Hoe vaak worden gebouwen zo berucht als de Cabrini-Green-woningbouwprojecten in Chicago, zo berucht zelfs dat ze in een horrorfilm terechtkomen? Het is moeilijk om een ander voorbeeld te bedenken van een plaats die zo gruwelijk berucht werd, maar dat was niet altijd zo. Niemand bouwt een gebouw met de verwachting dat het een lange geschiedenis van misdaad en geweld zal hebben, maar in Cabrini-Green ging het in een ongelooflijk snel tempo mis. Was het van meet af aan gedoemd te mislukken?

Hoopvol begin

De Cabrini-Green Homes zijn tussen 1942 en 1962 gebouwd in Chicago’s Near North Side, als een volkshuisvestingsproject van de Chicago Housing Authority. Eerst kwamen de Frances Cabrini rijtjeshuizen, voltooid in 1942, die 586 eenheden in 54 gebouwen omvatten. In 1957 werden nog eens 15 gebouwen met 1.925 eenheden voltooid als onderdeel van de Cabrini Homes Extension. In 1962 werden de William Green Homes gebouwd, met 1.096 woningen.

De namen die voor de gebouwen werden gekozen, weerspiegelden het gevoel van hoop voor de gemeenschap die de gebouwen zou gaan bewonen. William Green was een vakbondsleider die geïnteresseerd was in sociale hervormingen, terwijl Saint Frances Cabrini een Italiaans-Amerikaanse non was die de armen hielp.

Donker verleden

Ondanks het feit dat het werd gebouwd op het kruispunt van twee van Chicago’s rijkste buurten, had het gebied waarin het woonproject zich bevond al een behoorlijk beladen verleden. Het stond aan het eind van de 19e eeuw bekend als “Little Hell” vanwege de nabijheid van een gasraffinaderij die de buurt vulde met dampen en af en toe een toren van vlammen. In de jaren ’30 werd het gebied geteisterd door georganiseerde misdaad, zozeer zelfs dat het kruispunt van Locust en Sedgwick straten ooit “Death’s Corner” werd genoemd.

Later, toen de buurt voornamelijk werd bevolkt door Italiaans-Amerikanen, werd het bekend als Klein Sicilië en veel van de eerste bewoners van Cabrini-Green waren van Italiaanse afkomst. In de Frances Cabrini Homes was de opdracht voor de gebouwen een bevolking van 75% blanke en 25% zwarte bewoners, maar al snel waren de bewoners overwegend zwart.

Downward Spiral

Het geblokte verleden van de wijk was niet het enige probleem waarmee de Cabrini-Green Homes te kampen hadden. Ze waren slecht en goedkoop gebouwd, en de fouten die tijdens de bouw werden gemaakt zouden de bewoners nog jaren achtervolgen en verdoemen, waardoor wat betaalbare en comfortabele huisvesting voor bewoners met een laag inkomen had moeten worden, veranderde in een sloppenwijk die meer weg had van een gevangeniscomplex dan van flatgebouwen.

De huizen en de bewoners zelf kregen het eerst zwaar te verduren toen de nabijgelegen fabrieken waar veel mensen werkten die in Cabrini-Green woonden, sloten. Terwijl de overgang van productie naar professionele banen ten goede kwam aan rijke buurgebieden als de Gold Coast en Lincoln Park, betekende het werkloosheid en isolement voor de bewoners van Cabrini-Green.

Van kwaad tot erger

In de naoorlogse periode had Chicago niet de middelen om het pas voltooide woningbouwproject te financieren, en als gevolg daarvan begon het snel te verloederen, dankzij een gebrek aan politiepatrouilles en nalatig onderhoud van de gebouwen. Het onderhoud van het gazon bleek te duur, dus werden de groenstroken verhard; als de lampen doorbrandden, werden ze nooit vervangen; elke eenheid die beschadigd was, werd dichtgetimmerd in plaats van gerepareerd. De omstandigheden isoleerden de bewoners van Cabrini-Green nog meer van de rest van Chicago. Een getto was geboren.

Tijdens de jaren ’70 en ’80 werd het leven in de gebouwen steeds moeilijker voor de bewoners. Nutsvoorzieningen zoals water of verlichting werden zelden gerepareerd als ze uitvielen. Vuilniskokers raakten verstopt, met als gevolg dat ongedierte als ratten en kakkerlakken een probleem werden. Een bijkomend gevolg was dat de bewoners hun vuilnis van het balkon begonnen te gooien, waardoor er uiteindelijk bedrading buiten de appartementen werd aangelegd, wat het gevoel van isolement nog versterkte.

