paarden plaats maakten voor treinen, werd de interculturele uitwisseling versterkt door de opkomst van het spoor, die toevallig samenviel met een reeks conflicten in Mexico die culmineerde in de Mexicaanse Revolutie.
De spoorwegmaatschappijen profiteerden van het conflict door Mexicanen aan de zuidgrens te ‘ronselen’ en massaal naar de raffinaderijen in Kansas City te sturen,” zegt Ralat.
In een periode van acht maanden tussen 1907 en 1908 werden 16.000 Mexicaanse arbeiders naar de plaatselijke raffinaderijen gestuurd, zegt Ralat, en in 1922 bestond 85 procent van de beroepsbevolking bij de KC-spoorwegen uit Mexicanen.
“Het is deze basis die de Mexicaanse keuken van KC heeft gecreëerd,” zegt Ralat.
KC is deze plaats blijven opeisen, zegt Galicia, erop wijzend dat Interstate 35 deel uitmaakt van de belangrijkste route tussen de V.S. en Mexico, een route die je rechtstreeks naar Mexico-Stad brengt als je naar het zuiden blijft rijden.
Ik heb de afgelopen twee maanden bij tientallen Mexicaanse plekken langs Central en Kansas avenues in Kansas City, Kansas, gegeten om de beste en meest kenmerkende gerechten te vinden. Na een paar dozijn maaltijden, verloor ik het overzicht van alle plaatsen die ik probeerde – het kwam tot het punt dat mijn 3-jarige dochter vroeg waarom we alleen Mexicaans eten.
Hier zijn de acht onderscheidende hapjes die je moet proberen – plus een aantal keuzes uit Galicië.
Half kip met zijkanten bij El Pollo Rey
901 Kansas Ave., Kansas City, KS | 913-371-4243
El Pollo Rey’s menu is slechts drie regels lang. Dit drukke restaurant op de Kansas Avenue strip verkoopt alleen kip, die wordt geleverd per hele, halve of vleugel. De kippen worden op een houtgestookte grill in elkaar geschroefd en krijgen een langzame, rokerige char. Daarna wordt de pollo opgediend met rijst, bonen en warme maïs tortilla’s. Daarbij een zakje uien en een piepschuimen bekertje met rode salsa die tot pulp is gemalen.
De gerookte, zwartgeblakerde vogels van The Chicken King vallen uit elkaar met een vorkbeweging, waardoor het restaurant een enthousiaste lokale aanhang heeft gekregen. Wees gewaarschuwd dat u in het weekend kunt moeten wachten op een zitplaats.
Aardappeltaco’s bij Tarahumara Mexican
3212 Merriam Lane, Kansas City, KS | 913-387-4120 | tarahumaras1.com
Tarahumara is een kleine zaak aan de zuidelijke rand van KCK, ver verwijderd van de andere plekken op de lijst – loop de straat over en je bent in Johnson County. De eigenaar van Tarahumara, Fred Garcia, komt uit Chihuahua, de grootste staat van Mexico, die een grens deelt met West-Texas en New Mexico.
Garcia is er trots op uit het hart van Mexico te komen. Hij is ook trots op zijn salsa.
De eenvoudige salsa is mijn favoriet in de stad. Het is tegelijkertijd fris en kruidig, het product van een proces waarvan de eigenaar me verzekerde dat het eenvoudig is. “We koken gewoon de paprika’s,” zegt hij, terwijl hij het elixer in kleine piepschuimen bekertjes tussen de klanten schept.
Die salsa is een perfecte match voor de aardappeltaco’s van het huis (vier voor $5,99). Deze zeer traditionele taco’s hebben een mix van gemalen rundvlees en aardappelpuree en worden geleverd op een gefrituurde maïs tortilla met kaas, sla en een toefje zure room.
Asada taco’s op zaterdag bij Bichelmeyer Meats
704 Cheyenne Ave., Kansas City, KS | 913-342-5945 | bichelmeyermeatskc.com
De familie Bichelmeyer zit al vijf generaties lang in het slagersvak van Kansas City. Dit kolossale pakhuis in KCK opende 73 jaar geleden zijn deuren en betrekt nu rundvlees van zijn eigen ranch in Williamsburg, Kansas. De 60-voet toonbank van Bichelmeyer heeft ongeveer alles waar je om kunt vragen, en de specialiteit van de winkel is wedstrijd stukken voor barbecue battlers.
De familie Bichelmeyer is Duits, maar veel van hun werknemers zijn Latino. Omdat het op zaterdag zo druk is, nodigen ze de families van hun personeel uit om een tacoteller in te richten aan een kant van de vleescounter.
Het met de hand geschraapte menu bestaat uit dubbel gevulde taco’s voor $3 per stuk. De taco’s worden geserveerd op maïs tortilla’s heet uit de frituurolie en beladen met vlees, waardoor ze een huiselijke, achtertuin cookout kwaliteit. De lange lijst van stukken voor taco’s en quesadillas omvat alles van varkenspoten aan gerookte varkenskotelet, maar u kunt niet verkeerd gaan met de asada.
