Wat maakt een genie?

Voor atleten is een genie misschien een Olympische medaillewinnaar. In de entertainmentwereld zou een genie kunnen worden gedefinieerd als een EGOT-winnaar, iemand die een Emmy, Grammy, Oscar en Tony award heeft gewonnen. Voor Mensa, het exclusieve internationale genootschap van leden met een “hoge intelligentie”, zou iemand die op of boven het 98e percentiel scoort op een IQ- of andere gestandaardiseerde intelligentietest als genie kunnen worden beschouwd.

De meest gangbare definitie van genie sluit aan bij Mensa’s benadering: iemand met een uitzonderlijke intelligentie.

Van een genie een genie maken

In zijn nieuwe wetenschapsserie “Genius” op PBS test Stephen Hawking het idee uit dat iedereen kan “denken als een genie”. Door grote vragen te stellen – bijvoorbeeld: “Kunnen we door de tijd reizen?” – aan mensen met een gemiddelde intelligentie, probeert de beroemde theoretisch natuurkundige de antwoorden te vinden door middel van de pure kracht van de menselijke geest.

“Het is een leuke show die probeert uit te vinden of gewone mensen slim genoeg zijn om te denken als de grootste geesten die ooit hebben geleefd,” zei Hawking in een verklaring. “Omdat ik een optimist ben, denk ik dat ze dat zullen doen.”

Optimisme daargelaten, het beantwoorden van een vraag op geniaal niveau maakt nog geen genie – althans, niet volgens psycholoog Frank Lawlis, toezichthoudend testd directeur voor American Mensa.

“De genieën stellen vragen. Ze weten niet de antwoorden, maar ze weten een heleboel vragen en hun nieuwsgierigheid brengt hen in hun vakgebied,” Lawlis vertelde Live Science. “Iemand die het vermogen heeft om op dat hoge niveau onderzoek te doen en nieuwsgierig te zijn om dat hoge niveau van begrip na te streven en dan in staat te zijn om het aan de rest van ons over te brengen.”

Je moet statistisch gezien een genie zijn om in aanmerking te komen voor Mensa, met een gemeten intelligentie die 98 procent van de rest van de bevolking overtreft. Lawlis zei echter dat zelfs deze tests sommige van de meest briljante denkers kunnen uitsluiten.

“De manier waarop je items samenstelt om te testen op intelligentie is dat je het antwoord al weet,” zei Lawlis. “Dat is het hele punt. Je maakt vragen die echte antwoorden hebben.”

Zo zou Albert Einstein het waarschijnlijk slecht hebben gedaan op IQ-tests, zei Lawlis.

“Het komt echt neer op buiten de kaders denken, en dat kun je echt niet testen,” zei Lawlis. “Wanneer ze deze tests afleggen, richten ze hun aandacht niet op het juiste antwoord, maar denken ze aan een miljoen andere antwoorden die ook zouden werken, dus raken ze in de war en doen ze het heel slecht.”

Het proces van een genie

Bestaande uit een mengeling van intelligentie, creativiteit en bijdrage aan de samenleving, is genialiteit moeilijk aan te wijzen, zei decaan Keith Simonton, een vooraanstaand hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Californië, Davis.

In de speciale uitgave van het tijdschrift Scientific American Mind over genialiteit, stelde Simonton dat alle genieën hetzelfde algemene proces gebruiken om hun bijdrage aan de wereld te leveren.

Ze beginnen met een zoektocht naar ideeën, niet noodzakelijkerwijs een probleem waarvoor een oplossing nodig is. Vanuit deze zoektocht genereren genieën een aantal vragen, en beginnen aan een lange reeks van vallen en opstaan. Vervolgens vinden zij een oplossing voor een probleem waarvan anderen zich misschien niet eens bewust waren.

“Talent treft een doel dat niemand anders kan treffen. Genialiteit treft een doel dat niemand anders kan zien,” zei Simonton, die de 19e-eeuwse Duitse filosoof Arthur Schopenhauer citeerde.

