Tim Burton is het ultieme voorbeeld van hoe bijna elke buitenstaander, als ze eenmaal succesvol genoeg worden, niet anders kan dan een insider worden. Burton nam ontslag als Disney-animator – uiteraard een van de meest begeerde banen in de animatiewereld – uit frustratie dat hij zijn eigen stem niet kon laten horen. Daarom ging hij in zijn eentje twee zeer originele korte films maken, Frankenweenie en Vincent, over (en/of met) zijn jeugdheld Vincent Price. Dit leidde ertoe dat hij werd opgemerkt door studio’s, en binnen vijf jaar na zijn tweede korte film, had hij drie opeenvolgende grote hits geregisseerd voor Warner Bros: Pee-Wee’s Big Adventure, Beetlejuice, en Batman. De man die te vreemd was voor Disney was plotseling een van de grootste en machtigste regisseurs ter wereld.
Op den duur zou Burton echter te veel een studioman worden, een regisseur wiens visie werd vercommercialiseerd en verwaterd door het succes, tot het punt dat hij uiteindelijk weer de andere kant opdraaide en probeerde zijn films weer kleinschaliger en persoonlijker te maken, met wisselend succes. Toch blijft hij een van de meest invloedrijke en unieke stemmen in de Amerikaanse filmwereld: het is moeilijk om je de laatste 30 jaar van Hollywood zonder hem voor te stellen.
Met de release van zijn laatste film Dumbo, is hier onze ranglijst van zijn 19 bioscoopreleases, van slechtste naar eerste.
19. Planet of the Apes (2001)
Omwille van de grote, meer recente Planet of the Apes reboots van een paar jaar geleden, ben je misschien vergeten dat Fox al een keer eerder had geprobeerd om deze sci-fi franchise terug te brengen naar het grote scherm. We zijn hier om u eraan te herinneren dat Tim Burton een poging waagde met deze godvergeten remake. Mark Wahlberg speelt een astronaut die naar een planeet vol pratende apen wordt gestraald, en wat volgt is alles wat onverdraaglijk is aan Burton: gestoorde humor, een saaie “visionaire” kijk, een verhaal dat steeds minder interessant wordt juist omdat het de regisseur niet lijkt te kunnen schelen. Wahlberg tekende voor de film na een ontmoeting van vijf minuten met Burton. Later besefte hij misschien zijn vergissing: “Acteren met mensen in gorillapakken is niet echt iets waar ik warm voor loop,” zei de acteur voor de release van Planet, “maar ik moest mezelf blijven herinneren aan de reden waarom ik daar was. Er waren dagen dat ik in paniek raakte. De eerste dag werd ik gek. Er was een jongen met tribale markeringen op zijn gezicht, een man in een gorillapak, en Helena. Het leek allemaal nogal belachelijk.” Het bleek nog erger te zijn dan dat, Mark.
18. Alice in Wonderland (2010)
Alice in Wonderland was de eerste grote 3D-release na het wervelende succes van Avatar, en we vermoeden dat James Cameron’s game changer de interesse van kijkers in meer stereoscopische films heeft aangewakkerd. Dit zou verklaren waarom Burton’s versie van Lewis Carroll’s fantasy roman nog steeds zijn best verdienende film ter wereld is, met een ruime marge, want het is zeker niet de kwaliteit van de vertelling. Mia Wasikowska is Alice, maar niemand die kaartjes kocht was geïnteresseerd in haar – ze wilden Burton’s overdreven behandeling van Wonderland zien, compleet met een tergende Johnny Depp als de gekke hoedenmaker. De kostuums van Colleen Atwood zijn voorspelbaar geweldig, maar deze Alice is verder een doorn in het oog, de apotheose van Burton’s grillige/magische shtick.
17. Dark Shadows (2012)
Als Burton Dark Shadows pakweg 15 jaar eerder had gemaakt, vraag je je af of het misschien had gewerkt. Destijds had hij misschien de campy humor in dit shticky maar meeslepende cultitem kunnen zien en er iets satirisch en vreemds mee kunnen doen, en hij zou een veel lenigere en spelvaardigere Johnny Depp hebben gehad om het mee te doen. Maar tegen 2012 was Burton’s stijl verworden tot een loden cliché. Deze verfilming op het witte doek werd gewoon weer zo’n saaie reboot met merknamen waar Depp doorheen slaapwandelt en Burton geen moeite doet om iets meer te maken dan een big-budget snoozer. Zelfs een erg leuke Eva Green kan dit niet redden.
