© Emmanuel Keller, met dank aan Bloomsbury Publishing.

De huiskat, misschien wel het populairste huisdier op aarde, is een geliefd lid van talloze huishoudens. Miljoenen anderen, achtergelaten of verdwaald, gedijen zelfstandig buiten, waar ze een ernstige bedreiging kunnen vormen voor vogels en andere kleine dieren. Maar hoe bekend de huiskat ook is, niet veel mensen weten dat hij 38 echte wilde verwanten heeft, aparte soorten waartoe niet alleen de iconische “koning van de jungle”, de leeuw, en ’s werelds grootste kat, de tijger, behoren, maar ook obscure katachtigen zoals de platkopkat, de viskat en de oncilla. Wilde katten leven meestal op exotische plaatsen die de meesten van ons nooit zullen bezoeken, maar verschillende soorten overleven, vaak heimelijk, in of rond dorpen en steden in vele delen van de wereld (Famous Cougar That Was Holed Up Under L.A House Returns to the Wild).

Kattenliefhebbers – en iedereen die houdt van wilde dieren en de wonderen van de evolutie – zullen betoverd zijn door een uitgebreid nieuw boek dat de geheimen van de katachtigen deelt. Luke Hunter, President en Chief Conservation Officer van Panthera, beschrijft in Wild Cats of the World alle 38 bekende soorten, geïllustreerd met 400 foto’s van de verbazingwekkende variëteit en schoonheid van deze oeroude en wijdverspreide familie van carnivoren.

Hunter, een commissielid van het National Geographic Big Cats Initiative, publiceerde het boek om iedereen van alle leeftijden te belichten en te leren over de diversiteit van de katten en het belang van hun behoud uit te leggen, en hoe het redden van hen ons ten goede kan komen.

Wilde katten leven in vrijwel elke habitat, van woestijn tot het subarctische gebied, zei Hunter in een e-mail interview met Cat Watch. Ze zijn er al zo’n 30 miljoen jaar en hebben veel andere takken in de evolutie van carnivoren, die in hun kielzog uitstierven, overleefd.

Dus wat maakt katten tot zulke succesvolle soorten?

“De kat is de ultieme solo-jager. “Tweet this

H: Hun succes is deels te danken aan hun extreem efficiënte lichaamsbouw. De kat is de ultieme solojager, met scherpe zintuigen, haarscherpe reflexen, explosieve spierkracht en een soepel skelet. Uitrekbare klauwen en elastische polsen zorgen voor een enorme controle bij het grijpen en hanteren van grote prooien, terwijl afgeknotte, krachtige kaken voor een precieze dodelijke beet zorgen. Sociale carnivoren zoals caniden en hyena’s hebben robuustere, minder flexibele lichamen, die gebouwd zijn op uithoudingsvermogen om prooien over lange afstanden mee te slepen, maar die de solitaire moordvaardigheid van de kat ontberen. Dit alles betekent, bijvoorbeeld, dat een eenzame poema in staat is een volwassen eland neer te halen, maar dat er een paar wolven nodig zijn om hetzelfde te doen.”

© Nick Garbutt, courtesy of Bloomsbury Publishing.

De toekomst van wilde katten wordt bijna overal betwijfeld. Wat zijn enkele van de grootste bedreigingen en waar hebben katten de beste overlevingskansen?

LH: Helaas zijn alle redenen voor de achteruitgang van katten te wijten aan mensen, met name de omzetting van wilde habitats in landbouwgrond, weiland en steden, en het verlies van hun prooisoorten. Naast deze ‘indirecte bedreigingen’ zijn katten specifiek het doelwit van mensen om een verscheidenheid van redenen. Veel soorten worden gedood door herders en boeren over de hele wereld, uit angst voor hun vee; de recente vergiftiging van leeuwen in Kenia’s beroemde Maasai Mara reservaat door Masai herders wordt, helaas, elke dag ergens in de wereld herhaald.

