26 maart 2018 – Michael Green

Las Vegas strip ansichtkaart, ca. jaren tachtig van de vorige eeuw. Image credit: Brian, Flickr Commons, CC BY-NC 2.0

Opmerking van de redacteur: Dit is het derde stuk in een serie over Las Vegas en haar regionale identiteit die voor en tijdens de NCPH Annual Meeting in Las Vegas in april zal worden geplaatst.

Als NCPH-leden bewijs willen dat de maffia niet langer de macht heeft in de stad die dit jaar hun conferentie organiseert, probeer dan maar eens een ribstuk van 99 cent te vinden.

Toen ik opgroeide in Las Vegas, hadden we goedkoop eten. De eigenaar van het buurtcasino waar mijn familie vaak at, had banden met de maffia van Chicago. Toen ik een jaar of vier oud was, zou zijn casinomanager, die soortgelijke connecties had, mij op zijn knie stuiteren en dan mijn familie om die ribspecial vragen.

Nu schrijf ik en geef ik les over de plek waar ik ben opgegroeid en zit ik in de raad van bestuur van een populair, nationaal erkend museum dat de geschiedenis van de maffia onderzoekt, en de wetshandhavers die de mannen achter de maffia bestreden en versloegen. Las Vegas is veranderd, en ik ook.

Toen georganiseerde misdaadgroepen eigenaar waren van de hotel-casino’s op de Las Vegas Strip, hadden ze de neiging om minder te vragen voor het eten, entertainment, en de kamers. Ze redeneerden dat ze genoeg van je zouden winnen aan de tafels. Bovendien was dat geld makkelijker af te romen en terug te sturen naar het oosten om te worden geïnvesteerd in andere maffia-activiteiten.

Heden ten dage is Las Vegas veel zakelijker en lijkt het onpersoonlijker omdat de resorts zoveel groter zijn. Ze zijn ook beter. Las Vegas is duurder, maar niet buitensporig duur. Je krijgt ook waar je voor betaalt: luxueuzere kamers, shows met uitgebreidere technologie, sterren die optreden in ultramoderne arena’s, en beter en etnisch diverser eten in restaurants die vaak de namen dragen van beroemde chef-koks die over de hele wereld bekend zijn.

In mijn jeugd stond Las Vegas beter bekend om het gokken en het geweldige entertainment, maar ook om het bedienen van de maffiadiaspora. Mijn familie verhuisde in 1967 naar Las Vegas. Een neef hielp mijn vader aan de slag als casino dealer. Hij kwam terecht in het Stardust Hotel, waar hij blackjack en nog wat andere spellen deelde.

Eindelijk had mijn vader het twijfelachtige genoegen ontslagen te worden door Frank “Lefty” Rosenthal. Als je de film Casino hebt gezien, was hij het personage gespeeld door Robert DeNiro. Ze leken totaal niet op elkaar; Martin Scorsese en Nicholas Pileggi namen een paar vrijheden. Nu hij vrij was van de Stardust, werkte mijn vader 20 jaar in de Showboat, eigendom van een bedrijf maar gebouwd door de gangsters uit Cleveland die ook de Stardust hadden gebouwd.

“Casino” theatrical release poster. Image credit: Wikimedia Commons

Casino bevat een explosie. DeNiro’s personage stapt in zijn auto en die ontploft. Dat gebeurde met Rosenthal. Tegen de tijd dat de bomaanslag in het echt plaatsvond, in 1982, was ik afgestudeerd van de middelbare school en ging ik werken voor een lokale krant, The Valley Times, die veel van de verhalen over de maffia had onthuld die de ruggengraat van die film vormden.

Ik heb de bomaanslag op de auto van Rosenthal niet kunnen verslaan, maar de volgende avond hoorde ik dat Rosenthal jaren daarvoor, toen hij nog een lokale machthebber was, onze uitgever, Bob Brown, had gebeld en hem had opgedragen onze redacteur te ontslaan omdat hij hem beledigd had. Brown had Rosenthal geholpen geld af te romen van de Stardust en de andere casino’s die hij runde: Rosenthal betaalde een buitensporig hoge prijs voor advertenties, onze krant keerde het teveel terug; de krant overleefde, dankzij de advertentie-inkomsten, en de afroming ging door. Maar Brown ontsloeg onze redacteur niet; hij stuurde hem gewoon voor twee weken de stad uit op vakantie en verwijderde zijn naam uit het personeelsvak. Tegen de tijd dat hij terugkwam, zoals Brown verwachtte, was Rosenthal alles vergeten.

