Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

Minnesota Vikings offensive line coach Tony Sparano is onverwacht overleden op 56-jarige leeftijd, maakte het team zondagmiddag bekend.

“Ik heb geen woorden voor Tony’s plotselinge overlijden,” zei Vikings general manager Rick Spielman in een verklaring. “Tony hield van het voetbalspel en van zijn spelers. Nog belangrijker, hij was een sterke gelovige man die zijn familie koesterde. Mijn hart is vandaag bij de Sparanos. Als organisatie zullen we hen steunen op elke manier die we kunnen.”

Sparano had geklaagd over pijn op de borst en ging donderdag naar het ziekenhuis, vertelde een bron aan Chris Mortensen van ESPN. Sparano onderging tests en werd vrijdag vrijgelaten. De bron zei dat Sparano’s vrouw hem zondagochtend bewusteloos aantrof toen ze zich klaarmaakten om naar de kerk te gaan, maar hem niet kon reanimeren.

De afgelopen twee seizoenen was Sparano assistent bij Minnesota. Hij werkte voor negen NFL-teams in 19 seizoenen, met hoofdcoaching in Miami (2008-11) en op interim-basis bij Oakland (2014). Hij bekleedde posities bij Cleveland, Washington, Jacksonville, Dallas, San Francisco en de New York Jets.

Sparano was 32-41 als hoofdcoach. In 2008, zijn eerste seizoen aan het roer in Miami, nam hij de Dolphins mee naar zijn enige play-off optreden. De Dolphins wonnen de AFC East met een 11-5 record dat seizoen, de enige keer in de afgelopen 15 seizoenen dat de divisie niet werd gewonnen door de New England Patriots. Sparano werd de eerste coach in de geschiedenis van de NFL die een team naar de play-offs bracht in het jaar na een seizoen met één overwinning.

“Tony heeft een onuitwisbare impact gehad op de geschiedenis van ons team en zijn taaiheid, doorzettingsvermogen en leiderschap waren duidelijk voor iedereen die de kans had om met hem te coachen of voor hem te spelen,” zei Dolphins-eigenaar Stephen Ross in een verklaring. “Namens de hele Dolphins organisatie, betuigen wij onze innige deelneming aan zijn vrouw Jeanette en de hele Sparano familie.”

Sparano’s no-nonsense, norse uiterlijk was synoniem met de kenmerkende zonnebril die hij te allen tijde droeg. Hij droeg de zonnebril, zelfs bij weinig licht, vanwege een ongeluk met hete olie dat hij opliep tijdens het werken in een fastfoodrestaurant op 17-jarige leeftijd in zijn geboorteland Connecticut.

“Je kunt zien dat er nog steeds een litteken op mijn gezicht zit,” vertelde Sparano de (Minneapolis) Star Tribune in 2016. “Ik had 22 dagen een pleister over mijn linkeroog, 14 dagen een pleister over mijn rechteroog. Het linkeroog is nooit meer goed gekomen. Het hoornvlies is verbrand en zongevoelig, lichtgevoelig.

“Ik hoor mensen altijd zeggen: ‘Waarom heeft hij die zonnebril op bij een nachtwedstrijd?’ Of, ‘Waarom draagt hij hem binnen?’ Hé, het is dat soort felle licht dat ervoor zorgt dat mijn ogen gaan lopen, tranen en huilen.”

Sparano had zich in Minnesota herenigd met Vikings coach Mike Zimmer. De twee coachten onder Bill Parcells bij de Cowboys van 2003 tot 2006.

“Ik hou van Tony Sparano. Hij was een geweldige leraar, een doortrapte werker en had een taaiheid en vechtlust die je terugzag in onze linemen. Hij was een geweldige echtgenoot, vader en grootvader en een geweldige vriend voor mij,” zei Zimmer in een verklaring. “Dit is net aan het bezinken voor ons, maar Tony zal zeer gemist worden door iedereen.”

Dit seizoen werd Sparano ook herenigd met de nieuwe offensieve coördinator John DeFilippo in de staf van de Vikings. Sparano en DeFilippo coachten samen in Oakland in 2013 en 2014.

Sparano sprak met ESPN op de laatste dag van het minicamp van de Vikings in juni over hoe zijn eerdere relatie met DeFilippo en hun wederzijds respect hielpen bij het vergemakkelijken van de naadloze overgang toen de voormalige quarterbacks-coach van Philadelphia Eagles in februari de taken van offensive coordinator overnam.