16. Charlie and the Chocolate Factory (2005)
Wilt u geloven dat dit Burton’s op één na grootste hit wereldwijd is? Aan de ene kant is het logisch, gezien het alom populaire bronmateriaal. Aan de andere kant… Deze remake mist de charme van het origineel en de humor van Roald Dahl’s boek, en 13 jaar na dato heeft zelfs Burton’s grootste troef – Burton’s decorontwerp, zijn eeuwige wereld van verwondering – het meeste van zijn zwier verloren. De film heeft zelfs niet het lef van het origineel: De slechte kinderen worden gestraft, maar er is weinig vuur en rechtvaardigheid in hun ondergang. En laat ons niet beginnen over Depp’s onhandige en vreemde Willy Wonka, die naar verluidt werd bedacht als een riff op Michael Jackson. Het succes van deze film was slecht voor zowel Depp als Burton in de toekomst.
15. Miss Peregrine’s Home for Peculiar Children (2016)
Tegen de tijd dat Burton de roman van Ransom Riggs uit 2011 over een X-Men-achtig tehuis voor buitenbeentjes met superkrachten bewerkte, was het veel te gemakkelijk om je het soort moeizame, fantastische contraptie voor te stellen dat het resultaat zou zijn. Noem het verlaagde verwachtingen na Dark Shadows en Alice in Wonderland, maar Miss Peregrine’s Home for Peculiar Children is iets beter dan je zou denken. Asa Butterfield speelt een jongeman die op een magisch eiland belandt waar een landhuis vol verstoten jongeren staat onder toezicht van Eva Green’s eigenzinnige Miss Peregrine. Burton speelt met stop-motion en andere leuke effecten, maar de verdomde film is het grootste deel van de tijd te druk, zo machtig worstelen om ons te betoveren.
14. Big Fish (2003)
Wat door velen werd beschouwd als Burton’s volwassen doorbraak, is voor ons een andere indicatie van zijn ernstige beperkingen als verteller. In deze film, gebaseerd op de roman van Daniel Wallace, spelen Ewan McGregor als een jongensachtige fabeldichter en Billy Crudup als zijn zoon, die jaren later probeert te begrijpen wie zijn vader werkelijk was. Big Fish is een verhaal uit het boekje, een zeer bewuste poging van Burton om big-budget filmmaken te vervangen door iets veel persoonlijkers en emotionelers. Maar Burton kan het niet helpen: De vignetten met McGregors sterke verhalen hebben nog steeds de schattigheid die al jaren zijn stokpaardje is. En hoewel het verhaal ontegenzeggelijk een inherente weerklank heeft, staan de grote thema’s van Big Fish vaak haaks op het plezier dat Burton schept in het ontketenen van visuele hoogstandjes of het ontlokken van tranen tijdens de finale. Hij duwt te hard voor zijn effecten, zoals altijd.
13. Dumbo (2019)
Het is gemakkelijk om te vergeten terwijl Disney een reeks live-action verfilmingen van zijn tekenfilmklassiekers uitrolt (Beauty and the Beast, The Jungle Book, het aanstaande Aladdin en The Lion King) dat Burton de trend eigenlijk begon met het megasuccesvolle Alice in Wonderland uit 2010. Het is dus niet zo verwonderlijk dat hij werd gevraagd om Dumbo te regisseren, het verhaal van de olifant die ontdekt dat hij kan vliegen. Er is geen Timothy Q. Mouse in deze remake, maar er is een echt gevoel van verwondering in de lucht scènes van de film – niet te vergeten het plezier van Batman en Beetlejuice ster Michael Keaton terug te keren naar een film Burton, het spelen van een louche zakenman die ziet big bucks in het exploiteren van Dumbo’s talent. Dit is een van de betere recente inspanningen van de regisseur, meer zwevend en minder verstopt in zijn cynische, snarky wereldbeeld. Maar als je op dit punt allergisch bent geworden voor de visuele overdaad en de volslagen onverschilligheid van de man om driedimensionale personages te maken, zal Dumbo je toestand alleen maar verergeren. In deze film, kan een pachyderm de hemel bereiken, maar een veteraan filmmaker kan zijn strepen niet veranderen.
12. Frankenweenie (2012)
De originele korte film uit 1984, waarmee Burton naam heeft gemaakt, is een charmant verzinsel over een jongen die besluit zijn geliefde hond te reanimeren nadat deze is gestorven. De remake uit 2012 is iets minder charmant, hoewel de zwart-witbeelden vaak heel opvallend zijn. Frankenweenie is Burtons geeky saluut aan de oude Frankenstein-films, maar de geestigheid van het eerbetoon kan niet altijd het gebruikelijke onvermogen van de regisseur overwinnen om verhalen te vertellen zonder een overdaad aan gespannen grappen en onverschillige plotten. Toch zorgt de korte speelduur ervoor dat Burtons uitspattingen niet onverdraaglijk worden, en de duizelingwekkende, chaotische verschuiving naar kindvriendelijke horror tegen het einde voelt aan als een oprechte, nostalgische erkenning van zijn outsider-kunstenaarjeugd.
11. Sleepy Hollow (1999)
Van Burton’s director-for-hire periode is Sleepy Hollow de meest succesvolle. Voor het grootste deel speelt hij het eerlijk, op basis van een scenario van Seven-scenarist Andrew Kevin Walker, dat het verhaal van Washington Irving omvormt tot een horror-detectiefilm. Depp is Ichabod Crane, een New Yorkse politieagent, die zich in Sleepy Hollow waagt om uit te zoeken waarom mensen steeds hun hoofd verliezen. Stemming en sfeer overtreffen het plot, maar Sleepy Hollow is ronduit schitterend. (De cinematografie is van drievoudig Oscar-winnaar Emmanuel Lubezki, terwijl Rick Heinrichs en Peter Young een Academy Award wonnen voor Beste Art Direction). Over het geheel genomen verkiezen we Sleepy Hollow’s efficiënte, ietwat anonieme macabre boven de meer ambitieuze fantasievluchten van de regisseur die al snel zijn hoofdbestanddeel zouden worden.
10. Corpse Bride (2005)
In tegenstelling tot Burton’s andere stop-animatie uitstapjes, die hij produceerde en Henry Selick regisseerde, deelde Burton voor deze film de regie met Mike Johnson. Terwijl de plot – lieve macabere jongen raakt verwikkeld in een driehoeksverhouding met zijn verloofde en een zombie – puur Burton is, heeft de film een bitterzoete, droevige toon die een deel van zijn gebruikelijke gril verraadt op een manier die echt goed werkt. De animatie is ook prachtig, en eigenlijk een stuk beter dan The Nightmare Before Christmas, zijn meer geliefde voorganger. En als de twee hoofdstemmen zijn Depp en Helena Bonham Carter nog niet helemaal verkalkt tot karikatuur: Ze zitten allebei nog genoeg in het spel om het je te laten voelen.
9. Big Eyes (2014)
Divisief maar fascinerend, Big Eyes is een van de weinige Burton-films deze eeuw die niet aanvoelt alsof de regisseur gewoon op de automatische piloot is gegaan. Er zijn gezegend weinig visuele tics in deze biopic van schilder Margaret Keane (Amy Adams) en haar dominante echtgenoot Walter (Christoph Waltz), die jarenlang met de eer van haar werk ging strijken. Ed Wood is duidelijk het precedent voor Big Eyes’ geamuseerde onderzoek naar kitscherige kunst – Margarets schilderijen waren populair, maar werden kritisch bespot – maar Burton houdt zich oprecht bezig met het materiaal, door zich af te vragen hoe commercie en creativiteit elkaar kruisen. Waltz is ontegenzeggelijk grappig als Walter, maar hij is effectief in het uitbeelden van een bullebak die zijn zachtmoedige vrouw ervan overtuigde dat hij het beste met haar voor had. Burton wordt vaak terecht bekritiseerd omdat hij geen interesse in mensen lijkt te hebben. Maar Adams zwijgend lijdende portrettering van Margaret, een vrouw die haar artistieke stem vond voordat ze haar vrijheid vond, suggereert dat, zo nu en dan, Burton zich vastklampt aan iemand om wie hij geeft.
8. Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street (2007)
Burton heeft nog nooit een nominatie voor Beste Regisseur gekregen bij de Academy Awards, maar hij heeft wel één Golden Globe-nominatie, en van al zijn films was die voor deze film, zijn bewerking van de duistere, geliefde toneelmusical. Musicals liggen niet per se in Burton’s slagzone: Er zit een urgentie en naakte ernst in, een duidelijke gretigheid om te behagen, die niet natuurlijk is voor Burton. (Zijn camera lijkt een beetje zijn schouders op te halen zodra de muziek begint.) De film is nog steeds erg leuk, hoewel, met een verrassend openhartige prestatie van Depp (die zijn rock-ster rotsen krijgt) en een aantal uitstekende ondersteunende werk van Bonham Carter, Alan Rickman, en vooral Sacha Baron Cohen, die een ontploffing heeft in zijn korte, griezelige verschijning. De film vereist een delicaat evenwicht waar Burton niet altijd in slaagt, maar hij houdt nog steeds zijn zing.