“Uitzonderlijke denkers, zo blijkt, staan op gemeenschappelijke grond wanneer ze hun pijlen in het onbekende lanceren,” zei Simonton.

In het brein van een genie

In een poging om “te achterhalen welke combinatie van elementen de neiging heeft om bijzonder creatieve hersenen voort te brengen”, gebruikte psychiater en neurowetenschapper Nancy Andreasen van de Universiteit van Iowa functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI), die hersenactiviteit meet door veranderingen te detecteren die samenhangen met de bloedstroom.

Andreasen selecteerde de creatieve proefpersonen van de Workshop voor schrijvers van de Universiteit van Iowa, en een controlegroep uit een mix van beroepen. De controlegroep werd aan de schrijvers gekoppeld op basis van leeftijd, opleiding en IQ – zowel de test- als controlegroep hadden een gemiddeld IQ van 120, wat volgens Andreasen als zeer slim maar niet uitzonderlijk wordt beschouwd.

Op basis van deze controles ging Andreasen op zoek naar wat de hersenen van de creatieven scheidde van de controles.

Tijdens de fMRI-scans van de deelnemers werd de proefpersonen gevraagd drie verschillende taken uit te voeren: woordassociatie, beeldassociatie en patroonherkenning. De hersenen van de creatieven vertoonden sterkere activaties in hun associatie cortices. Dit zijn de meest ontwikkelde gebieden in het menselijk brein en helpen bij het interpreteren en gebruiken van visuele, auditieve, zintuiglijke en motorische informatie.

Andreasen ging op zoek naar wat, naast hersenprocessen, de hersenen van de 13 creatieven nog meer verbond.

“Sommige mensen zien dingen die anderen niet kunnen zien, en ze hebben gelijk, en we noemen ze creatieve genieën,” schreef Andreasen in The Atlantic, verwijzend naar de deelnemers aan haar studie. “Sommige mensen zien dingen die anderen niet kunnen zien, en ze hebben het mis, en we noemen ze geestesziek.”

En dan zijn er nog mensen die in beide categorieën passen.

Wat Andreasen ontdekte is dat er nog een ander gemeenschappelijk kenmerk van creatief genie is: geestesziekte.

Door middel van interviews en uitgebreid onderzoek ontdekte Andreasen dat de creatieven die zij bestudeerde een hoger percentage geestesziekten hadden, waaronder een familiegeschiedenis van geestesziekten. De meest voorkomende diagnoses waren bipolaire stoornis, depressie, angst en alcoholisme. De vraag is nu of de psychische aandoening bijdraagt aan het genie of dat het andersom is, zei ze.

In een studie van de hersenen van een van de beroemdste genieën uit de geschiedenis, Einstein, vonden wetenschappers duidelijke fysieke kenmerken, die kunnen helpen om zijn genialiteit te verklaren, meldde Live Science toen de studie uitkwam in het tijdschrift Brain in 2012.

Vorige ongepubliceerde foto’s van de hersenen van de natuurkundige onthulden dat Einstein extra vouwen had in zijn grijze massa, het deel van de hersenen dat bewust denken verwerkt, vonden de onderzoekers van de studie. Zijn frontale kwabben, de hersengebieden die verbonden zijn met abstract denken en plannen, hadden bijzonder uitgebreide vouwen.

“Het is echt een verfijnd deel van het menselijk brein,” vertelde Dean Falk, co-auteur van de studie en antropoloog aan de Florida State University, aan Live Science, verwijzend naar de grijze stof. “

Of het nu gaat om een hoog IQ, nieuwsgierigheid of creativiteit, de factor die iemand tot een genie maakt, blijft een mysterie. Hoewel Mensa kan blijven testen op kwantitatieve intelligentie op gebieden zoals verbaal vermogen en ruimtelijk redeneren, is er geen test voor de volgende Einstein, zei Lawlis.

“Ik ken niemand die dit extreem hoge niveau van intelligentie en bijdrage echt zou kunnen voorspellen,” zei Lawlis. “Dat is het mysterie.”

Oorspronkelijk artikel op Live Science.