“Alle redenen voor de achteruitgang van katten zijn te wijten aan mensen. “Tweet this

Finaal worden katten gedood – gestroopt – voor hun vacht en lichaamsdelen. De vraag naar lichaamsdelen van tijgers (die evenveel medicinale waarde hebben als het consumeren van een koe) is door het traditionele Aziatische geloof in medicijnen nu zo groot dat tijgers in beschermde reservaten in hun hele verspreidingsgebied worden bejaagd. In toenemende mate worden ook andere grote katachtigen – leeuwen, luipaarden en zelfs jaguars – gedood voor dezelfde handel.

© Barry Rowan, courtesy of Bloomsbury Publishing.

Welke van alle katten zijn het meest obscuur, het minst bekend, en daarom het meest verrassend?

LH: Veel kleinere kattensoorten zijn nog nooit het onderwerp geweest van een diepgaande veldstudie, en van een aantal is zelfs nog geen enkel individu voorzien van een radio-collar – een van de standaard, meest nuttige instrumenten van het onderzoek naar wilde dieren – waaronder de Laurierkat, de Chinese Bergkat en de Platkopkat.

Gelukkig begin ik meer belangstelling te zien voor de kleine katten. Het Mohammed bin Zayed Species Conservation Fund doet fantastisch werk door het werk aan kleine katachtigen te steunen, en een bestuurslid van Panthera, Bob Quartermain, heeft geholpen bij de oprichting van het Small Cat Action Fund. Als gevolg van deze inspanningen zijn we in staat geweest om de eerste uitgebreide studies te beginnen over een aantal zeer weinig bekende soorten, waaronder twee lange-termijn studies over de Afrikaanse gouden kat, evenals het helpen van lokale natuurbeschermers het starten van nieuwe projecten om bedreigingen voor bedreigde soorten, zoals de viskat en de Sunda gewolkte luipaard te verminderen.

© Sebastian Kennerknect, met dank aan Bloomsbury Publishing.

Heeft u een favoriete soort wilde kat?

LH: Als ik een favoriet zou moeten kiezen, zou dat waarschijnlijk de leeuw zijn. Het is zo’n formidabel dier, er is niets vergelijkbaars met het kijken naar een troep leeuwinnen die over een Afrikaanse vlakte loopt als ze op jacht gaan; behalve gezonde volwassen mannetjesolifanten, is vrijwel alles toegestaan aan een grote troep. En hun socialiteit is uniek. Het feit dat leeuwen de enige katten zijn die in grote uitgebreide familiegroepen leven, maakt hen tot een geweldig onderwerp voor het begrijpen van de evolutionaire krachten die het gedrag en de ecologie van katten vormgeven.

“Als ik een favoriet moest kiezen, zou dat waarschijnlijk de leeuw zijn. “Tweet this

En natuurlijk wordt de leeuw, ondanks zijn grote zichtbaarheid in sommige Afrikaanse parken en reservaten, steeds meer met uitsterven bedreigd. Een blue-ribbon team van vele leeuwenspecialisten onder leiding van Hans Bauer van de WildCru van de Universiteit van Oxford heeft onlangs de populatiegegevens van 47 leeuwenpopulaties in Afrika geanalyseerd en kwam tot de conclusie dat de soort nu in de meeste regio’s van Afrika afneemt, met uitzondering van een handvol landen in zuidelijk Afrika.

© Patrick Meier, courtesy of Bloomsbury Publishing.

Wat zijn de belangrijkste onderzoeksvragen die we moeten oplossen om wilde katten te begrijpen/in stand te houden?

LH: De meeste soorten katten zijn zeer slecht bestudeerd en we moeten dringend de basis weten; waar ze leven, of hun aantal afneemt en met welke bedreigingen ze te maken hebben.

Zelfs van een relatief bekende soort als de sneeuwluipaard zijn we er zeker van dat ze in slechts 40 procent van hun geschatte verspreidingsgebied voorkomen. Met andere woorden, 60 procent van het verspreidingsgebied van de soort bestaat uit gebieden waar we geen recente onderzoeksgegevens hebben die hun aanwezigheid bevestigen. Het is erg moeilijk om een soort effectief te beschermen als we niet zeker weten of ze wel of niet in een gebied voorkomen!