“Ik denk dat Flip me genoeg kent om me te vertrouwen in de dingen die ik daar doe,” zei Sparano. “Je kunt in deze competitie lijncoaches krijgen die bang zijn om te veranderen en bang zijn om iets anders te doen, en ze zitten vast in hun manier van doen op de een of andere manier. Ik heb op elke stoel gezeten, en Flip weet dat; Flip en ik hebben het daar een aantal keer over gehad, je weet dat je op elke stoel hebt gezeten en voor mij is alles wat hij wil doen, wat hij wil proberen, daar ben ik goed mee.

“Plus het terminologiegedeelte was makkelijk voor mij; we kunnen teruggaan en we kunnen dingen pakken die je kent, mijn line calls, waar Flip bekend mee is. Zijn terminologie was mij bekend. Dus nu zijn er twee mensen in de kamer die het op die manier doen in plaats van één persoon die de coaches probeert te coachen. Je weet dat er twee van ons zijn die een beetje op die manier te werk gaan, en als het er echt op aankomt aan het eind van dit hele ding, mijn positie als lijncoach en zijn positie als coördinator, die twee moeten goed samenwerken, en ik denk, weet je, ik was enthousiast toen hij de man was die we kozen, en ik wist een beetje dat dit een goede zaak kon zijn en hij brengt veel passie en energie, en dat is het soort voetbal dat ik graag speel.”

Hij werd op Twitter herdacht door verschillende spelers, waaronder Vikings tight end Kyle Rudolph, voormalig Vikings en huidige Jets quarterback Teddy Bridgewater, Raiders quarterback Derek Carr en voormalig Dolphins wide receiver Brian Hartline en offensive tackle Jake Long.

Dachten en gebeden aan mevrouw Sparano, zijn familie en iedereen in de @Vikings organisatie… het leven is kostbaar en we weten gewoon nooit wanneer het onze tijd is… RIP Coach… https://t.co/vOzlSoUTlq

– Kyle Rudolph (@KyleRudolph82) 22 juli 2018

Je zult echt gemist worden door je geliefden, de jongens die je hebt gecoacht en degenen die je in de loop der jaren hebt beïnvloed coach Sparano. Kalm, koel en altijd met uw zonnebril op, hoe donker de kamer ook was. Bedankt voor het geven om ons als individuen en niet alleen atleten 🙏🏾.

– Teddy Bridgewater (@teddyb_h2o) July 22, 2018

Sporano Family het spijt me zo voor jullie verlies. Coach geloofde in mij, vertrouwde mij, en bleef bij mij als beginneling. Hij controleerde mijn familie elke HC en QB meeting die we hadden! Hij was een geweldige man! Ik hou van je coach!

– Derek Carr (@derekcarrqb) July 22, 2018

Hart gebroken en verloren voor woorden! We hebben een groot man verloren. Gebeden voor de Sparano familie. Ik ben zo blij dat ik je een maand geleden nog heb gezien en je heb kunnen vertellen hoeveel je voor me betekende. @Vikings #RIPTony

– Brian Hartline (@brianhartline) July 22, 2018

pic.twitter.com/tkpgKcO2LD

– Jake Long (@JakeLong77) July 22, 2018

Het meest memorabele moment in Sparano’s NFL-coachcarrière kwam in Week 3 van het seizoen 2008, toen de Dolphins Patriots-coach Bill Belichick verrasten met een Wildcat-formatie in een enkele vleugelstijl en New England met 38-13 versloegen. Dat verlies is nog steeds het grootste thuisverlies van de Patriots in het Belichick-tijdperk (play-offs of gewoon seizoen), en het onderbrak New England’s 21-game regular-season win streak.

Zes keer liepen de Dolphins plays vanuit de formatie bij New England, waarbij de bal direct naar running back Ronnie Brown werd gesnapt, en vier van die plays resulteerden in touchdowns.

“Het was net verstoppertje spelen, ze laten raden,” zei Brown toen.

Sparano wordt overleefd door zijn vrouw, Jeanette; zijn twee zonen, Tony en Andrew; zijn dochter, Ryan Leigh; en vier kleinkinderen.

Sparano werd geboren op 7 oktober 1961 in West Haven, Connecticut. Hij speelde in college aan de Universiteit van New Haven en was de hoofdcoach van de school van 1994 tot 1998.

ESPN Stats & Informatie en The Associated Press droegen bij aan dit verslag.