Ontdek het bizarre maar waargebeurde verhaal van Brian Wells, de man die ontplofte nadat hij een bank beroofde met een bom om zijn nek, en Marjorie Diehl-Armstrong, de “kwade genius” die misschien wel achter het hele gebeuren zat.
Erie Federal Courthouse/Erie Bureau of Police via WiredSecurity camerabeelden van Brian Wells die naar de uitgang van de bank loopt, bom om zijn nek gebonden, vlak na de overval.
Op 28 augustus 2003 ging het gruwelijk mis in Erie, Pennsylvania, toen de pizzabezorging van Brian Wells eindigde met zijn dood dankzij een bom die om zijn nek was gebonden.
De werkdag van Wells was normaal toen om 13.30 uur een bestelling binnenkwam bij Mama-Mia’s Pizza-Ria. De 46-jarige bezorger moest twee kleine pizza’s naar een adres aan de rand van de stad brengen.
Maar toen Wells op het adres aankwam, veranderde alles snel. In plaats van een huis was de locatie waar Wells naar toe was gestuurd een tv-zendmast omgeven door bossen. Wat daar precies gebeurde blijft mysterieus, maar wat we wel weten is dat iemand een bomkraag om de nek van Brian Wells sloot en hem beval een bank te beroven of anders zou ontploffen.
Daarmee begon het verhaal van een van de vreemdste bankovervallen uit de geschiedenis, en het onderwerp van de nieuwe Netflix-special Evil Genius.
Bij de bank overhandigde Brian Wells een kassier een briefje waarin hij eiste dat hij binnen 15 minuten 250.000 dollar zou hebben. De medewerkster legde echter uit dat ze in zo’n korte tijd niet zoveel geld bij elkaar kon krijgen en gaf hem slechts 8.702 dollar.
Maar hoewel Wells een pistool bij zich had dat speciaal was gemaakt om op een wandelstok te lijken en hoewel de persoon die de bom om Wells’ nek had vergrendeld de bezorger had verteld dat hij in de gaten werd gehouden, verliet een nerveuze en angstige Wells de bank met de $8.702.
Kort daarna nam de bank contact op met de politie, die Wells al snel buiten zijn auto op een nabijgelegen parkeerplaats aantrof. Toen nam de zaak een dodelijke wending.
Wells vertelde de politie dat mensen de bom om zijn nek hadden geplaatst en dat deze zou afgaan tenzij hij een speurtocht zou voltooien die hem de sleutels en codes zou geven om zichzelf van het apparaat te bevrijden. Terwijl de politie de Explosievenopruimingsdienst inschakelde en dekking zocht, zat Wells op een parkeerplaats van een brillenwinkel in de buurt van de bank.
De halsband ontplofte drie minuten voordat de Explosievenopruimingsdienst arriveerde en 30 minuten na de overval. Het scheurde een gat in de borst van Brian Wells en hij stierf ter plekke.
De autoriteiten begonnen vervolgens de auto van Wells te doorzoeken, wat hen naar de aanwijzingen van de speurtocht leidde – Wells had daarover de waarheid verteld. In feite had Wells de eerste aanwijzing al gevonden tussen het moment dat hij de bank verliet en het moment dat de politie hem oppakte. Het was een briefje van twee pagina’s dat uitlegde dat de rest van de aanwijzingen hem in leven zou laten en dat hem vervolgens naar de volgende aanwijzing leidde.
Maar toen de politie het spoor naar de volgende aanwijzing volgde, ontdekten ze dat iemand die aanwijzing al opzettelijk had verwijderd. Nu hadden de autoriteiten meer reden om te vermoeden dat Brian Wells de waarheid had verteld en dat er andere samenzweerders bij dit bizarre complot betrokken waren.
En dit Evil Genius-complot was niet alleen bizar, het was ook buitengewoon ingewikkeld en vol tegenstrijdige verhalen van de betrokkenen.
Erie Federal Courthouse/Erie Bureau of Police via WiredBill Rothstein
De zaken werden drie weken na de mislukte bankoverval nog ingewikkelder toen een man genaamd Bill Rothstein de politie belde om te bekennen dat er een lichaam in zijn vriezer lag. De politie ontdekte al snel dat het lichaam toebehoorde aan een man genaamd James Roden.
In eerste instantie vertelde Rothstein de politie dat de dood van Roden niets te maken had met de zaak Wells. In plaats daarvan zei hij dat een ex-vriendin van hem, Marjorie Diehl-Armstrong, Roden had vermoord in een ruzie over geld en Rothstein om hulp had gevraagd bij het opruimen van het lichaam. Hij had aanvankelijk toegestemd om te helpen, maar besloot nu dat hij er niet mee door kon gaan, zei hij.