© Santosh Saligram, met dank aan Bloomsbury Publishing.

Een ander groot mysterie in de kattenecologie is wat er gebeurt tijdens de dispersie, wanneer sub-adulte katten (meestal) het leefgebied van hun moeder verlaten om hun eigen leefgebied te zoeken. Het is een kritieke periode in het leven van een kat, waarin veel individuen het niet halen, vooral omdat dispersie katten in toenemende mate meeneemt naar door mensen gedomineerde landschappen.

We moeten veel beter begrijpen hoe katten zich door dergelijke antropogene habitats kunnen bewegen en hoe we een veilige doorgang kunnen bevorderen, bijvoorbeeld door het onderhouden van beboste corridors of het bouwen van onderdoorgangen voor katten om veilig gevaarlijke snelwegovergangen te kunnen passeren.

Hoe zit het met steden en dorpen? Worden er meer wilde katten gedwongen om in bebouwde menselijke landschappen te leven?

In toenemende mate bevinden veel kattenpopulaties zich midden in menselijke gemeenschappen. Voorspelbaar leidt dit vaak tot de dood van katten, meestal omdat mensen reageren uit angst of onwetendheid.

“Als ze de kans krijgen, hebben sommige katten een verbazingwekkend vermogen om tussen de mensen te leven, vaak zonder dat ze het weten.”Tweet dit

Als ze de kans krijgen, hebben sommige katten een verbazingwekkend vermogen om tussen de mensen te leven, vaak zonder dat ze het weten. De Euraziatische lynx was vrijwel uitgeroeid in West-Europa, maar nadat hij opnieuw was geïntroduceerd, leeft hij nu in een van de dichtstbevolkte gebieden op aarde.

Lynxen zijn niet gevaarlijk voor mensen, wat een deel van de reden is voor hun succes, maar zelfs sommige grote kattensoorten doen een verbazingwekkende job in het samenleven met mensen als ze met rust worden gelaten. Poema’s leven vaak heel dicht bij grote stedelijke gebieden in de Verenigde Staten, en zelfs het luipaard – een soort die heel gemakkelijk een mens kan doden als hij dat wil – leeft in een piepklein nationaal park in het midden van Mumbai, omringd door miljoenen mensen (Learning to Live With Leopards).

Kritisch genoeg zouden al deze populaties niet kunnen overleven zonder beschermde enclaves van natuurlijke habitat en prooidieren in het menselijke landschap; de luipaarden van Mumbai zouden bijvoorbeeld snel verdwijnen zonder het park in het midden van de stad. Hoewel sommige katten op onverwachte plaatsen kunnen overleven, is er een grens aan hun ecologische tolerantie.

© Nina Siemiatkowski, met dank aan Bloomsbury Publishing.

Hoe zou de wereld eruit zien zonder wilde katten?

LH: Het zou inderdaad een sombere wereld zijn. De Afrikaanse savanne zou een tamme, trieste plek zijn zonder het geluid van ’s nachts brullende leeuwen. Veel van ’s werelds ecosystemen hebben een of meer van de kattensoorten verloren die er van oudsher leefden, en ze zijn allemaal minder intact, minder wild op een of andere manier.

“Herintroductie van poema’s … zou overweldigend gunstig zijn voor mensen. “Tweet dit

Naast het verschrikkelijke verlies op het gebied van natuurbehoud, kan dit ook praktische, kostbare gevolgen hebben voor mensen. Waar ik woon, in het noordoosten van de VS, hebben de Anglo-Europeanen de poema’s en de meeste andere grote carnivoren snel verdreven nadat ze zich hier gevestigd hadden, wat (deels) geleid heeft tot een enorme overbevolking van hun belangrijkste prooisoort, het witstaarthert. Een team van de Universiteit van Alaska heeft onlangs de gevolgen berekend van het herintroduceren van poema’s in het noordoosten en kwam tot de conclusie dat het overweldigend gunstig zou zijn voor de mensen – dat klopt, gunstig. Hun modellen toonden aan dat, binnen 50 jaar van succesvolle vestiging, poema’s waarschijnlijk de dichtheid van herten en dus aanrijdingen van voertuigen met herten met 22 procent zouden verminderen, wat zou resulteren in 53.000 voorkomen menselijke verwondingen, 384 voorkomen menselijke sterfgevallen, en $ 4,41 miljard aan vermeden kosten.