Gangland

In dezelfde tijd, toen de bendes zich in Cabrini-Green vestigden, verslechterden de omstandigheden. Verschillende bendes controleerden verschillende gebouwen, en de bewoners leefden in angst. Op oudejaarsavond vierden de bendes feest door met geweren in de lucht te schieten, wat ertoe leidde dat de politie elk jaar de gebieden rond het woonproject afzette. Het hekwerk dat de balkons afsloot bemoeilijkte het zicht, met gevaarlijke gevolgen. Op 17 juli 1970 werden twee politieagenten die in de buurt patrouilleerden vanaf een balkon neergeschoten en gedood als onderdeel van een bende-ritueel.

Met het verstrijken van de jaren nam het geweld toe. Alleen al in 1981 werden 11 mensen gedood door bende-activiteiten. Een ander gewelddadig incident was het doodschieten van de zevenjarige Dantrell Davis in 1992, die door een verdwaalde kogel werd gedood toen hij naar school liep. Bende-activiteiten waren zo berucht in Cabrini-Green dat in een berucht voorbeeld een eenzame crimineel zijn ontvoering, aanranding en poging tot moord op een jong meisje probeerde te wijten aan een plaatselijke bende door hun brieven op haar te schrijven. Die bende, de Gangster Disciples, was daar zo woedend over dat ze zelfs meehielpen om de aanvaller te vinden.

Verslagen over het geweld en de wanorde in Cabrini-Green trokken nationale aandacht voor de projecten en brachten de plaatselijke ambtenaren in verlegenheid. In 1981, het jaar waarin 11 verschillende mensen in het gebied werden vermoord, deed burgemeester Jane Byrne mee aan een beschamende PR-stunt waarbij zij en haar man een eenheid betrokken in Cabrini-Green… en dat slechts drie weken volhielden. Ze werd de hele tijd bewaakt door politie of lijfwachten, en het hele optreden diende eigenlijk alleen maar om nog meer negatieve aandacht voor Cabrini-Green te trekken.

Culturele nalatenschap

Met zijn reputatie van geweld en armoede nam Cabrini-Green een interessante plaats in de collectieve verbeelding in. Hoewel de projecten in de serie nooit bij hun naam werden genoemd, speelde de jaren ’70 sitcom Good Times zich af in Cabrini-Green. Het meest berucht is dat de horrorfilm Candyman zich afspeelde in Cabrini-Green, waardoor het een belangrijk onderdeel van het verhaal werd.

De film draait om een stadslegende over de Candyman, de zoon van een slaaf die kunstenaar werd maar werd gelyncht en zijn as liet uitstrooien over het land waar Cabrini-Green is gebouwd. De bewoners daar in de film speculeren dat hij verantwoordelijk is voor een reeks moorden in het gebied, en een afgestudeerde student onderzoekt de stadslegende. De film weerspiegelde de angst van die tijd voor de valkuilen van de volkshuisvesting.

Candyman, TriStar Pictures

The End

Tegen het midden van de jaren ’90, was de bekendheid van Cabrini-Green een natuurkracht die geen enkel PR-project kon rehabiliteren, en was gentrificatie een tikkende tijdbom voor het centrale gebied waar het woonproject zich bevond. In tal van ontwikkelingsprojecten werd aanbevolen Cabrini-Green geheel of gedeeltelijk af te breken. Veel bewoners, van wie sommigen activisten waren geworden voor de gemeenschap binnen Cabrini-Green, protesteerden echter.

Tegen het einde van de jaren ’90 begon men helaas met de sloop van sommige delen van Cabrini-Green, waardoor de overgebleven bewoners naar andere delen van Chicago werden verspreid. De laatste twee gezinnen die nog in Cabrini-Green woonden, werden in 2010 gedwongen te vertrekken en in 2011 werd de wijk gesloopt, met achterlating van slechts een paar van de oorspronkelijke rijtjeshuizen. Er werden gemengde woningen voor in de plaats gebouwd, maar weinig voormalige bewoners maakten de sprong naar de nieuwe woningen.

Het was het einde van een tijdperk voor Chicago – zoet voor sommigen, maar bitterder voor degenen die een gemeenschap hadden opgebouwd in de meest ruige omstandigheden. Men zou op zijn minst kunnen hopen dat stedenbouwkundigen en stadsambtenaren een les hebben geleerd over huisvesting voor lage inkomens en hoe de bewoners het best kunnen worden bediend, maar gezien de overhaaste manier waarop de stad Chicago ontwikkelaars het voormalige terrein van Cabrini-Green heeft laten binnenstormen, is het gemakkelijk om sceptisch te zijn.