De boeddhistisch-hindoeïstische periode

Een systematische geschiedenis van India en het gebied van Uttar Pradesh gaat terug tot het einde van de 7e eeuw v.Chr., toen 16 mahajanapada’s (grote staten) in Noord-India streden om de heerschappij. Daarvan vielen er zeven geheel binnen de huidige grenzen van Uttar Pradesh. Van de 5e eeuw v. Chr. tot de 6e eeuw n. Chr. stond de regio grotendeels onder controle van machten buiten de huidige grenzen van de staat, eerst in Magadha in het huidige Bihar en later in Ujjain in het huidige Madhya Pradesh. Onder de grote koningen die over de regio heersten waren Chandragupta (regeringsperiode ca. 321-297 v. Chr.) en Ashoka (3e eeuw v. Chr.), beide Mauryaanse keizers, evenals Samudra Gupta (4e eeuw n. Chr.) en Chandra Gupta II (regeringsperiode ca. 380-415). Een latere beroemde heerser, Harsha (regeerde ca. 606-647), zetelde binnen de huidige grenzen van de staat. Vanuit zijn hoofdstad Kanyakubja (het huidige Kannauj) kon hij heel Uttar Pradesh besturen, evenals delen van wat nu Bihar, Madhya Pradesh, Punjab en Rajasthan zijn.

Tegen de 6e eeuw v.Chr. was de oude Vedische religie grotendeels geëvolueerd tot het Brahmanisme, dat op zijn beurt tegen de 2e eeuw v.Chr. zou uitgroeien tot het klassieke hindoeïsme. Volgens de traditie was het in die periode – waarschijnlijk ergens tussen de 6e en 4e eeuw v. Chr. – dat de Boeddha zijn eerste preek hield in Sarnath, bij Varanasi. De religie die hij stichtte, het boeddhisme, verspreidde zich niet alleen over India maar ook over vele verre landen, zoals China en Japan. De Boeddha zou het parinirvana (volledige nirvana) hebben bereikt in Kushinagara (nu in Kasia, in het oosten van Uttar Pradesh).

In het begin bloeiden de boeddhistische en brahmaanse of hindoeïstische cultuur zij aan zij. Beeldhouwwerken en architectuur vol boeddhistische symboliek bereikten hun hoogtepunt tijdens het 3de-eeuwse bewind van Ashoka. De Hindoe kunst maakte haar grootste ontwikkeling door tijdens de heerschappij van de Gupta dynastie (4e tot 6e eeuw n.C.). Na de dood van Harsha, omstreeks 647, was er een geleidelijke neergang van het boeddhisme die gepaard ging met een heropleving van het hindoeïsme. De belangrijkste architect van die opleving, de filosoof Shankara, geboren in Zuid-India, bezocht Varanasi, reisde door de vlakten van Uttar Pradesh, en zou de beroemde tempel van Badrinath (nu in Uttarakhand) in de Himalaya hebben opgericht.