Generaal William Howe was opperbevelhebber van het Britse leger tijdens de cruciale Slag bij Bunker Hill. Howe speelde een cruciale (en veelbesproken) rol tijdens Amerika’s onafhankelijkheidsstrijd en was in die tijd een sleutelfiguur.

In 1774 stelde Generaal William Howe zich kandidaat voor een zetel in het Lagerhuis als vertegenwoordiger van het overwegend Whig kiesdistrict Nottingham.

Hij verzekerde de kiezers, die geen andere houding zouden hebben getolereerd, dat hij, net als de bekendere Generaal Jeffrey Amherst en Admiraal Augustus Keppel, zou weigeren te dienen in een oorlog tegen Engelands Amerikaanse koloniën. Maar terwijl hij in het openbaar militaire actie tegen de kolonisten afkeurde, liet Howe privé aan het Britse ministerie weten dat hij beschikbaar was.

Howe brengt kiezers in verwarring

Aan het begin van 1775 bracht de generaal de kiezers van Nottingham in verwarring door de positie van tweede-in-bevel van de Britse strijdkrachten in Amerika te aanvaarden. Ik kan niet gemakkelijk de ontevredenheid en teleurstelling beschrijven die onder een groot aantal van uw kiezers hier heerst,’ schreef een kruidenier uit Nottingham aan generaal Howe, ‘vanwege uw aanvaarding van het commando in de expeditie tegen onze Amerikaanse broeders. . . . Oordeelt u, als u kunt, over de verwarring die dit teweeg brengt onder uw vrienden.’

De kiezers in Nottingham waren niet de enigen die verbijsterd waren over het tegenstrijdige gedrag van generaal Howe. Al twee eeuwen lang proberen historici de mysteries van Howe’s rol in de Amerikaanse Revolutie te ontrafelen.

Sommigen geloven dat de generaal, een erkend voorstander van een vreedzame verzoening met de koloniën, ermee instemde in Amerika te dienen zodat hij persoonlijk kon garanderen dat militair geweld met delicate hand werd toegepast en diplomatieke concessies een eerlijke kans kregen. Anderen zijn er even zeker van dat de verzoenende houding van Generaal Howe niets anders was dan verkiezingsvoorbereidende pose om een zetel in het Parlement te winnen.

Howe arriveert in Boston

In het vertrouwen dat de meeste Amerikanen hem zouden verwelkomen, arriveerde generaal Howe op 25 mei 1775 in Boston.

Op dat moment waren de eerste schoten van de Amerikaanse Revolutie al gelost, en Amerikaanse milities belegerden Boston. De Britse opperbevelhebber, generaal Thomas Gage, was in de minderheid en had in de stad geduldig gewacht op de aankomst van de transporten die de generaals Howe, John Burgoyne en Henry Clinton met ongeveer 5000 verse troepen uit Engeland zouden brengen.

De vier generaals overlegden over plannen om het beleg te breken, maar voordat zij konden handelen bezette het rebellenleger Breed’s Hill op Charlestown Peninsula. Vanaf hun fortificaties op de heuvel vormden de kolonisten een uitdaging die de Britse generaals aan de overkant van de baai niet konden negeren.

De volgende ochtend bombardeerden oorlogsschepen van de Royal Navy Breed’s Hill terwijl Generaal Gage en zijn ondergeschikten hun opties bespraken. Generaal Clinton was voorstander van een landing achter de rebellenversterkingen om de koloniale militie in de val te lokken en tot overgave te dwingen.

Generaal Gage was het niet eens met Clintons strategie, die gedurfd maar riskant was, en nam in plaats daarvan een conservatiever plan van Howe aan. Britse troepen zouden bij de punt van het schiereiland Charlestown landen en een frontale aanval uitvoeren op Breed’s Hill en de ondersteunende stellingen. Howe verwachtte dat de ongetrainde koloniale militie voor de aanval zou vluchten of dat zij slechts een zwakke weerstand zouden bieden die gemakkelijk overwonnen zou worden. In plaats daarvan leidde de man die een vreedzame verzoening had bepleit zijn troepen naar een van de bloedigste veldslagen van de Amerikaanse oorlog.

Breed’s Hill

Lees meer: De Slag bij Hastings en hoe de Noormannen Engeland veranderden

De slag neemt een wending

Bij het vallen van de avond waren meer dan 1100 Britse troepen en 400 provinciale militieleden gedood of gewond geraakt op de hellingen van Breed’s Hill. Tijdens de aanval was de stad Charlestown verwoest door Brits marinegeschut en was Joseph Warren, de populaire voorzitter van het Provinciaal Congres van Massachusetts, gedood. Generaal Howe was stomverbaasd.

