Feodalisme was het systeem in de Europese middeleeuwse samenlevingen van de 10e tot de 13e eeuw n.Chr. waarbij een sociale hiërarchie werd gevestigd op basis van plaatselijke administratieve controle en de verdeling van land in eenheden (leenmannen). Een landeigenaar (heer) schonk een leengoed, samen met de belofte van militaire en juridische bescherming, in ruil voor een betaling van de persoon die het ontving (vazal). Deze betaling werd gedaan in de vorm van een feodale dienstplicht, die kon bestaan uit militaire dienst of de regelmatige betaling van goederen of geld. Zowel de heer als de vazal waren vrije burgers en de term feodalisme wordt over het algemeen niet toegepast op de relatie tussen de onvrije boerenstand (horigen of villeins) en de persoon van een hogere sociale rang op wiens land zij werkten.

Problemen met de definitie

Hoewel de termen ‘feodalisme’ en ‘feodale samenleving’ vaak in geschiedkundige teksten worden gebruikt, zijn geleerden het er nooit over eens geworden wat deze termen precies betekenen. De termen werden toegepast op de Europese middeleeuwse samenleving vanaf de 16e eeuw n.C. en vervolgens op samenlevingen elders, met name in de Zhou-periode in China (1046-256 v.C.) en de Edo-periode in Japan (1603-1868 n.C.). De term feodalisme werd niet gebruikt door de mensen die in de Middeleeuwen leefden. Evenmin kan het feodale systeem, eenmaal gedefinieerd, uniform worden toegepast op verschillende Europese staten, aangezien er in verschillende geografische gebieden en in verschillende eeuwen verschillen waren in wetten en gebruiken. Bijgevolg zijn veel historici van mening dat de term feodalisme slechts van beperkt nut is om middeleeuwse samenlevingen te begrijpen.

Het Oxford English Dictionary heeft een zo beknopt mogelijke definitie van feodalisme, terwijl het toch de verschillende toepassingsniveaus omvat:

Het dominante sociale systeem in middeleeuws Europa, waarin de adel land bezat van de kroon in ruil voor militaire dienst, en de vazallen op hun beurt pachters waren van de edelen, terwijl de boeren (villeins of horigen) verplicht waren om op het land van hun heer te wonen en hem eerbetoon, arbeid en een deel van de opbrengst te geven, zogezegd in ruil voor militaire bescherming.

Origins of Feudalism

Het woord ‘feodalisme’ is afgeleid van de middeleeuwse Latijnse termen feudalis, wat retributie betekent, en feodum, wat leengoed betekent. Met leengeld werd het land bedoeld dat werd gegeven (het leengoed) als betaling voor regelmatige militaire dienst. Het systeem had zijn wortels in het Romeinse manorial systeem (waarbij arbeiders werden gecompenseerd met bescherming terwijl ze op grote landgoederen woonden) en in het 8e eeuwse koninkrijk van de Franken, waar een koning land voor het leven uitdeelde (beneficie) om trouwe edelen te belonen en in ruil daarvoor diensten te ontvangen. Het feodale systeem zelf werd vanaf de 11e eeuw in West-Europa wijdverbreid, grotendeels dankzij de Noormannen, toen hun heersers land opdeelden en verdeelden waar hun legers veroverden.

De vazal ontving alle inkomsten uit het land, had gezag over de inwoners & kon dezelfde rechten doorgeven aan zijn erfgenamen.

Heren & Vazallen

Beginnend bij de top van de maatschappelijke piramide, de vorst – een goed voorbeeld is Willem de Veroveraar (r. 1066-1087 CE) die al het land van Engeland als zijn persoonlijk eigendom beschouwde – kon een stuk land (van onbepaalde grootte) aan een edele schenken die, in ruil daarvoor, de vazal van die vorst zou zijn, dat wil zeggen dat hij trouw en dienst zou beloven wanneer dat nodig was. De meest gebruikelijke en noodzakelijke dienst was de militaire dienst, die bestond uit het vechten in het leger van de vorst of het beschermen van de bezittingen van de kroon, zoals kastelen. In sommige gevallen werd in plaats van de militaire dienst een geldelijke betaling (bekend als scutage) aangeboden, die de vorst dan gebruikte om huursoldaten te betalen. De vazal ontving alle inkomsten van het land, had gezag over de inwoners en kon dezelfde rechten doorgeven aan zijn erfgenamen.