Enchiladas bij Ninfa’s
964 Kansas Ave., Kansas City, KS | 913-621-1743 | ninfaskc.com
De familie die eigenaar is van Ninfa’s verhuisde naar Kansas vanuit het centraal-Texas stadje Brady, en bracht een recept voor handgemaakte meel tortilla’s met zich mee.
Deze dunne, strakke en onmogelijk zachte wondertjes worden geserveerd in plaats van chips wanneer je plaatsneemt, naar je tafel gedragen in een warmer met een spuitfles gloeiend roze salsa en een blauwe knijpfles Parkay margarine.
Om te genieten van deze tortilla’s als een maaltijd, krijg ze gemaakt in enchiladas ($ 7,50) en geserveerd op een schotel met rijst en bonen. Je kunt ook een 10-pak tortilla’s ($2,75) mee naar huis nemen.
Deshebrada straattaco’s bij San Antonio
830 Kansas Ave., Kansas City, KS | 913-281-6433 | carniceriasanantonio.com
Er zijn veel, heel veel geweldige straattaco’s in KCK. Maar na het proberen van tientallen aanbevelingen, ben ik van mening dat de deshebrada bij Carniceria y Tortilleria San Antonio de beste in het metrogebied zijn.
Deze kleine markt-slash-tortilleria-slash-taqueria heeft een slagerij in de rug en pinatas bij de koelers. Maar de grote rij die zich vormt slingert tot aan de tacobalie, waar je vijf of zes kleine taco’s bestelt om op te eten op het stevige houten meubilair dat eruit ziet alsof het werd gered van de set van Ponderosa.
Alle taco’s hier zijn goed, maar degene die boven alle anderen voor mij staat is de eenvoudige versnipperde rundvlees bekend als deshebrada. Besprenkeld met groene of oranje salsa van de kleine bar voor de met vlees beladen bakplaat, zijn deze stapels zacht, licht gekruid rundvlees op superverse tortilla’s taco’s in hun zuiverste, meest elementaire vorm.
Juarez Burger at Hamburguesas Los Compas
305 N. Seventh St, Kansas City, KS | 913-242-7804
KCK heeft zoveel Mexicaanse restaurants dat je, net als in Mexico, restaurants vindt die gespecialiseerd zijn in wereldvoedsel met een Mexicaans tintje. Dat is het geval bij Los Compas, een hamburger en friet plek die salsa naast ketchup serveert.
Het menu heeft een gevarieerd aanbod van opties, waaronder de lokale favoriet, Hawiana met ananas. Ik hou van bestelling nummer een: De Juarez hamburger met ham, avocado, spek en een hoopje sla, plus een portie gekruide frietjes ($6.50). Alles aan deze op houtskool gekuste burger is geweldig, maar het zachte, pletbare torta-stijl broodje van de bakplaat is echt een openbaring.
Gegrilde vis bij Jarocho
719 Kansas Ave., Kansas City, KS | 913-281-7757 | jarochokc.com
De KCK-locatie van Jarocho staat naast een tweedehands bandenwinkel, maar het is merkbaar chiquer dan al het andere op deze lijst. Dit vis-georiënteerde Mexicaanse restaurant heeft niet alleen obers, maar ook een omakase-optie en een drankenkaart met een top van $ 38 shots.
Jarocho’s zeevruchten-centrische menu omvat alles van verse oesters tot paella, maar je kunt niet verkeerd gaan met een eenvoudige gegrilde forel gegarneerd met een salsa van guajillo en chiles ($ 22).
Bief barbacoa sandwich bij GG’s Barbacoa Cafe
210 S. Seventh St, Kansas City, KS | 913-242-7038
Gabriel Gonzalez, eigenaar van GG’s Barbacoa Cafe, begon als chef-kok in het KC Sporting stadion, waar hij leerde hoe hij barbecue moest maken. Toen het tijd werd om zijn eigen zaak te openen in een restaurant ter grootte van een treinwagon op Seventh Avenue, besloot hij zijn nieuwe vaardigheden te gebruiken met een rookoven aan de voorkant.
GG’s heeft een gevarieerd menu met ontbijt uit het binnenland en barbecue naast traditionele tortas en taco’s. s Ochtends vroeg kun je aan de bar koffie drinken met omelet met brisket, wentelteefjes, hashbrowns of eieren. Later is er van alles, van picadas tot pozole.
Ik raad de beef barbacoa sandwich aan met Mexicaans gekruid rundvlees dat wordt gerookt en versnipperd en geserveerd op dikke en boterzachte Texas toast met een kant van gekruide frietjes. Voor een optimaal effect giet je wat chili olie op de toast en dompel je de frietjes in de salsa verde van het huis – een zeer specifiek Midwest-Mex fusion gerecht dat je alleen in KCK vindt.