De slag had de mogelijkheid van een regeling via onderhandelingen veel kleiner gemaakt door de woede van de kolonisten te vergroten en hen tegelijkertijd vertrouwen te geven in hun vermogen om de regimenten van de koning op gelijke voet te bestrijden.

In de nasleep van de slag waren de generaals Gage en Howe het erover eens dat het niet mogelijk zou zijn de oorlog vanuit Boston te voeren, en zij legden opnieuw de nadruk op een vaak bediscussieerde strategie om het Britse leger naar New York over te brengen.

Op dat moment was generaal Gage naar Engeland teruggeroepen, en had Howe het algehele bevel over alle Britse strijdkrachten in Amerika op zich genomen. Na een hergroepering in Halifax, Nova Scotia, zeilde hij met zijn leger naar Staten Island, New York, waar hij op 5 juli aankwam. George Washington, die actie in New York verwachtte, had het Continentale Leger al vanuit Boston naar het zuiden gemarcheerd en Manhattan en Long Island bezet.

Howe richt zijn aandacht op New York

Toen duidelijk werd dat alleen militair geweld de patstelling kon doorbreken, richtte generaal Howe zijn aandacht volledig op de bezetting van New York.

Met de komst van nog meer versterkingen geloofde hij dat zijn leger sterk genoeg was om met succes de rebellenverdediging aan te vallen. Maar hoewel hij vrij zeker was van zijn vermogen om een militaire overwinning te behalen, bleef een gematigd beleid zijn daden sturen.

Howe verzette zich tegen de voorstanders van de strijdkrachten die niet verder konden kijken dan het kortetermijndoel van het onderdrukken van de rebellie. Het verwoesten van de koloniën, zo geloofde hij, zou hun onderwerping kunnen afdwingen, maar het zou hen nutteloos maken voor het Britse Rijk. Alleen door de overweldigende militaire kracht van Groot-Brittannië aan te tonen zonder de kolonisten blijvend te verbitteren, kon hij Amerika zijn functie als coöperatief en winstgevend Brits gebied teruggeven.

Bij het plannen van zijn offensief in New York negeerde Howe daarom zijn eigen vaak uitgesproken overtuiging dat de snelste manier om de oorlog te beëindigen de vernietiging van het Continentale Leger was.

Een bloedige overwinning nu zou zijn doel niet dienen. In plaats daarvan koos hij voor een strategie van terrein veroveren in plaats van kolonisten doden. Zijn strategie was om de rebellen te ontmoedigen door een gestage, onweerstaanbare opmars door hun boerderijen en velden en hen uit New York te verdrijven op ongeveer dezelfde manier als hij Boston had moeten verlaten.

Lees meer: 10 van de beste…Britse oorlogsfilms

De Britse opmars naar New York

De campagne begon op 22 augustus, met Britse troepen die landden bij Gravesend op Long Island.

De Amerikaanse verdediging op het eiland bestond uit een sterke linie van aardwerken bij Brooklyn, ondersteund door een aantal regimenten die de passen bewaakten door een rij heuvels die tussen de voornaamste Britse en Amerikaanse strijdkrachten lagen. Vijf dagen lang verkenden Britse regimenten deze stellingen en ontdekten dat de meest oostelijke doorgang door de heuvels slechts door een handvol verkenners werd bewaakt.

Op 27 augustus marcheerde een Britse colonne ongehinderd langs deze zwak verdedigde flank, terwijl delen van het leger een afleidingsmanoeuvre deden met een frontale aanval. Bijna 1.000 rebellentroepen werden afgesneden van de relatieve veiligheid van Brooklyn en gedwongen zich over te geven. Maar in plaats van zijn aanval voort te zetten door de Amerikaanse linies te bestormen, stelde Generaal Howe zich tevreden met wat hij al gewonnen had.

Sommige ondergeschikte officieren van de Generaal en sommige leden van het Parlement bekritiseerden later Howe’s besluit, omdat zij van mening waren dat een tijdige aanval de oorlog had kunnen beëindigen. De Generaal had echter veel te overwegen alvorens een dergelijke aanval te lanceren.