7. Mars Attacks! (1996)
Filmcriticus Peter Rainer zei ooit over deze gestoorde sciencefictionsatire: “Deels hommage en deels sloopwerk, Mars Attacks! is misschien wel het grappigste staaltje van duizelingwekkende harteloosheid dat ooit op film is gezet.” Uitgebracht ongeveer zes maanden na Independence Day, kwam deze grommende bewerking van de Topps ruilkaarten uit de jaren 1960 over als een onwetende send-up van de vrolijke, gung-ho, big-spectacle onbenulligheid van die invasiefilm. Mars Attacks! heeft geen goedlachse Will Smith held of serieuze Bill Pullman president: In de plaats daarvan hebben we een verzameling debiele mensen, waaronder Jack Nicholson’s domme POTUS, die ontdekken dat de bezoekende buitenaardse wezens ons kwaad willen doen. Burton blijkt een verrader van zijn soort te zijn en kiest duidelijk de kant van de buitenaardse wezens als ze onze zelfingenomen konten afmaken. Nog beter, Mars Attacks! krijgt ons aan zijn kant: Dit was misschien wel de laatste keer dat Burton zijn ontevredenheid zo diepgaand verwoordde, door te fantaseren over de vernietiging van onze saaie wereld, zodat een nieuwe het kan overnemen. Op een vreemde manier is Mars Attacks! niet alleen grappig, maar ook diep persoonlijk.
6. Pee-Wee’s Big Adventure (1985)
Het is verbazingwekkend hoeveel van de Burton-esthetiek al vastlag in zijn eerste film: Een buitenstaander die niet past in de buitenwereld. Momenten van gothic horror die zowel shockeren als amuseren. (“Tell ‘em Large Marge sent ya!”) Een Danny Elfman-score die je altijd het gevoel geeft dat je in een universum bent dat heel lichtjes afwijkt van ons eigen universum. Paul Reubens en zijn co-schrijver Phil Hartman kozen Burton uit om zijn regiedebuut te maken nadat ze zijn korte film Frankenweenie hadden gezien, en hij was een geïnspireerde keuze: hij laat de wereld van Pee-Wee Herman net normaal genoeg aanvoelen om de vreemdheid ervan te benadrukken. Veel mindere filmmakers zouden dit oubollig en misschien zelfs een beetje ondraaglijk hebben gemaakt. Burton maakte er een klassieker van.
5. Batman Returns (1992)
Het vervolg op de film die eigenlijk Burton’s carrière maakte, werd bij de release met spot en verwarring begroet, maar de tijd is Burton’s agressief koekoekachtige vervolg goed gezind geweest. Het gaat minder over strip superhelden die de dag redden en meer over trieste eenlingen en verschoppelingen die op zoek zijn naar een soort connectie in een wereld die hen actief schuwt. Dit is de blockbuster-als-persoonlijke-statement, en je maakt je zorgen dat Burton, die na deze film uit de Batman-franchise werd gehaald, misschien de verkeerde les heeft geleerd. (Geen van zijn andere studio breed-releases hebben ooit gevoeld zo dicht bij zijn hart als deze). En wat een schurken! Christopher Walken is een huiveringwekkend leuke kapitalistische schurk – we houden van de manier waarop hij zijn schouders ophaalt voordat hij iemand vermoordt – en Danny DeVito is een actief weerzinwekkende Penguin: hij lijkt altijd ergens iets uit te sijpelen. Maar het is Michelle Pfeiffer’s Catwoman die het middelpunt is van wat Burton hier voor ogen heeft: Ze is sexy en dodelijk en volkomen verloren. Je kunt je ogen niet van haar afhouden, nog steeds, meer dan 25 jaar later.
