De eerste CFK’s werden in de jaren 1890 gesynthetiseerd door Frédéric Swarts. Aan het eind van de jaren twintig werd door Charles Franklin Kettering bij General Motors een onderzoeksteam gevormd om een vervanging te vinden voor de gevaarlijke koelmiddelen die toen in gebruik waren, zoals ammoniak. Het team stond onder leiding van Thomas Midgley, Jr. In 1928 verbeterden zij de synthese van CFK’s en toonden zij aan dat deze voor dit doel bruikbaar waren en stabiel en niet-giftig waren. Kettering vroeg patent aan op een koelapparaat voor het gebruik van het gas; dit werd uitgegeven aan Frigidaire, een volledige dochteronderneming van General Motors.

In 1930 vormden General Motors en DuPont Kinetic Chemicals voor de productie van Freon. Hun product was dichloordifluormethaan en wordt nu aangeduid als “Freon-12”, “R-12”, of “CFK-12”. Het nummer na de R is een koelmiddelklasse-nummer dat door DuPont is ontwikkeld om systematisch afzonderlijke gehalogeneerde koolwaterstoffen te identificeren, evenals andere koelmiddelen naast halokoolwaterstoffen.

De meeste toepassingen van CFK’s zijn nu verboden of sterk beperkt door het Protocol van Montreal van augustus 1987, omdat is aangetoond dat zij verantwoordelijk zijn voor de aantasting van de ozonlaag. Freonmerken die fluorkoolwaterstoffen (HFK’s) bevatten, zijn in de plaats gekomen van veel andere toepassingen, maar ook deze staan onder strenge controle krachtens het Protocol van Kyoto, omdat ze worden beschouwd als gassen met een “superbroeikaseffect”.