Er zijn honderden eetbare planten in de Sonoran woestijn en inheemse culturen oogsten ze al eeuwenlang voor voedsel en medicinale doeleinden. In feite zijn cactusvruchten, in het algemeen, bekend om hun hoge gehalte aan vitamine A en C, terwijl andere delen van woestijnplanten goede bronnen van eiwitten zijn.
De beste manier om eetbare woestijnplanten te identificeren en te ervaren is met een goed opgeleide gids die je de weg wijst (probeer geen woestijnplanten te eten tenzij je 100 procent zeker bent dat de plant eetbaar is en dat je hem op de juiste manier bereidt). De meeste professionele Jeep en Hummer gidsen zijn goed op de hoogte van de botanica van de woestijn en kunnen u precies laten zien welke planten veilig zijn om te eten. Hier volgt een korte blik op enkele van de meest herkenbare eetbare woestijnplanten.
Prickly Pear
De cactus van de cactusvijg heeft veel eetbare delen. De voetzolen van de plant, ook wel nopales genoemd, kunnen worden gekookt en in een salade worden geserveerd of als bijgerecht worden gegeten. Het rode vruchtvlees van de cactusvijg is erg zoet en kan rauw of gekookt worden gegeten (eet de schil niet, want die zit vol met kleine stekels). De siroop van cactusvijgen wordt vaak gebruikt als smaakmaker in snoep, limonade en margarita’s.
Cholla
De meeste variëteiten van de cholla hebben eetbare delen. De meest gebruikte delen zijn de onrijpe bloemknoppen, rijpe vruchten en jonge, niet-houtachtige gewrichten. Zowel de vruchten als de gewrichten zijn bedekt met doornen die voor het eten verwijderd moeten worden (bij het oogsten moet uiterst voorzichtig te werk worden gegaan). De vrucht is zoet en doet enigszins aan aardbeien denken. De gewrichten van de springende cholla kunnen in kleine hoeveelheden rauw worden gegeten (minder kans op maagklachten als ze worden gekookt) en smaken een beetje naar kiwi.
Saguaro
Het uiterlijk van de kenmerkende saguaro cactus van de Sonorawoestijn is onmiskenbaar. Eenmaal per jaar produceren deze hoge cactussen robijnkleurige vruchten die meestal eind juni rijp zijn. De vrucht zit vol pulp en zaden en smaakt een beetje naar aardbei. Ze kunnen rauw worden gegeten of verwerkt tot jam, wijn en siroop. U hebt een zeer lange stok nodig om saguaro vruchten te oogsten, want ze groeien op de kruinen van de armen en de hoofdstengel.
Barrelcactus
De vruchten van de barrel cactus zijn rijp als ze geel kleuren. Het mildzure vruchtvlees van de vrucht kan rauw of gekookt worden gegeten, en de zaden, die een goede bron van eiwitten zijn, kunnen tot een maaltijd worden vermalen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is deze ronde cactus geen bron van water. Inname van het vruchtvlees of sap van de cactus zelf kan leiden tot ernstige maagdarmklachten en versnelde uitdroging. Eet alleen de vruchten van deze woestijncactus!