De edelen die land hadden gekregen, vaak suzereinen vazallen genoemd, konden veel meer hebben dan zij zelf nodig hadden of konden beheren en daarom verhuurden zij vaak delen ervan aan huurvazallen. Ook hier kreeg de persoon het recht om dit land te gebruiken en er profijt van te trekken en in ruil daarvoor was hij, in een of andere vorm, een dienst verschuldigd aan de landeigenaar. Deze dienst kon opnieuw de vorm aannemen van militaire dienst (typisch in het geval van een ridder) of, aangezien pachters tot een lagere sociale klasse konden behoren (maar nog steeds vrijen waren) en zij misschien niet over de nodige militaire vaardigheden of uitrusting beschikten, boden zij meestal een percentage van hun inkomsten uit het land dat zij pachtten (hetzij in geld, hetzij in opbrengst) of, later in de Middeleeuwen, een vaste betaling van pacht. Er waren ook onregelmatige speciale vergoedingen die aan de heer moesten worden betaald, zoals wanneer zijn oudste dochter trouwde of zijn zoon tot ridder werd geslagen.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

De regeling waardoor een vazal ontstond, stond bekend als ‘hulde’, aangezien zij vaak voor hun specifieke heer knielden en een eed van trouw zwoeren, In ruil daarvoor ontvingen zij niet alleen het land, maar ook de bescherming van hun heer, indien en wanneer dat nodig was. De belofte van bescherming was geen kleinigheid in tijden van oorlog, wanneer er regelmatig invallen waren van vijandige buurlanden, en wanneer er een voortdurend gevaar was van algemeen banditisme. Bescherming kwam ook in de vorm van juridische ondersteuning en vertegenwoordiging als een vazal zich voor een burgerlijke of kerkelijke rechtbank bevond. Een pachter droeg gewoonlijk zijn pachtrecht over aan zijn erfgenaam, hoewel het soms mogelijk was het pachtrecht aan een derde te verkopen, mits de heer die het land bezat daarmee instemde.

Een ander type relatie in feodale samenlevingen, vooral in middeleeuws Duitsland en Frankrijk, betrof de allod, een onvervreemdbaar bezit, d.w.z. een bezit dat niet kon worden teruggenomen. Houders van een allod waren nog steeds een vorm van trouw verschuldigd aan een hogere lokale heer, maar de relatie was niet gebaseerd op landeigendom en dus was die trouw moeilijker af te dwingen.

Het feodale systeem bestendigde zichzelf als een status quo omdat de controle over land de mogelijkheid vereiste om militaire dienst te verrichten & land nodig was om militaire dienst te financieren.

Het feodale systeem handhaafde zich als een status quo omdat de controle over land de mogelijkheid vereiste om militaire dienst te verrichten en, vanwege de kosten die daarmee gemoeid waren (van wapens, wapenuitrusting en paarden), land nodig was om de militaire dienst te financieren. Er bestond dus een voortdurende kloof tussen de landadel (vorsten, landheren en sommige pachters) en degenen die het land voor hen bewerkten, die vrije of onvrije arbeiders konden zijn. Onvrije arbeiders waren lijfeigenen, ook wel villeins genoemd, die zich onderaan de sociale piramide bevonden en die de overgrote meerderheid van de bevolking uitmaakten. Zij werkten, zonder betaling, op het land dat eigendom was van anderen of door anderen werd gepacht, om voedsel te produceren voor henzelf en, even belangrijk, voedsel en winst voor hun meesters. Zij werden vaak als slaven behandeld en konden het landgoed waarop zij woonden en werkten niet verlaten. De term feodalisme wordt door moderne historici over het algemeen echter alleen gebruikt voor de relatie tussen heren en vazallen, en niet voor de boerenstand. De relatie tussen horige en landeigenaar of pachter wordt eerder aangeduid als het manorial systeem, naar de meest voorkomende landeenheid, het ‘landhuis’.

