(Gepubliceerd in het novembernummer van 1998)

Experts explain how we can save and purify the world’s water supply.

Uually, the boundary between science and science fiction is as distinct as the difference between the 6 o’clock news and “The Simpsons”. Overal waar de grens vervaagt, vind je controversiële debatten. Een van de langstlopende discussies gaat over wichelroedelopen, een verondersteld zesde zintuig dat mensen in staat stelt om met een gevorkte tak, een slinger of een paar gebogen draden ondergronds water te vinden. Er is geen wetenschappelijke reden waarom wichelroedelopen zou werken. Toch werkt het blijkbaar goed en betrouwbaar genoeg om de praktijk in leven te houden.

Het succes van wichelroedelopers verbaast niet de mensen die het meest weten over het vinden van ondergronds water, hydrogeologen van de United States Geological Survey (USGS). Zij wijzen erop dat de Verenigde Staten zo waterrijk zijn dat je zowat overal nat kunt boren, als je maar diep genoeg boort. Veel hardere kritiek op wichelroedelopen en wichelroedelopers komt van buiten de reguliere wetenschappelijke gemeenschap. Twee organisaties, het Committee for the Scientific Investigation of Claims of the Paranormal (CSICOP), http://www.csicop.org/si, en de James Randi Educational Foundation (JREF), http://www.randi.org, zetten zich in voor het ontmoedigen van de praktijk, die zij beide afdoen als paranormale onzin. Om hun standpunt duidelijk te maken dat wichelroedelopen een schijnvertoning is, hebben zij demonstraties opgevoerd waarin wichelroedelopers werd gevraagd om begraven pijpen te vinden. De wichelroedelopers deden het niet beter dan de wetten van het toeval voorspellen. De JREF is zo overtuigd van haar standpunt dat ze 1,1 miljoen dollar belooft aan iedereen die kan “bewijzen” dat wichelroedelopen werkt.

Toch floreren wichelroedelopers

Net als bijen die zich niet bewust zijn van hun aerodynamische beperkingen om te vliegen, laten wichelroedelopers zich niet uit het veld slaan door de sceptici. In feite is het aantal wichelroedelopers gestaag gegroeid. Veertig jaar geleden kwamen zo’n 50 wichelroedelopers en nieuwsgierigen naar Danville, Vt. voor een eendaagse nationale wichelroedelopersconventie. Die bijeenkomst leidde tot de oprichting van de American Society of Dowsers (ASD), www.newhampshire.com/dowsers.org, die nu ongeveer 4200 leden telt. Wil je de populariteit van radiësthesie afdoen als de zoveelste New Age rage, kijk dan eens goed naar de 16e eeuwse tekening hiernaast. De mannen in traditionele mijnwerkerskleding houden hetzelfde type gevorkte stok vast dat tegenwoordig door veel wichelroedelopers wordt gebruikt.

Nu is er een enorme hoeveelheid gegevens beschikbaar die suggereren dat de beweringen van wichelroedelopers wel eens gegrond zouden kunnen zijn. De bemoedigende woorden staan in een door de Duitse regering gefinancierde studie die is gepubliceerd in het Journal Of Scientific Exploration, http://www.jse.com/betz_toc.html, een peer-reviewed wetenschappelijk tijdschrift dat wordt uitgegeven aan de Stanford University.

Het project werd uitgevoerd door de Deutsche Gesellschaft fur Technische Zusammenarbeit in de hoop goedkopere en betrouwbaardere manieren te vinden om de drinkwatervoorziening in derdewereldlanden te lokaliseren.

Onderzoekers analyseerden de successen en mislukkingen van wichelroedelopers bij hun pogingen water te lokaliseren op meer dan 2000 plaatsen in droge gebieden in Sri Lanka, Zaïre, Kenia, Namibië en Jemen gedurende een periode van 10 jaar. Om dit te doen hebben de onderzoekers geologische deskundigen gekoppeld aan ervaren wichelroedelopers en vervolgens een wetenschappelijke studiegroep opgezet om de resultaten te evalueren. Boorploegen onder leiding van wichelroedelopers raakten niet elke keer water, maar hun succespercentage was indrukwekkend. In Sri Lanka, bijvoorbeeld, boorden ze 691 gaten en hadden een algemeen slagingspercentage van 96 procent.

“In honderden gevallen konden de wichelroedelopers de diepte van de waterbron en de opbrengst van de put tot op 10 of 20 procent nauwkeurig voorspellen,” zegt Hans-Dieter Betz, natuurkundige aan de Universiteit van München, die aan het hoofd stond van de onderzoeksgroep.

“We hebben de statistieken van deze correlaties zorgvuldig bestudeerd, en ze overtroffen verre de toevallige gissingen,” zegt hij. Bovendien bevonden vrijwel alle locaties in Sri Lanka zich in regio’s waar de kans op het vinden van water door willekeurig boren uiterst gering was. Wat betreft het USGS-idee dat wichelroedelopers subtiele aanwijzingen krijgen van het landschap en de geologie, wijst Betz erop dat de ondergrondse bronnen vaak meer dan 100 ft. diep waren en zo smal dat het verkeerd plaatsen van de boor slechts een paar meter zou betekenen dat er een droog gat zou worden gegraven.

Hoe indrukwekkend dit succespercentage ook mag lijken, het verandert de mening van sceptici niet veel. Zij geven er de voorkeur aan om wichelroedelopen onder meer gecontroleerde omstandigheden te testen.

Op deze kritiek vooruitlopend, combineerden de Duitse onderzoekers hun veldwerk met laboratoriumexperimenten waarin ze wichelroedelopers lieten proberen om met water gevulde pijpen in een gebouw te lokaliseren. De proeven waren vergelijkbaar met die van CSICOP en JREF, en even ontmoedigend. Sceptici zien de slechte resultaten als bewijs van falen. Betz ziet de discrepantie als een belangrijke aanwijzing. Hij zegt dat subtiele elektromagnetische gradiënten kunnen ontstaan wanneer natuurlijke spleten en waterstromen veranderingen teweegbrengen in de elektrische eigenschappen van gesteente en grond. Wichelroedelopers, zo redeneert hij, voelen deze gradiënten op de een of andere manier aan en reageren onbewust door met hun gevorkte stokjes, pendels of gebogen draden te zwaaien.

Lage-energie-sensor

Er is ruim bewijs dat mensen kleine hoeveelheden energie kunnen detecteren. Alle wezens met ogen kunnen uiterst kleine hoeveelheden elektromagnetische energie op zichtbare lichtgolflengten waarnemen. Sommige onderzoekers geloven dat het aan het donker aangepaste menselijke oog een enkel foton kan waarnemen, de kleinst meetbare hoeveelheid energie. Biologen hebben ook niet-visuele elektrische en magnetische zintuigen gevonden in wezens van bacteriën tot haaien, vissen en vogels. Fysiologen hebben echter nog geen vergelijkbare structuren bij mensen gevonden.

Betz geeft geen theorieën over hoe wichelroedelopers aan hun vaardigheid komen en geeft er de voorkeur aan zijn speculaties te beperken tot zijn gegevens. “Er zijn twee dingen waar ik zeker van ben na 10 jaar veldonderzoek,” zegt hij. “Een combinatie van wichelroedelopen en moderne technieken kan zowel succesvoller als veel minder kostbaar zijn dan we hadden gedacht.”