Veel van zijn regimenten waren nog zwak van hun recente reis naar Amerika. Na een lange mars en zware gevechten, voelde hij dat ze uitgeput waren. Hij herinnerde zich ook het gevecht op Breed’s Hill een jaar eerder, toen 3.000 rebellen zo capabel in staat waren geweest om haastig opgetrokken aardwerken te verdedigen tegen goed uitgeruste troepen. Nu stond hij tegenover bijna 9.000 verdedigers in veel uitgebreidere verschansingen.

Howe toont onwil om te vechten

Voor de gevolgen te riskeren, koos de generaal ervoor de kolonisten te belegeren en hen tot overgave te dwingen. Tijd was een effectief wapen om tegen de rebellen te gebruiken. Over vier maanden, wist Howe, zouden de dienstplichten van de meeste koloniale troepen aflopen en zou het leger van generaal Washington hoogstwaarschijnlijk de wapens neerleggen en naar huis gaan. Als hij alles kon voorkomen wat de kolonisten opnieuw zou kunnen aanmoedigen, had Howe een kans om de oorlog te winnen zonder nog een veldslag uit te vechten.

In de nacht van 29 augustus kon het hele rebellenleger echter onder dekking van mist over de East River naar Manhattan ontsnappen. Nu de mogelijkheden van een verpletterende militaire overwinning of een subtielere vorm van overreding verkeken waren, keerde Howe terug naar zijn strategie van het meedogenloos achtervolgen van het Continental Leger waar het ook ging, in de hoop opnieuw de hopeloosheid van hun zaak aan te tonen.

Vanuit Long Island dwong generaal Howe de rebellen van Manhattan, over de Hudson, door New Jersey en naar de oevers van de Delaware Rivier, niet ver van de koloniale hoofdstad Philadelphia. Hier maakte de vooruitziende blik van generaal Washington, die met zijn terugtrekkende leger alle boten op de rivier naar de overkant bracht, een einde aan de achtervolging.

Lees meer: Onthult nieuw bewijs de identiteit van Jack the Ripper?

Howe gaat naar huis

Generaal Howe maakte plannen om voor de winter terug te keren naar Engeland, misschien in de hoop dat er in de lente geen noodzaak meer zou zijn om terug te keren. Hij was al geridderd voor zijn overwinning op Long Island, en er was alle reden om te hopen dat hij spoedig de eer zou krijgen de opstand te hebben beëindigd zonder onnodig verlies van levens aan beide zijden.

Misschien had nog een week van geluk hem in staat gesteld zijn doel te bereiken. Maar in de nacht van Kerstmis stak Washington met zijn kleine leger de rivier de Delaware over en verraste de volgende dag de Duitse bondgenoten van Groot-Brittannië bij Trenton, waarbij hij bijna 1000 gevangenen nam. Nadat hij zijn troepen had gesmeekt nog een paar dagen na het einde van hun dienstplicht te blijven, was hij generaal Charles Earl Cornwallis te slim af en versloeg drie Britse regimenten in Princeton, waarbij hij nog eens meer dan 400 gevangenen nam.

Algemeen Howe neemt ontslag

De overwinningen van de rebellen waren weliswaar klein, maar vernietigden de hoop van generaal Howe om de oorlog in de lente te beëindigen. Aangemoedigd door het succes van George Washington, kwamen nieuwe rekruten in de plaats van degenen die zijn leger verlieten. De Britse opperbevelhebber liet het grootste deel van New Jersey achter zich, samen met zijn plan om de inwoners te pacificeren. Hij gaf tot zijn spijt toe dat er nu geen hoop meer was de opstand te onderdrukken zonder het Amerikaanse leger te verpletteren.

Washington was echter al tot dezelfde conclusie gekomen en was vastbesloten zijn troepen te behouden in plaats van alles te riskeren op de uitkomst van één enkele veldslag. Vanaf de lente van 1777 tot Generaal Howe zijn commando neerlegde en in 1778 naar huis terugkeerde, behaalde Sir William nog verschillende overwinningen, maar hij was nooit meer in staat het rebellenleger te vangen in het soort val waaruit hij het op Long Island had laten ontsnappen.

Het is moeilijk te zeggen of Howe een echte oorlogsheld is, aangezien hij niet in staat was de Amerikaanse opstand te onderdrukken. Howe had harde critici na zijn aftreden, maar hij speelde zonder twijfel een cruciale rol in zowel de Amerikaanse als de Britse militaire geschiedenis.

Britse overgave

* Oorspronkelijk gepubliceerd in juni 2018.