Johnson v. Precythe, 2018 (8th Cir. 2018)

Op 12 februari 1994 schoot Ernest Lee Johnson Fred Jones in het gezicht, maar de kogel doodde hem niet, dus sloeg Johnson Jones dood met een hamer. Johnson stak vervolgens een vrouw, Mary Bratcher, 10 keer neer, niet dodelijk, en ging vervolgens verder met haar dood te slaan met dezelfde hamer. Johnson besloot toen om het schieten en steken over te slaan bij het doden van Mabel Scruggs, en in plaats daarvan alleen haar hoofd met de hamer te slaan. Johnson werd veroordeeld en ter dood gebracht door een dodelijke injectie.

Bijna een kwart eeuw na de moorden, vlak voor zijn executie, klaagde Johnson de staat aan. Hij beweerde dat pentobarbital, het beoogde executiemiddel, een gewelddadige aanval en zeer pijnlijke stuiptrekkingen zou kunnen veroorzaken als gevolg van littekens die waren ontstaan na het verwijderen van een hersentumor. Johnson beweerde dat zijn dood door injectie een wrede en ongebruikelijke straf zou zijn en bood aan te sterven door stikstof-geïnduceerde hypoxie.

Stikstofverstikking is nog nooit gebruikt als een methode van legale executie. Sommige voorstanders beweren dat het een zeer aangename ervaring is, zelfs licht euforisch. Het is fysiologisch vergelijkbaar met de ervaringen van diepzeeduikers met de “verrukking van de diepte”. Degenen die tandheelkundige werkzaamheden hebben ervaren terwijl ze lachgas inademden, hebben sensaties ervaren die lijken op het begin van stikstofverstikking.

Het hof van beroep heeft Johnsons executie opgeschort om hem de tijd te geven zijn bewering door te zetten dat een dodelijke injectie met pentobarbital pijnlijk voor hem zou zijn en dat stikstofverstikking een minder riskante en praktische optie zou zijn. Als hij slaagt, zou Johnson de eerste in het land zijn die sterft door stikstof-veroorzaakte hypoxie. Het land heeft geen executie door gas meer gezien sinds 1999 (cyanidegas, geen stikstof), of een dood door vuurpeloton sinds 2010 (nog steeds een optie in sommige omstandigheden in Utah, en Utah-gevangene Michael Archuleta is op weg naar de dood door vuurpeloton). Dit zou het volgende hoofdstuk kunnen zijn in de doodstrafjurisprudentie van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten.