FREE SILVER, het ongelimiteerd munten van zilver door de Amerikaanse overheid voor iedereen die het metaal naar de U.S. Mint brengt, fungeerde als een belangrijke politieke slogan in de tweede helft van de negentiende eeuw. In die tijd zorgden sociale onrust, politieke ambities en gevestigde economische belangen samen voor een krachtige drang naar wetgeving om de geldhoeveelheid te vergroten.
Van 1834 tot het begin van de jaren 1870 had zilvermetaal een hogere marktprijs genoten, in verhouding tot goud, dan de 16 op 1 verhouding die de Amerikaanse schatkist aanhield, zodat zilver te waardevol was om als munt te gebruiken. Bovendien liep het monetaire beleid in Europa sterk uiteen. De omstandigheden op het vasteland hadden Frankrijk lang in staat gesteld het bimetallisme te handhaven, terwijl het machtige Groot-Brittannië steeds meer naar de goudstandaard greep. Het Amerikaanse ministerie van Financiën hoopte de waarde van de papieren dollar in oorlogstijd – de greenback – op peil te brengen door goud te accumuleren. Hierdoor raakte het monetaire systeem in wanorde. Het Congres bracht enige orde in het monetaire systeem met een nieuwe muntwet in 1873; de zeldzame zilveren dollar werd eenvoudigweg niet genoemd in de wet, een stukje verstrooidheid dat al snel de opwindende kwaliteit kreeg van een “misdaad” tegen het algemeen welzijn.
Toen de Congresverkiezingen van 1878 naderden, probeerden de leiders van beide grote partijen hun getrouwen ervan te weerhouden zich aan te sluiten bij derde partijen van arbeiders, greenbackers, bimetallisten, en groepen voorstanders van het vrij munten van zilver. Verschillende senatoren waren zilvermijn eigenaren, en de producenten lobby was onvermoeibaar; maar de “gezond geld” regering van President Rutherford B. Hayes wilde niet toegeven. De Bland-Allison Act van 1878 was dan ook verre van vrij zilver. De schatkist moest maandelijks niet minder dan $2 miljoen maar niet meer dan $4 miljoen aan zilver kopen en munten in de verhouding 16:1.
Toen de jaren 1870 ten einde liepen, hielpen de goede oogsten om de inflatiedrift af te koelen, maar een milde recessie in het begin van de jaren 1880 wakkerde het weer aan. Vooral Republikeinse campagne-onderschrijvers eisten hoge tariefsverhogingen voor de aankoop van zilver. De Sherman Silver Purchase Act van 1890 verhoogde de maandelijkse zilveraankopen van de regering tot 4,5 miljoen ounces en bepaalde dat 2 miljoen van die ounces moesten worden betaald in “Treasury notes” die op verzoek konden worden ingewisseld voor “coin”. De wet was uitstekend geschikt om de goudvoorraad af te tappen. De Democratische president Grover Cleveland dwong het Congres de wet in te trekken in 1893, te midden van een ernstige nationale depressie.
De roep om gratis zilver bereikte een crescendo in de volgende drie jaar. De beroemde preek van presidentskandidaat William Jennings Bryan: “You shall not crucify mankind on a cross of gold!” voedde het geloof van de schuldenaar in goedkoop geld, de hoop van de populisten op een fiatmunt van papier, en de verwachting van de mijneigenaar van hoge zilverprijzen. Gealarmeerd grepen de crediteuren het Republikeinse platform. Vlak voor de verkiezingen van 1896 draaide het weer om naar de goudstandaard, waardoor de oogstvooruitzichten voldoende verbeterden om te voorkomen dat de boeren de Republikeinse leiding zouden verlaten. Van de bijna 14 miljoen stemmen kreeg zilver er ongeveer 6,25 miljoen en goud ongeveer 7,1 miljoen. Hoewel overheidssubsidie voor de zilverproductie in de twintigste eeuw af en toe terugkwam, maakte de Gold Standard Act van 1900 een einde aan gratis zilver als effectief instrument in de Amerikaanse politiek, en werd de gouden dollar uitgeroepen tot de Amerikaanse waardesleutel.
BIBLIOGRAPHY
Calomiris, Charles W. “Greenback Resumption and Silver Risk: The Economics and Politics of Monetary Regime Change in the United States, 1862-1900.” In Monetary Regimes in Transition. Onder redactie van Michael D. Bordo en Forrest Capie. New York: Cambridge University Press, 1994.
Friedman, Milton, and Anna Jacobson Schwartz. A Monetary History of the United States, 1867-1960. Princeton, N.J.: Princeton University Press, 1963.
Glad, Paul W. McKinley, Bryan, and the People. Philadelphia: Lippincott, 1964.
Weinstein, Allen. Prelude to Populism: Origins of the Silver Issue,1867-1878. New Haven, Conn.: Yale University Press, 1970.
Jeannette P.Nichols/a. r.
Zie ookCrime of 1873 ; Cross of Gold Speech ; Currency and Coinage ; Greenback Movement ; Populism ; Silver Legislation .