© Nick Garbutt, courtesy of Bloomsbury Publishing.

Waar zijn de beste plaatsen om wilde katten te zien?

LH: Er gaat niets boven de iconische Afrikaanse savannebossen om wilde katten te zien, en er zijn maar weinig plaatsen die kunnen wedijveren met beroemde Afrikaanse wildreservaten als Etosha National Park (Namibië), Hwange National Park, (Zimbabwe), Kafue National Park (Zambia) en het Serengeti-Mara complex (Kenia-Tanzania).

Om minder zichtbare kattensoorten te zien is meer inspanning nodig, maar er zijn tegenwoordig verbazingwekkende mogelijkheden die een decennium of wat geleden gewoonweg niet mogelijk waren. De Porto Jofre regio aan de Cuiaba rivier in Brazilië’s Pantanal tijdens het droge seizoen (augustus-oktober) belooft nu bijna gegarandeerde waarnemingen van wilde jaguars, evenals een kans om ocelots en poema’s te zien.

India’s Hemis National Park en de omliggende valleien zijn de enige plaatsen die ik ken waar er een redelijke kans is om sneeuwluipaarden in het wild te zien, maar alleen in de winter wanneer de wilde dieren zich naar de valleien begeven.

Het is nu zelfs mogelijk de meest bedreigde kat ter wereld, de Iberische lynx, te spotten; Spanje’s Sierra Morena bergen en Doñana Nationaal Park hebben goed beschermde populaties waar de lynxen redelijk gewend zijn geraakt aan toeristen.

Welke speciale eigenschappen hebben katten die ons in verrukking brengen en verrassen?

“De kattenfamilie…zou wel eens meer leden kunnen hebben dan we op dit moment weten.”Tweet dit

LH: Misschien is een van de meest verrassende dingen over de kattenfamilie wel dat deze misschien wel meer leden heeft dan we op dit moment weten. Tijdens het schrijven van dit boek ontdekten genetici van de Braziliaanse Universidade Federal do Rio Grande do Sul dat de soort die we lang de Oncilla noemden eigenlijk twee verschillende soorten waren, de noordelijke oncilla en de zuidelijke oncilla. Hoewel ze erg op elkaar lijken, blijkt uit moleculaire analyses dat ze genetisch van elkaar verschillen en grotendeels gescheiden zijn in de voortplanting.

Als er steeds geavanceerdere analyses worden uitgevoerd, zullen er ongetwijfeld meer van dit soort “cryptische soorten” aan het licht komen, en het boek bevat een voorproefje van enkele van de veranderingen die waarschijnlijk op stapel staan.

© Tim Wacher, met dank aan Bloomsbury Publishing.

Hoe kunnen wilde katten ons helpen de natuur te behouden?

LH: Omdat ze vaak aan de top staan van ingewikkelde trofische systemen – voedselwebben – kunnen grote katten bijzonder effectieve paraplu’s zijn voor het behoud van de biodiversiteit. Katten hebben grote stukken ongerepte, wilde habitat nodig, dus het behoud van een populatie leeuwen, tijgers of luipaarden komt neer op het effectief beschermen van die landschappen, en daarmee van alle andere soorten die ervan afhankelijk zijn.

Een binnenkort te publiceren artikel van Panthera wetenschappers toont dit effect bij de jaguar aan. De Jaguar Corridor – een netwerk van beschermde gebieden en door mensen gedomineerde landschappen die deze met elkaar verbinden – blijkt zeer effectief te zijn in het beschermen van een groot aantal soorten die er samen voorkomen, met name zoogdieren.

Katten beschermen = miljoenen andere soorten beschermen.Tweet dit

Zoals ik in het boek uitleg, als we erin slagen robuuste populaties katten te behouden, slagen we ook in het behoud van letterlijk miljoenen andere soorten en de intacte, gezonde ecosystemen die absoluut van vitaal belang zijn voor al het leven – inclusief de mens.

Zie meer over het boek van Luke Hunter uit 2015: Wild Cats of the World.

© James Tyrrell, courtesy of Bloomsbury Publishing.

Wilde katten van de wereld: The Full List of Species

Chinese Bergkat, Felis bieti; Wilde kat, Felis libyca/silvertris/ornata/catus; Zwartvoetkat, Felis nigripes; Zandkat, Felis margarita; Junglekat, Felis chaus; Pallas’ Kat, Otocolobus manul; Luipaardkat, Prionailurus bengalensis; Platkopkat, Prionailurus planiceps; roestgestippelde kat, Prionailurus rubiginosus; viskat, Prionailurus viverrinus; gemarmerde kat, Pardofelis marmorata; baaikat, Catopuma badia; Aziatische gouden kat, Catopuma temminckii; serval, Leptailurus serval; caracal, Caracal caracal; Afrikaanse gouden kat, Profelis aurata; Geoffroy’s Cat, Leopardus geoffroyi; Oncillas, Leopardus tigrinus en Leopardus guttulus; Margay, Leopardus wiedii; Ocelot, Leopardus pardalis; Guiña, Leopardus guigna; Colocolo, Leopardus colocolo; Andeskat, Oreailurus jacobita; Euraziatische lynx, Lynx lynx; Iberische lynx, Lynx pardinus; Bobcat, Lynx rufus; Canada Lynx, Lynx canadensis; Jaguarundi, Herpailurus yagouaroundi; Poema, Puma concolor; Cheetah, Acinonyx jubatus; Sneeuwluipaard, Uncia uncia; Gewolkte luipaarden, Neofelis nebulosa en Neofelis diardi; Tijger, Panthera tigris; Leeuw, Panthera leo; Luipaard, Panthera pardus; Jaguar, Panthera once.

Luke Hunter is de president en Chief Conservation Officer van Panthera. Voordat hij bij Panthera kwam, werkte Hunter voor de Wildlife Conservation Society als hoofd van hun Grote Katten Programma en doceerde hij ecologie van wilde dieren aan universiteiten in Australië en Zuid-Afrika.

Bij Panthera richt hij zich vooral op het ontwikkelen en opschalen van oplossingen voor het wijdverbreide doden van grote katachtigen als vergeldingsmaatregel door plattelandsgemeenschappen, en op het verbeteren van de bescherming van het leefgebied van wilde katachtigen. Hij werkt ook aan het verminderen van de gevolgen van de legale recreatieve jacht op luipaarden- en leeuwenpopulaties in Afrika; in de Braziliaanse Pantanal aan het verminderen van het conflict tussen veeboeren en jaguars; en in Iran aan Perzische luipaarden en de laatst overgebleven Aziatische cheeta’s.

Hij heeft veel geschreven over wilde katten en hun behoud, en publiceerde veelvuldig in zowel wetenschappelijke tijdschriften als populaire media, waaronder voor Slate, The Huffington Post en National Geographic. Hij heeft zeven boeken gepubliceerd, waaronder Cheetah (2003), Cats of Africa: Behavior, Ecology, and Conservation (2006) en Field Guide to Carnivores of the World (2011), dat is vertaald in het Chinees, Frans en Duits.

Volg Luke Hunter op Twitter.

David Braun is directeur van outreach bij het digitale en sociale mediateam dat de programma’s van de National Geographic Society voor ontdekkingsreizigers, wetenschap en onderwijs belicht.

Hij is redacteur van National Geographic Voices, dat een wereldwijde discussie organiseert over onderwerpen die aansluiten bij de missie en belangrijkste initiatieven van de National Geographic Society. Tot de deelnemers behoren begunstigden en partners van de Society, maar ook universiteiten, stichtingen, belangengroepen en personen die zich inzetten voor een duurzame wereld. Meer dan 50.000 lezers hebben deelgenomen aan 10.000 gesprekken.

Braun leidt ook de Society-kant van het Fulbright-National Geographic Digital Storytelling Fellowship.

Volg David op Facebook Twitter LinkedIn