Het meest glorieuze klooster ter wereld, in Monte Cassino in Italië, werd tijdens de Tweede Wereldoorlog verwoest door een fout van een Britse onderofficier, volgens nieuw bewijs in een boek dat deze week verschijnt.
De officier – die een onderschept radiobericht vertaalde – vergiste zich in het Duitse woord voor abt met een soortgelijk woord dat bataljon betekent. Zijn versie overtuigde zijn superieuren ervan dat dit betekende dat een Duitse militaire eenheid het klooster gebruikte als commandopost, in strijd met een Vaticaanse overeenkomst die het klooster als neutraal behandelde.
De geallieerde generaals gaven opdracht tot een grootscheepse bombardementsaanval. Pas toen de vliegtuigen in de lucht waren, controleerde een Britse inlichtingenofficier, kolonel David Hunt, het volledige radio-intercept opnieuw. Hij ontdekte dat wat er werkelijk stond was: “De abt is bij de monniken in het klooster”.
“Tragisch genoeg, werd dit te laat ontdekt,” zegt het boek. “De bommenwerpers waren al in aantocht.”
Monte Cassino – in 526 gesticht door Sint Benedictus, met onder zijn eerste monniken Sint Thomas van Aquino – werd gebombardeerd in wat wordt betreurd als waarschijnlijk de grootste esthetische ramp van de oorlog. Ongeveer 250 mannen, vrouwen en kinderen vonden de dood.
De ruïnes vormden een uitstekende Duitse verdedigingspositie die duizenden geallieerde soldaten het leven kostte voordat het klooster na nog eens drie maanden van gevechten viel.
Hunt’s verslag van de onderschepping wordt voor het eerst verteld in With Alex at War, de autobiografie van Sir Rupert Clarke, adjudant van veldmaarschalk Lord Alexander van Tunis, plaatsvervangend geallieerd opperbevelhebber in Europa en de belangrijkste Britse generaal bij de bevrijding van Italië.
‘Vreselijke tragedie’
Gisteravond zei brigadier Bryan Watkins, die samen met Sir Rupert aan het boek heeft gewerkt: “Het was een vreselijke tragedie. Het was luiheid van de man die de interceptie las. Ik vind het verhaal helemaal niet moeilijk te geloven. Oorlog is een kloterij.” In het boek wordt de naam van de inlichtingenofficier niet genoemd.
Field Marshal Lord Carver, voormalig chef van de generale staf, die de officiële geschiedenis War in Italy, 1943-45 van het Imperial War Museum aan het schrijven is, zei dat hij nog niet eerder van het onderscheppen had gehoord.
Col Hunt – Alexander’s persoonlijke inlichtingen officier – werd later Sir David Hunt, diplomaat, schrijver en privé secretaris van de na-oorlogse premiers Clement Attlee en Winston Churchill.
In februari 1944, toen Monte Cassino werd gebombardeerd, was hij generale staf officier belast met inlichtingen in een eenheid met Sir Rupert. Duitse stellingen in de bergen rond Cassino brachten de geallieerde opmars naar Rome in gevaar.
Vochten in omstandigheden die bijna net zo zwaar waren als de loopgraven in de eerste wereldoorlog, geallieerde eenheden op onbeschutte hellingen lagen onder zwaar artillerievuur waarvan ze overtuigd waren dat het werd geleid door spotters in het 1.600 voet hoge klooster. Maar Sir Rupert’s boek zegt dat Hunt hem na de oorlog vertelde dat het klooster niet bezet was door de Duitse parachutisten die Cassino in handen hadden.
“Echter, een radio onderschepping van het Duitse commando net meldde dat een parachutisten commandant had horen vragen ‘Ist Abt in Kloster?’ en werd geantwoord, ‘Ja in Kloster mit Monchen’.
“De inlichtingen officier die de onderschepping ontving registreerde alleen het antwoord ‘Ja van de vijand’. De vertaling die vervolgens werd geproduceerd was ‘Is het hoofdkwartier in de abdij?’ – het woord ‘abt’ werd opgevat als een afkorting voor ‘Abteilung’ (een bataljon) in plaats van abt. Pas toen kolonel Hunt de vertaling en de hele onderschepping in twijfel trok, bleek dat het juiste antwoord op de vraag in feite was: ‘Ja, Abt ist mit Monchem in Kloster’, dat wil zeggen: ‘Ja. De abt is bij de monniken in het klooster’.”