Maar al snel beweerde Rothstein dat Marjorie Diehl-Armstrong, een lokale vrouw met een crimineel verleden die een maand voor de overval met Roden samenwoonde, de bankoverval had beraamd omdat haar vader haar miljoenenerfenis verkwanselde en ze geld nodig had om een huurmoordenaar te betalen om hem te doden voordat al het geld op was. Diehl-Armstrong vermoordde Roden toen hij dreigde de politie te vertellen over de hele zaak.
De politie had nu genoeg om Marjorie Diehl-Armstrong te arresteren, maar de rol van Rothstein in de hele affaire bleef onduidelijk. Was Diehl-Armstrong wel het brein en was hij wel zo betrekkelijk onschuldig als hij zich voordeed?
Die vragen zouden moeilijker te beantwoorden worden nadat Rothstein in 2004 aan lymfeklierkanker overleed, voordat hij voor het gerecht werd gebracht voor zijn aandeel in de hele Evil Genius-affaire.
Erie Federal Courthouse/Erie Bureau of Police via WiredMarjorie Diehl-Armstrong
Het begon er echter al snel op te lijken dat Marjorie Diehl-Armstrong toch echt de kwade genius was. Ze had al schuldig gepleit voor de moord op Roden en daarvoor in 2005 zeven tot twintig jaar gekregen, maar haar rol in de bankoverval was moeilijker te achterhalen totdat een andere samenzweerder zich meldde.
In 2005 werd een andere man, Kenneth Barnes, door een familielid bij de politie aangegeven nadat hij vrijuit had gesproken over zijn betrokkenheid bij de zaak Brian Wells. Eenmaal in hechtenis werkte Barnes mee met de politie en beweerde hij, net als Rothstein, dat Marjorie Diehl-Armstrong het brein achter de hele operatie was.
Daarnaast kwamen de autoriteiten er, met hulp van Barnes, al snel achter dat Brian Wells geen onschuldige pizzabezorger was die op een dag een bom om zijn nek had gekregen. Barnes vertelde de autoriteiten zelfs dat Wells vanaf het begin bij het complot betrokken was.
Zoals Wells het begreep, moest de bom om zijn nek nep zijn, een lokaas dat hij zou gebruiken om de bankmedewerkers te bedreigen. Maar toen hij naar de afgelegen plek bij de televisietoren ging, hoorde hij dat de andere samenzweerders onder leiding van Diehl-Armstrong van gedachten waren veranderd en een echte bom om zijn nek hadden gelegd.
De familie van Brian Wells was geschokt door de mededeling. Tot op de dag van vandaag houden ze vol dat hij een onwetend slachtoffer was in een bizarre reeks gebeurtenissen. De familie zegt dat de autoriteiten het onderzoek vanaf het begin totaal hebben verknald. Ze geloven ook dat de mede-samenzweerders gewoon hebben gelogen over Wells’ betrokkenheid als dekmantel.
Barnes bleef echter bij zijn verhaal over Wells’ betrokkenheid. En hoewel hij had meegewerkt met de autoriteiten, werd hij toch veroordeeld tot 45 jaar gevangenisstraf nadat hij in 2008 schuldig had gepleit voor een bankoverval.
Twee jaar later stond Marjorie Diehl-Armstrong, de vrouw die door iedereen al die tijd het meesterbrein was genoemd, voor de rechter in de bankovervalzaak. In de getuigenbank leek ze niet bij haar verstand te zijn (ze beweerde al jaren dat ze geestesziek was), terwijl ze onophoudelijk tekeer ging en de verzoeken van de rechters om zichzelf onder controle te houden negeerde.
De jury veroordeelde haar met gemak voor de bankoverval en gaf haar levenslang. Dat leven zou echter niet lang duren, want in 2017 overleed ze in de gevangenis aan kanker.
Maar was zij al die tijd het meesterbrein? Ten minste één onderzoeker, gepensioneerd FBI-agent Jim Fisher, gelooft dat Rothstein degene was die daadwerkelijk de vaardigheden had om bommen te maken en het hele complot te bedenken. We zullen misschien nooit zeker weten wie de ware kwade genius van de zaak Evil Genius was.
Na deze blik op Brian Wells, Marjorie Diehl-Armstrong en Evil Genius, lees je over het Franse model dat werd gedood door een ontploffend blik slagroom. Kijk daarna hoe een moordenaar een interview geeft over zijn dode buurman voordat hij wordt gepakt.