Een elf (meervoud elfen) is een wezen uit de Germaanse Mythologie.

De elfen werden oorspronkelijk beschouwd als een ras van goddelijke wezens (, ) begiftigd met magische krachten, die zij zowel ten voordele als ten nadele van de mensheid aanwenden. In de Middeleeuwen schijnen zij te zijn verdeeld in en , moeilijk af te bakenen van de () enerzijds en de () anderzijds.

In de vroegmoderne en moderne folklore worden ze geassocieerd met de Romaanse folklore en worden ze kleiner, leven vaak voornamelijk in bossen maar ook ondergronds in heuvels of rotsen, of in putten en bronnen. In de 19e eeuw werden pogingen ondernomen om ze hun volle omvang terug te geven, waardoor ze mannen en vrouwen van grote schoonheid werden. Ze werden vaak afgebeeld als zeer jong, waarschijnlijk adolescenten omdat mannelijke elfen geen gezichtshaar hebben.

Van hun voorstelling in de Romantiek, kwamen de elfen in het 20e-eeuwse genre in het kielzog van het gepubliceerde werk van (vooral de postume publicatie van zijn waar Tolkien’s van de relatie van , en wordt expliciet gemaakt).

De Kerstelfen van de hedendaagse popcultuur werden in de jaren 1870 gepopulariseerd in publicaties als .

Door de tijdperken heen zijn elfen in verschillende vormen en maten gezien. Een van de meest voorkomende soorten elfen waarmee de meesten in de 21e eeuw zijn opgegroeid, is de elf die bij de Kerstman woont. Als we wat ouder worden ontmoeten we de Elfen waar J.R.R. Tolkien over schreef, die met mooie gezichten, die ondergronds leven en die je Hoge Elfen zou kunnen noemen.

Een elf is een mythisch wezen uit de Germaanse Mythologie/Paganisme dat nog steeds voortleeft in de Noord-Europese folklore. In de Noorse mythologie waren zij oorspronkelijk een ras van mindere goden van de natuur en de vruchtbaarheid. Elfen worden vaak afgebeeld als jong uitziende mannen en vrouwen van grote schoonheid die leven in bossen en andere natuurlijke plaatsen, onder de grond of in putten en bronnen. Ze worden afgeschilderd als langlevend of onsterfelijk en er worden hen magische krachten toegeschreven. Na het succes van J.R.R. Tolkiens epische werk The Lord of the Rings- waarin een wijs, engelachtig volk met de naam Elfen een belangrijke rol speelt – zijn zij uitgegroeid tot de belangrijkste personages van de moderne fantasy (zie: Elfen in fantasy fictie en games).

Eiets dat geassocieerd wordt met elven of de kwaliteiten van elven wordt beschreven met de bijvoeglijke naamwoorden elven, elvenachtig, elfenachtig of elfachtig. Een conventie van modern fantasiegebruik is: de v in elven of elvenachtig verwijst naar elven van menselijke grootte (die meer overeenkomen met de mythologie van het Vikingtijdperk), terwijl de f in elfin of elfish verwijst naar kleine elfen (die meer overeenkomen met de folklore van de Renaissance en de Romantische tijdperken).

Elfen hebben vele gedaanten; sommige zijn klein, sommige zijn groot en vrouwelijke elfen lijken vaak menselijk, maar sommigen zeggen dat ze van achteren leeg zijn, als een holle boom.

Ze zijn bovennatuurlijke wezens in de Germaanse mythologie en folklore, elfen werden voor het eerst getattesteerd in Oud-Engelse en Oud-Noorse teksten en zijn prominent aanwezig in de Britse en Scandinavische folklore.

Elfen werden eerst beschouwd als ambivalente wezens met magische krachten, maar later werden ze steeds sinisterder en berokkenden ze mensen en vee op verschillende manieren schade. In de vroegmoderne folklore werden ze in verband gebracht met elfjes en in de 20e eeuw kwamen ze vooral door het werk van J. R. R. Tolkien.

Het Engelse woord elf komt van het Oudengelse ælf of elf; in samenstellingen als ælfadl “nachtmerrie”, ælfsogoða “hik”, aandoeningen waarvan men kennelijk dacht dat ze door elfen werden veroorzaakt. Het moderne Duitse Elf (m), Elfe (f), Elfen is een lening uit het Engels.