Tegen de tijd dat ik afstudeerde aan UNLV met mijn Master’s in 1988, was de invloed van de maffia in de toeristenindustrie van Las Vegas gekelderd. Het Ministerie van Justitie had de meeste maffiafiguren aangeklaagd en veroordeeld. Staatsregulatoren hadden de gokvergunningen ingetrokken van degenen die met hen verbonden waren. Corporaties speelden een steeds belangrijkere rol in casino’s. En Rosenthal’s levenslange vriend, Anthony Spilotro, een maffioso uit Chicago die naar Las Vegas was gestuurd om de straatbendes te controleren, was op gewelddadige wijze om het leven gekomen door toedoen van enkele van zijn collega’s.

Ik heb die achtergrond meegenomen in mijn historische werk. Mijn opleiding is eigenlijk in het negentiende-eeuwse Amerika, maar ik begon al met het schrijven en onderwijzen van lokale geschiedenis voordat ik mijn Ph.D. ging halen. Las Vegans zijn al lang gefascineerd door hun geschiedenis, in tegenstelling tot wat degenen denken die denken dat we die opblazen, net zoals de maffia de auto van Rosenthal heeft opgeblazen. Las Vegas imploreert zijn oudere casino’s, maar doet verder steeds beter zijn best om zijn oudere gebouwen te behouden.

Eén daarvan is het neoklassieke federale gerechtsgebouw uit 1933 in het centrum. In de nieuwe eeuw hadden bijna alle federale kantoren het gebouw verlaten, en de regering was van plan het af te breken. De burgemeester van Las Vegas, Oscar Goodman, was een advocaat die vaak gangsters vertegenwoordigde. Hij berechte zijn eerste zaak in dat gebouw en wilde het behouden. Federale ambtenaren antwoordden dat de stad het voor $1 mocht hebben als het een cultureel centrum zou worden en aan de federale normen zou voldoen voor eventuele renovaties.

Het Mob Museum, Las Vegas. Afbeelding: website Mob Museum

Goodman stelde een museum over de maffia voor. Ik heb overlegd met de consultants die het voor de stad bestudeerden, en daarna met de curatoren die het eindproduct samenstelden. Het onderzoek naar en het lezen over de gevechten tussen de maffia, de wetshandhavers en de regelgevende instanties van de staat in de jaren zeventig en tachtig brachten me terug naar mijn jeugd, toen ik zag hoe dit zich ontvouwde in de pers en op het nieuws.

Het museum opende op 14 februari 2012, zoals het moest: een van de belangrijkste tentoongestelde stukken is de muur waar Al Capone’s mannen een deel van Bugs Moran’s bende opstelden en in 1929 het bloedbad van Valentijnsdag aanrichtten. Het volgende jaar opende een oude vriend van Capone een nachtclub op wat nu de Las Vegas Strip is. En de avond na de opening, op een feest om dat te vieren, liep ik de kamer binnen tussen Henry Hill, de hoofdrolspeler in Goodfellas, en Frank Cullotta, die huurmoordenaar voor Spilotro was geweest voordat hij getuige werd en voor de aanklager getuigde.

Alleen in Las Vegas? Misschien. Toen ik het huis kocht waar mijn vrouw en ik wonen in een buitenwijk net ten oosten van UNLV, vroeg ik de vorige eigenaar of de buurt veilig was. Hij zei: “Het was een stuk veiliger toen Spilotro om de hoek woonde.” Elke dag, als ik het huis verlaat, kan ik het huis zien waar Spilotro vroeger zijn heggen snoeide. Het maffiatijdperk in Las Vegas mag dan voorbij zijn, maar in ons verleden en heden is het nog steeds bij ons.

~Michael Green is universitair hoofddocent geschiedenis aan UNLV en de auteur van verschillende boeken over Nevada en Las Vegas, alsmede van de Nevada Public Radio geschiedenisfilm “Nevada Yesterdays.” Hij zit in de raad van bestuur en is voorzitter van de inhoudelijke commissie van The Mob Museum, en is directeur van Preserve Nevada, een organisatie voor historisch behoud van de staat