Gevolgen & Gevolgen

Het gevolg van het feodale systeem was het ontstaan van zeer gelokaliseerde groepen gemeenschappen die loyaliteit verschuldigd waren aan een specifieke lokale heer die het absolute gezag uitoefende in zijn domein. Aangezien leengoederen vaak erfelijk waren, ontstond er een permanente klassenscheiding tussen degenen die land bezaten en degenen die het pachtten. Het systeem was vaak in het voordeel van de vorst, want als een edelman stierf zonder erfgenaam, ging zijn landgoed terug naar de vorst om het voor zichzelf te houden of om het te verdelen onder een andere edelman. De vorsten konden land verdelen voor politieke doeleinden, waardoor de bezittingen van een edelman versnipperd raakten of hij zich distantieerde van het hof. Het werd ook moeilijk om bij te houden wie wat bezat, wat leidde tot controles zoals Domesday Book van 1087 CE.

Extra effecten waren de aanwezigheid van vazallen in de lokale rechtbanken die beraadslaagden over zaken waarbij de landgoederen van hun heren betrokken waren. Er kon dus sprake zijn van een duidelijk belangenconflict en gebrek aan onpartijdigheid, zelfs als de zwaardere strafzaken naar de rechtbanken van de Kroon werden verwezen.

Daarnaast zou het systeem voor ernstige onrust kunnen zorgen. Soms drong een vorst aan op actieve militaire dienst vanwege een oorlog, maar edelen konden ook weigeren, zoals gebeurde met koning Jan van Engeland in 1215 CE en de opstand van de baronnen die leidde tot de ondertekening van de Magna Carta. In 1215 n. Chr. en in de daaropvolgende opstanden in de 13e eeuw n. Chr. handelden de baronnen collectief voor hun eigen belangen, wat een directe bedreiging vormde voor het gehele feodale systeem, dat gebaseerd was op individuele heren en vazallen die hun eigen privé-regelingen uitwerkten. De militaire dienst werd teruggebracht tot vaste termijnen, meestal 40 dagen in Engeland, in een poging om de lasten voor de edelen te verlichten, zodat zij hun land niet te lang onbeheerd zouden achterlaten. 40 dagen was echter meestal niet genoeg om een veldtocht uit te zitten en dus was een vorst verplicht huurlingen te betalen, waardoor de traditie van feodalisme en vazalage nog een klap te verduren kreeg.

De neergang van het feodalisme

Het feodale systeem was in wezen gebaseerd op de relatie van wederzijdse hulp tussen heer en vazal, maar naarmate dat systeem in de loop der tijd complexer werd, verzwakte ook deze relatie. Heren gingen meerdere landgoederen bezitten en vazallen konden pachters zijn van verschillende percelen land, zodat loyaliteiten verward en zelfs conflicterend werden en mensen ervoor kozen om de relatie te honoreren die het beste bij hun eigen behoeften paste.

Een andere klap voor het systeem kwam door plotselinge bevolkingsdalingen als gevolg van oorlogen en plagen, met name de Zwarte Dood (die tussen 1347-1352 n.Chr. zijn hoogtepunt bereikte), en door boerenopstanden (het bekendst in Engeland in 1381 n.Chr.). Dergelijke crises veroorzaakten een chronisch tekort aan arbeidskrachten en het verlaten van landgoederen omdat er niemand was om ze te bewerken. De groei van grote steden zorgde er ook voor dat arbeiders het platteland verlieten op zoek naar een betere toekomst en de nieuwe banen die daar beschikbaar waren.

In de 13e eeuw veranderde de manier waarop het feodale systeem werkte, door de toename van de handel en het grotere gebruik van munten. Geld stelde de heren in staat hun vorst te betalen in plaats van militaire dienst te verrichten; het gebruik van huurlingen door de vorst betekende toen militaire dienst, en dus werden de baronnen zelf minder belangrijk voor de verdediging van het rijk. Omgekeerd kon een vorst nu geld in plaats van land verdelen in zijn beloningssysteem. Er ontstond een rijke koopmansklasse zonder enige loyaliteit aan wie dan ook, behalve aan hun vorst, hun leveranciers en hun klanten. Zelfs lijfeigenen konden soms hun vrijheid kopen en ontsnappen aan de omstandigheden waarin zij waren geboren. Al deze factoren werkten samen om het feodale systeem, gebaseerd op landbezit en dienstbaarheid, te verzwakken, ook al zou het feodalisme ook na de middeleeuwen in sommige vormen en op sommige plaatsen blijven bestaan.