4. Batman (1989)
De eerste moderne superheldenfilm – en degene die het sjabloon creëerde voor hoe Hollywood dacht over stripboekfilms. Vóór Batman waren er Richard Donner en Christopher Reeve en een Superman die een zonnige, aw-shucks constructie was. Burton torpedeerde die vierkante volksheid en gaf ons een Dark Knight die hip en scherp was. Naar hedendaagse maatstaven is Batman lang niet zo somber of opera-achtig als de typische blockbuster, maar wat het behoudt is het gevoel van een onderscheidende filmmaker die zijn funky ziel in een stuk intellectueel eigendom stopt, en ons Batman laat zien zoals hij de Caped Crusader zag: als een eenzaam buitenbeentje dat meer gemeen had met zijn nemesis, de Joker, dan hij wilde toegeven. De donderende Danny Elfman score en de aanstekelijke Prince liedjes, Anton Furst’s gotische production design en Jack Nicholson’s bombastische optreden: Batman is gedurfd en duizelingwekkend, gedragen door artiesten die groot mochten dromen. Superheldenfilms veroverden uiteindelijk Hollywood, maar slechts weinige voelen zo epochaal en vitaal aan als deze.
3. Beetlejuice (1988)
Van alle grote wat-als casting coulda-beens uit de filmgeschiedenis heeft Beetlejuice misschien wel de beste van allemaal: Burton wilde Sammy Davis Jr. als de poltergeist spelen. Studio-managers haalden hem over, en laten we dit zeggen omdat we het zo zelden kunnen zeggen: Godzijdank voor die studio directeuren. Iemand stelde Michael Keaton voor, die Burton niet kende, en hij bleek perfect te zijn: precies de juiste mix van hellzapoppin’ energie en echte dreiging. Dit is weer zo’n film waarvan het onmogelijk is je voor te stellen dat iemand anders dan Burton hem regisseert. Het is licht en slapstickachtig op een manier die charmant en toegankelijk is, maar griezelig en opzienbarend wanneer je het het minst verwacht. En hij werd dramatisch geholpen door een cast vol acteurs die op het punt stonden uit te barsten: Alec Baldwin, Geena Davis, Winona Ryder en Keaton in de hoofdrollen krijgen zou vijf jaar later 20 keer zo duur zijn. En vergeet Dick Cavett niet!
2. Edward Scissorhands (1990)
Johnny Depp is in zo’n beetje alle opzichten een ramp geworden: financieel, artistiek, zelfs moreel. Maar als je wilt zien waartoe hij in staat was op het hoogtepunt van zijn kunnen, toen hij elk aspect van zijn ontluikende sterrendom ondermijnde en een reeks onhandige, onhandige, trieste eenlingen speelde die gewoon te gevoelig waren voor deze wereld, kijk dan naar deze onwaarschijnlijke hit, de film die tot op de dag van vandaag aanvoelt als de zuiverste uitdrukking van Burton’s sensibiliteit. Dit is hoe Burton ervoor koos om zijn Batman-buit te besteden, deze donkere voorstedelijke fantasie over een arme tiener die zo ver van de wereld afstaat dat hij een schaar als handen heeft: een monster dat nooit iemand dichtbij kan laten komen. Depp’s wereldvreemdheid is hier perfect, en Winona Ryder is precies goed als het meisje dat zichzelf in deze “freak” ziet. Deze film breekt je hart nog steeds een beetje. Je kunt niet alles wat daarna kwam tegen hem gebruiken.
1. Ed Wood (1994)
Er is misschien geen zuiverder distillatie van wat Burton zowel geweldig als verschrikkelijk maakt dan het feit dat zijn beste film zijn grootste flop blijft. Deze biopic van de notoir talentloze filmmaker – geschreven door het scenario-team van Scott Alexander en Larry Karaszewski, van The People Vs. Larry Flynt en Man on the Moon – is hilarisch en diep ontroerend, zowel in het portret van de filmmaker zelf (met onbedwingbare vrolijkheid gespeeld door Depp) als, vooral, zijn vriend Bela Lugosi (Martin Landau, in de rol die hem een Oscar zou opleveren). Voor de rest van de wereld is Lugosi een heroïneverslaafde die er geweest is, maar voor Wood is hij de grootste ster ter wereld, en dat is de ontkoppeling die het kloppend hart van de film vormt: Artistieke expressie is voor iedereen, zelfs voor de misleide … of liever, vooral voor de misleide. (Het punt wordt mooi onderstreept door een fantastische scène waarin Wood Orson Welles ontmoet). Dit is misschien de Burton-film die de minste mensen hebben gezien, maar hij blijft, bijna 25 jaar later, zijn beste. Trek aan de touwtjes!
Grierson & Leitch schrijft regelmatig over de film en is gastheer van een podcast over film. Volg ze op Twitter of bezoek hun site.