Sir Rupert voegt daaraan toe: “
Vanuit zijn eigen studie van de papieren van Britse, Amerikaanse en Gemenebest generaals in het Imperial War Museum, zei Lord Carver dat hij niet dacht dat de verkeerd gelezen onderschepping van invloed was geweest op de beslissing om te bombarderen.
“Waar ze met elkaar over discussieerden was niet of het klooster bezet was, maar of, als de aanval succesvol zou zijn, de top van de heuvel moest worden uitgewist.”
Hij voegde eraan toe: “Ik denk niet dat het bombardement nodig was of gerechtvaardigd kon worden.”
Maar brigadier Watkins zei: “Zowel de geallieerden als de Duitsers hadden de paus beloofd dat ze het klooster niet zouden vernietigen. We weten uit archieven dat Alexander zich zeer bewust was van de geallieerde verantwoordelijkheden onder deze overeenkomst. Het onderschepte bericht, in zijn verkeerd vertaalde vorm, impliceerde dat de Duitsers hun woord hadden gebroken. Dat sprak de geallieerden vrij en vormde het groene licht voor het bombardement.”
In het openbaar maakten de geallieerde leiders gebruik van de overtuiging dat Monte Cassino bezet was om de opinie voor te bereiden op luchtaanvallen erop. Op 11 februari – vier dagen voor het bombardement – publiceerde de Daily Mail een op het leger geïnspireerd hoofdartikel, Nazis Turn Cassino Monastery into Fort.
Op 14 februari vuurden geallieerde kanonnen pamfletten af boven het gebied met de waarschuwing dat, met het oog op de Duitse bezetting, “with very heavy hearts we are going to have to turn our weapons on the abbey”.
De abt, die het bombardement overleefde, zei: “
Ik zweer dat er nooit Duitse soldaten in de buurt van het klooster zijn geweest. Maar details over de timing van deze berichten zijn niet duidelijk genoeg om de mogelijkheid uit te sluiten dat ze werden verzonden als propaganda na het bombardement.
Monte Cassino, gerestaureerd in de jaren 1950, is een heiligdom voor de nabestaanden van de naar schatting 183.000 soldaten van alle partijen die hun leven verloren in de gevechten er omheen.
Van Lombarden tot Tweede Wereldoorlog
529 St. Benedictus sticht het klooster, met een routine van gebed en landbouw, op een heidense tempelplaats 87 mijl ten zuidoosten van Rome. Daar schrijft hij de Regel van Sint Benedictus, die een leidraad wordt voor de celibataire ascese. Monte Cassino wordt de bakermat van het westerse monnikendom
547 Sint Benedictus sterft
580s Lombardische troepen bestormen het klooster. De kopie van de Regel wordt voor de veiligheid naar Rome gebracht
884 Saraceense troepen bestormen het klooster
1030 Normandische troepen bestormen het klooster
1066 Nieuwe bronzen deuren voor de abdij worden gegoten in Constantinopel (nu Istanbul) voor de abt Desiderius
1087 Een geleerde monnik, Constantijn de Afrikaan, sterft nadat hij de westerse beschaving voor het eerst een systematisch verslag heeft gegeven van de klassieke Griekse geneeskunde door middel van vertalingen
1230 Thomas van Aquino gaat naar Monte Cassino voor geestelijk onderricht. Hij wordt de theoloog Sint Thomas van Aquino
1349 Aardbeving beschadigt gebouwen
1500 – 1600 Gebouwen hersteld en uitgebreid
Late 1943 – begin 1944 De stad Cassino wordt een belangrijk Duits verdedigingspunt tegen de geallieerde opmars naar Rome
14 februari 1944 Geallieerde artillerie vuurt pamfletten af waarin wordt beweerd dat de Duitsers het klooster hebben bezet en waarschuwt voor bombardementen
15 februari Geallieerde bommenwerpers verwoesten het klooster
1950 -1960 Monte Cassino wordt herbouwd na een internationale oproep. Vrijwel alle decoratieve details waren verwoest; maar de bronzen deuren werden teruggevonden en teruggeplaatst
{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
Onderwerpen
- Wereldnieuws
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger